«Конечно… Для тебя он был бы идеальным Хранителем, верно? Никаких моральных ограничений, зато абсолютная вера в силу и террор! Настоящий эксперт в политике огня и меча. Нет, Меча с большой буквы! А уж как бы он развернулся, заполучив могущество вампира и власть над целым собственным миром! Леса кольев, реки крови… Ну, это просто праздник какой-то, верно, костяшка?»

«Что бы ты в этом понимал, сопляк… — с неожиданной тоской отозвался Меч, чертовски напоминая в этот момент старого и уставшего Рудольфа Сикорски. — Да, он был головорезом, каких мало. Хотя, между прочим, в свою эпоху не очень-то и выделялся. Думаю, и в современном Носфере он был бы совершенно своим. Просто других коронованных убийц меньше пиарили… можешь поверить, я их всех видел. Но ценил я его совсем не за это. Храбрый воин, талантливый полководец, умный политик — вот что делало его идеальным кандидатом на роль Владыки. А еще… он справедлив был. До ужаса справедлив, до безумия. Эх, дурачок, ты бы видел, как он вершил суд… Без Меча, безо всяких сверхчеловеческих способностей, за счет одной только харизмы заставлял людишек дрожать одновременно от ужаса и восхищения. Впрочем, что ты можешь в этом понимать, жалкое бесхребетное дитя двадцать первого века?.. Такие, как ты, могут лишь хныкать и жаловаться, а он… он делал!»

«Спасибо за лестное сравнение, — улыбнулся Владимир, почти не обиженный. — Любопытно, а дракон у него на гербе имел отношение к нашему Белому Дракону, или это так, совпадение?»

«Не знаю, честно говоря. Может, проснулась память Духа. Но судя по тому, что еще его отец состоял в рыцарском ордене Дракона, это просто совпадение символов».

«Здорово. Мало того что у меня в этом мире репутация самого злобного и могучего чудовища, так я еще являюсь наследником легендарного монстра с Земли! В команде с Драконом-тираном и Мечом-маньяком. Ну прямо всю жизнь мечтал!»

«Я и говорю — медуза бесхребетная, — согласился Меч. — Ни воли, ни отваги, ни решимости. Только и можешь, что сидеть на заднице и жаловаться. Подкормиться, и то боишься. Стоило бы отключить тебе энергию и дать свихнуться от голода, так ведь права не имею…»

«Не дождешься! — усмехнулся вампир, спрыгивая с БТРа. — У меня тут кое-какие мысли есть. Так что утихни и не мешай, ностальгическим воспоминаниям о Дракуле потом предашься…»

— Инна, скажи, а кровь обязательно пить из живого человека?

— Можно из трупа, только свежего, более десяти минут с момента смерти уже опасно. Можно из животных, только у нее неприятный вкус и очень низкая питательность — понадобится целый скотный двор, чтобы содержать единственного низшего вампира вроде меня.

— А донорскую?

— В принципе, можно, но только если она была законсервирована особым ритуалом или артефактом — сохраняющим жизненную энергию. Обычная кровь из медпункта не годится, она «мертвая», быстро теряет силу.

— Быстро — это насколько?

— Я точно не знаю, не измеряла… но где-то десять минут от силы. В принципе, кровь может свернуться и за пять, и после этого времени, даже если предотвратить сворачивание консервантами, пить уже не рекомендуется.

— А если через десять секунд? Налить и сразу выпить?

Инна задумалась.

— В принципе, это то же самое, что и напрямую из горла. Только жертву меньше чувствуешь, и не так пьянит. Но с точки зрения питательности и полезности разницы нет.

— Так это же как раз то, что нужно! Пустить им кровь, собрать в сосуд и выпить!

Девушка улыбнулась.

— Слушай, а ты прав! Когда пьешь из сосуда, гораздо легче контролировать себя! Только тут есть проблема, ты же хочешь сохранить их живыми?

— Разумеется, иначе зачем такие ухищрения.

— Ну, тут две проблемы. Во-первых, когда пьешь из живого, инстинктивно чувствуешь безопасную границу, другое дело, что остановиться трудно. А тут придется все рассчитывать. Кроме того, рана от зубов вампира закрывается сразу после укуса сама, достаточно только захотеть. Надрез ножом или когтем так не затянешь.

Хранитель довольно улыбнулся.

— Дозу рассчитаем, сделаем перевязку. После службы в милиции такие вещи не знать было бы стыдно. А у нас в машине столько всякого медицинского оборудования, что можем «скорой помощью» несколько месяцев работать. Прибор для переливания там точно есть.

Операция прошла на ура. Не пришлось даже ничего резать и перевязывать, крошечное отверстие от иглы не могло представлять никакой опасности для жизни «пациентки». Достаточно оказалось лишь прижать его ваткой, как самому Владимиру не раз делали в поликлиниках и лабораториях. «Интересно, а может, эту процедуру как раз вампиры и ввели?» — мелькнула шальная мысль.

Инна осталась присматривать за спящей, а мужчина отошел, держа перед собой склянку с четвертью литра темно-красной жидкости. Он открыл пробку и принюхался. Запах был сладким, манящим, но отнюдь не сводил с ума, как ощущение чужой жизни под клыками, которое он помнил слишком хорошо.

Он зажмурился и с наслаждением опрокинул жидкость себе в горло. Тело встрепенулось, ожило, поглощая чужую жизнь. По жилам разливалось приятное тепло, мышцы налились упругой силой. Все чувства обострились, достаточно было лишь слегка сконцентрироваться, чтобы различить малейшие трещинки на потолке убежища, услышать биение сердец пленников, распробовать в воздухе тончайший аромат цветущих растений… Владимир сделал несколько шагов — тело практически не чувствовало веса, казалось, он скользит над землей, едва касаясь ее кончиками ботинок. Он оттолкнулся от пола посильнее, и плавно взмыл в воздух, раскинув руки для равновесия. Туша БТРа проплыла внизу и снова выросла за спиной, когда вампир приземлился по другую ее сторону. Для человеческого глаза этот грациозный полет выглядел бы стремительным, хищным прыжком.

«Терпимо… для новорожденного, — вынужден был признать Меч. — Только не увлекайся. В боевом режиме тебе этой порции крови хватит примерно на час».

«Это я сейчас в боевом режиме?»

«Да, если можно так назвать это убожество. Сила, скорость и восприятие доведены до максимума. Максимум у тебя весьма жалкий — примерно пятикратное увеличение по каждому из параметров. Для сравнения, у Геллы — десятикратная сила, четырехкратная скорость и троекратное усиление чувств».

«Не так уж плохо, только по силе ей уступаю».

«Не так уж плохо для кого?! — взвыл клинок. — Для Белого Судии, патриарха вампирской расы?! Это ноль, ничего, пустое место! Нашел с кем равняться — с низшей кровосоской! Ты бы еще с детишками из детского сада мериться вздумал! Бездарь, убожество! Вот ведь связался я на свое навершие! У девки, между прочим, еще гипноз есть, которым ты и не начинал учиться владеть!»

«Ну ладно, ладно, успокойся. Будем развиваться со временем. Как выйти из этого режима?»

«Такому дурню развиваться разве что в полного кретина, — буркнул Меч. — Ладно уж, слушай. Со временем ты будешь делать это рефлекторно, на автомате. А пока замри. Медленно и плавно прислонись спиной к колесу. Положи руки на колени. Расслабься. Попытайся сбросить напряжение. Представь, как окружающий мир медленно затихает и уплывает куда-то далеко… Мышцы охлаждаются… Сила вытекает из них… Ты снова чувствуешь тяжесть всего тела… Когда руки и ноги онемеют, медленно сверни горячую силу в туловище…»

Этот монотонный речитатив очень напоминал пособия по медитации, которые Владимир слышал на тренировках по карате. Там их произносил сенсэй, но ничего, кроме легкого расслабления, добиться так и не удалось. Но видимо, тело вампира куда легче поддавалось мысленному управлению. Или, может, Меч был более способным наставником. Уже через минуту он действительно почувствовал, как конечности превращаются в прохладные и мягкие тряпки, как собранная энергия бьется, пульсирует в груди и животе…

«Куда?! — возмутился клинок, разом нарушив весь покой и концентрацию. — Куда энергию в сердце сворачивать?! Это же самое известное место, в него любой охотник за вампирами первым делом бить приучен! Деревянный кол туда словишь, и до свидания, никакая регенерация не спасет!»