Так Красная Арена в Шадноре снова постепенно начала набирать обороты и прежнюю славу, Королева вернула заведению свою милость, лично поприсутствовав на нескольких боях, а Назиль зарабатывала немалые деньги, оставаясь в курсе всех дел предприятия. Правда, бои были тяжелыми — Лапарт назначал ей самых сложных противников, надеясь превратить столетнюю аренду в бессрочное владение. Но это даже к лучшему — девушка с детства любила экстремальные ситуации, и через пару лет такой жизни стала настоящей адреналиновой наркоманкой. Неделя, когда не удавалось заглянуть смерти в глаза, становилась для нее пустой и серой. Она с тоской размышляла о том времени, когда статус уже не позволит сражаться лично, и останется только сидеть в почетной ложе и подсчитывать барыши. Конечно, жизнь темного эльфа не бывает полностью безопасной — остаются еще такие виды риска, как гнев вышестоящих, зависть подчиненных, интриги равных, ревность любовников, мятежи рабов… Но такие проблемы решаются чаще умом, чем клинком. К счастью, до выхода в высший свет у нее еще было время поразвлечься на славу.

— Что у нас сегодня на разминку? — спросила она у служанок, входя в раздевалку и сбрасывая на ходу платье. — Старый бездельник все еще не потерял надежду меня угробить?

— Не шутили бы вы так, госпожа, — тихо прошептала Лейна, бледная и робкая массажистка из нечистокровных. — Не надо звать беду по имени, а тем более оскорблять.

— Я дроу, — фыркнула девушка, — знаешь, как говорят об этом жрицы-испытательницы? К таким, как мы, беда приходит на цыпочках, а убегает так, что пятки сверкают. Так что на сей раз любезный родственничек для меня припас? Очередного неугодного фаворита Королевы?

— Хуже, — пробурчала из своего угла Брунгильда, медведеподобная спарринг-партнерша. Она была смертной, но вполне могла потягаться в скорости реакции с низкорожденными дроу, а уж физической силы у нее хватало на троих человеческих мужчин. Эту женщину с детства растили на гормонах, эликсирах и стимулирующих заклинаниях. Предназначалась она исключительно для Арены, но около пяти лет назад Назиль вытащила подругу из круга поединков, поместив в свою личную свиту. Хотя драться великанше все равно иногда приходилось, но теперь — не чаще, чем ее хозяйке.

Эльфийка облизнула тонкие губы и заинтересованно шевельнула острым ушком.

— Брун, ты меня интригуешь! Если у тебя такой хмурый вид, значит, светит что-то очень впечатляющее. Ну, давайте, девочки, колитесь, пока я не побежала за пыточными ножами.

— Доиграешься ты со своими интересами. Старый ублюдок притащил откуда-то из Среднего Кольца высшего вампира.

Девушка с большим трудом заставила себя оставаться невозмутимой. По мышцам пробежал приятный холодок, уши встали торчком, а внизу живота предательски потяжелело.

На Внутреннем Кольце были свои вампиры, некоторые высокородные лорды даже свиту из кровососов себе составляли. Но это всегда были слабые, недавно умершие твари. Их держали впроголодь и редко позволяли прожить более ста лет. Больше человеческому отродью не положено, будь оно живым или неупокоенным. Изредка некоторые хитрые чернокнижники пытались сами стать вампирами, чтобы объединить врожденные таланты дроу и способности ходячего трупа. Но такие еретики беспощадно истреблялись отборными войсками Королевы.

Другое дело — материк. Там, по слухам, все иначе. Чудовища созревают тысячелетиями, и их силы достаточно велики, чтобы бросить вызов любому магу дроу. Да и телесное совершенство Перворожденных уже не кажется таким несомненным… Назиль изучала этот процесс в теории, даже мечтала об экспедиции на земли смертных, но никогда не думала, что придется встретить высшего вампира прямо здесь, у себя дома.

— Сколько лет этой твари?

— Шестьсот, — раздался в помещении новый голос.

— Лапарт, мне тебя убить сразу или медленно? — нежно спросила воительница, подступая к родственнику с обнаженным клинком. Правда, тренировочным, но безоружному противнику он мог снести голову не хуже настоящего. — Я, конечно, понимаю, что ты хочешь моей смерти, но выставлять меня с мечами против шестисотлетнего вампира — это несколько перебор, не считаешь? Я ожидала от тебя чего-то более изощренного, дядюшка. Тебя же зрители убьют.

От возмущения она даже забыла о собственной наготе. Впрочем, вряд ли кто-то сейчас рискнул бы на нее глазеть более приличного минимума. Чтобы лапать взглядом темную леди в состоянии, близком к бешенству, надо быть или самоубийцей, или очень, очень крутым.

Предел реакции человека — примерно десятая доля секунды. Для дроу эта величина составляет всего четыре сотых. Но у шестисотлетнего вампира она редко превышает одну сотую. Ты можешь быть величайшим в мире фехтовальщиком, но против существа, которое движется вчетверо быстрее, твои шансы все равно стремятся к нулю. Нехватку быстроты можно компенсировать расстоянием, но пистолями и магией Назиль владела весьма посредственно. Чтобы убить зрелую нежить из лука или арбалета, нужно быть по меньшей мере легендарной Анджей-стрелометчицей. А если к этому добавить почти мгновенную регенерацию, гипноз и физическую силу, которая позволяет одним прикосновением превратить тонкие кости дроу в пыль — такой поединок становится просто изощренной формой самоубийства. Хорошее развлечение для Черной Арены, где пытают беспомощные жертвы или сводят в битве заведомо неравных противников. Но совершенно неслыханно для Красной, куда приходят смотреть именно на бой, а не на бойню…

Лапарт быстро поднял руки, опасливо поглядывая на клинок у своей груди.

— Тихо, племянница, дай договорить. Я не собираюсь нарушать традиций. Сражение будет относительно равным. Ты имеешь право принимать перед боем любые эликсиры, а также надеть защитный шлем против гипноза. Кроме того, твоя шпага будет серебряной.

Она чуть расслабилась. Это уже давало некоторые шансы. Если магией взвинтить реакцию до уровня вампира, все остальное можно как-нибудь обойти. Конечно, потом придется не меньше суток лежать пластом, отходя от последствий, но такая победа даст ей достаточно и времени, и денег на релаксацию. Останется еще разница в физической силе… парировать удар, способный проломить каменную стену, бессмысленно по определению. Придется работать на проскальзываниях и отскоках, используя силу противника против него самого… Не в первый раз, такой опыт есть почти у любого дроу старше десяти лет.

— Одна шпага?

— Да, у вас обоих будет по одному одноручному клинку. Твои парные зрителям уже поднадоели, — он нагло подмигнул племяннице, зная, что сейчас она прирезать хозяина заведения не посмеет. Не накануне своей величайшей победы… или смерти.

— Каковы ставки?

— Три к одному на тебя.

С одной стороны, это льстило самолюбию воительницы, зрители ее уже знали и верили. За неполные два года и девяносто три поединка очень немногим удавалось приобрести такую репутацию. С другой — это означало меньший выигрыш. Впрочем, к драку размышления о призах. Будем считать, что в конце этого поединка нас ждет в награду весь мир и еще чуть-чуть. Иначе слабая мотивация может в решающий момент чуть-чуть ослабить ее натиск — и это будет стоить жизни. Хотя говорят, смерть от клыков вампира весьма приятна… Но если Назиль и решит это проверить, то через пару столетий, не раньше. И конечно, выберет вампира для такой ответственной процедуры самостоятельно. Подставить горло какому-нибудь сыну смертного пекаря или портного… даже представить противно.

— Когда бой?

— Через три часа.

Отлично, значит, будет время принять массаж и вспомнить навыки движения под эликсиром.

— Ему дадут напиться крови перед боем?

— Перед самым боем — нет. За сутки до сражения — одна склянка[14] крови дроу.

Что будет драться полуголодным — это хорошо, вампиры черпают из крови силу. Но вот то, что он пил именно кровь ее сородича… Говорят, они могут узнать многое о потенциальном противнике по вкусу. А может, и перенять часть способностей. Хотя это вроде только самые старые вампиры умеют. Оставалось надеяться, что справочники не врут, если у твари окажется эльфийская гибкость, рефлексы или талант к магии, можно заранее заказывать себе гроб. Но и одного только знания врага вполне достаточно, чтобы создать ей большие проблемы.