Теперь челюсти отвисли у всех без исключения. Одних потрясло предложение мертвой девушки, других — сам факт, что она смогла такое предложение сделать.

Первым опомнился канцлер.

— Отвести это создание в центральные покои и охранять как зеницу ока. Если с ней что-то случится, виновные пожалеют, что родились. А вы, Рилла, найдите в своих архивах и воспоминаниях все что можно об этих Всадницах. Кажется, у нас сегодня будет праздник… И очень много работы для всех.

С древнейших времен катакомбы Твердыни служили лакомым кусочком для авантюристов всех мастей. Континент, где обитал Владыка, хранил достаточно тайн и загадок, чтобы за тысячи лет активного исследования приоткрыть лишь часть своих секретов. Сюда шли как бескорыстные ученые, так и жадные до власти маги и вовсе беспринципные грабители, которых интересовала лишь выгода. Возвращалась в лучшем случае треть. И даже проводники из аборигенов Твердыни ненамного увеличивали шансы. Местные жители освоили строго определенные местности, чаще всего — поверхность, изредка — безопасные участки катакомб. Даже кочевые народы, вроде орков, хорошо знали, где можно странствовать, а где грозит гибель всему племени. К сожалению, расхитителей интересовали как раз территории, обозначенные на картах красным — чем выше опасность, тем дороже встречается добыча. Разумеется, пределом мечтаний авантюристов всегда оставался Пик Кошмаров — совершенно гиблое место, битком набитое древней магией, столь же драгоценной, сколь и смертоносной.

С приходом драков ситуация немного изменилась. Дракону по большому счету было наплевать, кто там под ним ползает. Иногда он уничтожал чересчур наглых грабителей лично, иногда ставил ловушки, но все это сильно напоминало борьбу не слишком аккуратного человека с тараканами. Одного прихлопнешь, двое приползут на его место.

Драки были куда менее небрежны. Они установили четкий график дозволенных исследований, определили места, где смертные могут ходить на свой страх и риск, и выставили во всех остальных вполне надежную стражу. Причем чудовища никому ничего не запрещали. Наоборот, они всегда рады были гостям в «закрытых» зонах. Такие наглецы приятно разнообразили их меню. Да и магам требовались живые объекты для исследований — в отличие от людей или эльфов, драки никогда не ставили жестоких экспериментов на своих сородичах, унаследовав эту щепетильность от драконов.

Однако группу пришельцев, которые появились два дня назад в Твердыне, все это ничуть не испугало. И такая уверенность не была следствием глупости — дроу отлично знали, с чем им предстоит столкнуться. Возможно, немножко безумия и сыграло тут свою роль, но первым и главным было осознание силы. Отряд был экипирован лучше всех авантюристов, ранее сгинувших здесь, обладал запасами магической энергии, которые и не снились экспедициям Воскресителей, и отточенными за века навыками выживания в самых экстремальных условиях. Классические ловушки Твердыни — такие, как летучие пузыри, нити смерти или поля безмолвия, не задержали их ни на минуту. Вышедшее подкормиться умертвие вернулось к себе в могилу, тихо подвывая от страха. Это уже заинтересовало наблюдателя, и он послал весть Матери Клана. Драки приготовились к отражению возможной атаки. Если кто в Носфере и мог тягаться с «выродками» по степени безумия и опасности для окружающих, то это, безусловно, темные эльфы. Даже Упокоители, при всей своей тяге к смерти, были достаточно рациональны — их интересовал вполне определенный результат — прекращение существования, как собственного, так и чужого. Дроу упивались самим процессом борьбы и страдания, для них важнее было средство, чем цель. Поэтому никто не мог с уверенностью сказать, что через минуту придет остроухим в голову и что они уже задумали.

Для этой группы грабеж явно не являлся первичной целью. Пройдя сквозь «красную» зону, как нож сквозь масло, они ни на миг не задержались для сбора трофеев. Гравесы даже не снизили скорость полета, оставаясь нацеленными точно на Пик. Большинство опасностей оставалось внизу, в катакомбах или на поверхности, а многие воздушные хищники просто не успевали догнать столь прыткую добычу. Расстояние от берегов Твердыни до подножия огромной горы «гости» преодолели за час с небольшим. Если бы в Носфере существовала книга рекордов, они бы, несомненно, туда попали.

Когда гравесы приблизились на опасное расстояние, маги выставили перед отрядом щит, а два десятка крылатых монстров вылетели навстречу.

Вопреки ожиданиям, пришельцы не стали штурмовать неожиданно возникшую преграду. Они остановили своих насекомых и спокойно, с достоинством, доступным только достаточно старым эльфам, ожидали, пока драки до них доберутся. Наконец, две группы летунов оказались практически нос к носу, и между ними повисло тягостное молчание. Обе стороны пытались вскрыть телепатические щиты друг друга, не решаясь ни говорить, ни напасть немедленно. Попытки обеих сторон оказались равно безуспешными. Драки были лучшими телепатами, зато дроу обладали более мощной защитой. Наконец, затянувшуюся немую сцену прервал лидер эльфов:

— Мы желаем говорить с Матерью Клана. Любой.

— Хочешь, чтобы я провел вас к ней? — изумился вожак драков. Дроу поморщился:

— Я выгляжу таким глупцом? Конечно нет, ящерица. Нам нужна магическая связь для переговоров. Можете ставить сколько угодно фильтров.

Трехсекундное замешательство не помешало магам организовать цепь передачи. Образ чудовища сформировался в воздухе. Нормального эльфа перекосило бы от отвращения и ужаса, но дроу лишь кивнул, показывая, что оценил грозную красоту.

— Я Мать Химера. Что понадобилось остроухим в наших землях?

— Я представляю Паучью Команду, — лидер приподнял рукав, обнажая плечо, на котором хищно пульсировал восьминогий тотем. — Знает ли уже ваш народ о пришествии Судии?

Мать грозно оскалилась.

— Знаем ли мы? Знаем ли мы о том, кто убил более сотни наших детей и чуть не погубил мою сестру? Знаем ли мы о том, чья проклятая кровь течет в каждом из нас? Знаем ли мы, существа Предела, о том, чья сила взрывает и корежит Предел ежечасно?

— Значит, он уже был здесь, — дроу кивнул, получив подтверждение своим мыслям. — Но в том-то и дело, что возмущений Предела нет или, по крайней мере, никто их не чувствует. Скала молчит, наши сторожевые амулеты — тоже. Вы знаете, с чем это связано?

— Знаем. Но что ты будешь делать с этим знанием, эльф?

— Я? — лидер улыбнулся настолько невинно, насколько это понятие вообще может быть применимо к дроу. — Ничего особенного. Просто хочу предложить вашему народу услуги Паучьей Команды. Для поимки и последующей экзекуции Судии.

Мать Химера села на собственный хвост.

— Ты сошел с ума, эльф, — уверенно заявила она.

— Конечно. Как и ты, и твои дети. Как и все в этом мире. Как и сам этот мир. Мы с тобой просто немного безумнее остальных. И не боимся это показать. Так почему бы двум самым ненормальным не объединиться? Ваша жажда мести, наша жажда славы и приключений… Ваше могущество, наше умение. А в случае проигрыша, никто из нас ничего не теряет. Вы и так его злейшие враги, а мы совсем не против красивой смерти.

— В этом что-то есть, — неохотно признало чудовище. — Но почему ты не предложил свои услуги Воскресителям? Они готовы сотрудничать с кем угодно, а наши народы всегда были врагами…

— Их цели слишком скучны и прагматичны, — отмахнулся дроу. — Они хотят уничтожить Судию быстро и надежно. Мне не по пути с существами, которые жертвуют красотой ради эффективности. Вы же хотите взять его живьем и пытать. Первое — издавна специализация Паучьей Команды, а второе — любимое занятие для всякого темного эльфа.

— А что скажет Королева твоего острова относительно такой инициативы? Что «скажет» паразит, произрастающий в ваших пещерах? Нам сейчас не нужна война на два фронта.

— Команда есть на многих островах. О приходе Судии Королевы ничего не знают. И будет лучше, если не узнают и дальше. Мы должны закончить раньше, чем эти сведения просочатся на острова и показать всем готовое чучело… или что там из древнейшего вампира можно сделать. Иначе появится слишком много дилетантов, желающих поймать, убить или встать на его сторону. И все будут путаться у нас под ногами. Что касается Плесени… Мой тотем работает, моя магическая сила меня не оставила. Значит, она не против моих планов. Или, по крайней мере, моей попытки. Возможно, когда я вернусь, меня уже будут ждать жрицы-испытательницы. Но это мои проблемы, тебя и твоих детей они не касаются. Войны не будет, раз она до сих пор не началась.