В лаборатории раздался короткий и резкий звук. Стоявший перед Дмитрием Дмитриевичем автомат быстро прижал руки к груди и через секунду превратился в груду бесформенных чешуйчатых лоскутьев.

— Коля, — прошептал Дмитрий Дмитриевич. — Коля…

— Я дорого бы дал, чтобы увидеть, что там сейчас происходит, — медленно проговорил Аркадий Владимирович.

Круглые сутки над скафандром шла напряженная работа. Всех, кто работал вместе с Аркадием Владимировичем, непрерывно подхлестывала мысль о чудовищных намерениях Человека.

Робот был снова восстановлен.

Аркадию Владимировичу и его товарищам удалось не только научиться управлять им, но и вынуть из его грудной клетки тот самый блестящий шлем с перчатками и башмаками, с помощью которого Коля связывался с роботами, находившимися на Венере, на Юпитере, на астероиде. В различных участках туловища и головы Человека были обнаружены многочисленные, очень портативные и необыкновенно мощные атомные батареи. Они были обнаружены после того, как весь скафандр был облеплен рентгеновской пленкой. Так были получены ценные снимки, которые помогли понять устройство и работу скафандра. Стало ясно, что если, как сообщил Коля, внутри снаряда есть еще подобные роботы, то не исключена возможность управления ими с Земли. Поэтому в дальнейшем вся работа велась уже не над скафандром, а над шлемом. Шлем был соединен с приемно-передающим устройством, в конструировании которого приняла участие многочисленная группа ученых. Эта приемно-передающая установка вобрала в себя все лучшее, что было известно советской науке в области радиофизики и радиотехники.

И вот наконец в лаборатории раздался торжественный возглас Аркадия Владимировича. Он стоял посередине лаборатории с шлемом на голове и тяжелыми металлическими перчатками на руках.

— Я вижу внутренность снаряда! — говорил он. — Вижу очень яркий свет. Где же Коля?… Человек, вот он… Он действительно похож на того, что был здесь, на свой автомат. Он возится возле каких-то приборов. Это, видимо, пульт управления снарядом. Масса приборов… Попробуйте усилить звук… Так… Вы слышите голос? Это говорит Человек… Он что-то бормочет… Ах, вот где Коля: он висит спеленатый какими-то нитями, белесыми, тонкими, но, видимо, они очень прочны, эти нити… Коля жив, жив!..

Приглушенный голос Человека наполнил лабораторию.

— Я разочаровался в тебе, — говорил Человек, — ты мне не нужен!

— А вы на что нам нужны на Земле? — гневно спросил Коля.

— Я?… Ведь я принес вам бессмертие, искусственную память, луч, которым вы могли бы разрушить горы, и многое другое, что я даже не успел вам показать. И я надеялся… Но вы бесконечно испорчены, бесконечно… Мальчишка!.. Дрянь! Нет, я не убью тебя… Нет, нет… Я дал тебе бессмертие, и я не заберу его назад… Но слушай! Один пулемет мог бы остановить полчища Чингиса, одна атомная бомба поставила бы на колени Наполеона, а у меня есть кое-что, чего вы не знаете…

— Нет у тебя ничего! — крикнул Коля. — Ничего! Ты вор, да, вор! Я знаю, я видел, через сколько страданий прошли твои предки, чтобы покорить и атомное ядро, и воздух, и звезды! А ты все украл, присвоил…

— Да что ты знаешь! — неистово закричал хозяин. — Ты, мальчишка! Я почти открыл способ уничтожения звезд… Мне немного не хватило времени, совсем немного, каких-нибудь два-три столетия, несколько тысяч исполнителей и помощников, и все… Я уже знаю, что нужно сделать, чтобы заставить звезду вспыхнуть так, что ее объем увеличится в миллиарды раз, и тогда исчезнет жизнь не только на ближайших к ней планетах, но и далеко вокруг… Нужно только забросить в глубину звезды один из таких цилиндров — вон, видишь, в хвостовой части снаряда их у меня с десяток, — и звезда не сможет с ним справиться… Я уже сделал эти цилиндры, но пока не могу достаточно глубоко забросить их… К сожалению, мой снаряд не может выдержать больше десяти тысяч градусов, но я и сейчас в состоянии основательно испортить ваш климат! Дождь будет идти на вашей Земле там, где были пустыни… А над вашими полями небо будет годами безоблачно… Реки, горные потоки вздуются и понесут миллионы тонн воды с растопленных снежных вершин… А с полюсов поползут языки льда. Но это, к сожалению, пока все, пока все… Это совсем не то, что мне нужно. Мне так немного осталось… Но я все-таки пошлю, пошлю моему миру подарочек! Они там расселились вокруг целой группы звезд. И представляешь их лица, когда одна из звезд неожиданно разбухнет так, что начнет глотать одну за другой их планеты; ослепительным светом, потоками заряженных частиц слизнет жизнь…

— Замолчите! — крикнул Коля. — Это чудовищно! Этого не будет! Это невероятно!

— А вот ты сейчас увидишь, насколько это невероятно…

Человек припал к пульту.

— Я вижу, — сказал Аркадий Владимирович, — что стенки снаряда становятся прозрачными… А сейчас… Какие-то бесконечные просторы огня…

— Что это? — спросил Коля.

— Не узнаешь? Это — ваше Солнце-Поверхность Солнца жила, шевелилась. Горы огня и света выбрасывали навстречу снаряду необозримые хлопья пламени. Человек лихорадочно копошился у своих цилиндров. Он переводил на них стрелки каких-то приборов, и после его прикосновения каждый из цилиндров, лязгнув, отходил назад, а на его место выдвигался Другой.

— Я попробую вмешаться, — сказал Аркадий Владимирович. Он выбросил вперед руки в перчатках и тотчас же прижал их к груди. — Человек оглянулся! — сказал Аркадий Владимирович. — Он смотрит в мою сторону. То есть в сторону управляемого мною робота. Помогите мне надеть башмаки… Вот так… Ужасно упругие эти жгуты. Теперь я сделаю еще движение… А, забеспокоился!

Аркадий Владимирович сделал несколько шагов по лаборатории, его руки быстро перебирали в воздухе, со стороны казалось, что он что-то ткет…

В лаборатории снова раздался Колин голос:

— Ожил один из роботов! Что ему нужно? Рвет паутину… Освобождает меня… Это с Земли, с моей Земли им управляют!.. Эй, Человек! Понимаешь? Я только не знаю, как это случилось… Но твой собственный робот на моей стороне! Так, руки свободны… Вперед, я знаю, как открыть этот снаряд…

— Брось, сейчас же брось рычаг! — закричал Человек.

— Хозяин надевает главный шлем. Скорее, скорее, он перехватит управление роботами! Скорее сбейте шлем с его головы!.. — говорил Коля.

Аркадий Владимирович пронесся черед всю комнату и схватился с кем-то невидимым в углу.

— Ты этого не сделаешь, — звучал голос хозяина, — не сделаешь! Я сохраню тебе жизнь!.. А уж со своим слугой я справлюсь, только ты не открывай снаряд! Не…

— Правильно, так! Шлем долой! — кричал Коля. — Молодец, не знаю, кто ты… Молодец, Земля!.. Держите его… А, ты по-другому заговорил!

— Но ведь и ты сгоришь! Остановись!

— Да, вы сделали меня бессмертным, но разве моя жизнь не принадлежит мне? Конечно, там, на Земле, пойдут сейчас интересные дела… И вы это знаете! Там и пшеница с целины, и новые машины, и книги — все, что делается руками или мозгом, и если там родится бессмертие, то это будет наше бессмертие, человеческое, не дареное и не ворованное. А вы опять просчитались…

— Брось рычаг, Коля! Перед тобой бесконечная жизнь… Ты сможешь осуществить любой твой замысел…

— Да, мог бы, конечно, я даже принят в институт. Но разве я хотел стать физиком для себя? Я людям — понимаете? — людям хотел принести что-то особенное, что-то свое… Вы хотели зашвырнуть ваши цилиндры в глубину Солнца, а они сгорят сейчас, и Солнце будет всегда светить над моим миром! Возьми назад свое бессмертие! Подавись им! Да разве ты звездный человек? Это я — звездный человек, понимаешь? Мне все дорого, все… Даже самая далекая звезда, самая далекая планета…

— Коля, Коля, не нужно! — кричал Аркадий Владимирович. — Мы уже победили, как ты не понимаешь?! Не спеши, мы повернем снаряд к Земле! Коля! Коля! Не слышит!..

Коля резким движением повернул рычаг. Огненный вихрь ворвался внутрь снаряда. Тысячи иголок вонзились в лицо, плечи, руки. С коротким хлопком вышел из снаряда воздух. Перед глазами Коли мелькнула Анфиса Тимофеевна, светлое здание института… Больше Коля уже ничего не мог чувствовать.