– Кого это «нас»?

– Нас – это нас, – с нажимом произнёс московский боярин. – Скажем, группу весьма влиятельных лиц, во многом определяющих внешнюю и внутреннюю политику Москвы.

– А я полагал, что в Москве правит князь Василий Тёмный, – заметил Пантелеев с еле уловимой иронией.

– Будем откровенны: князья приходят и уходят, а элита остаётся, и…

– …назначает нового князя, так?

– Бывает, – скромно согласился Зиновий. – Итак, нас интересует полярная нефть: нам надо, чтобы ваши боевые корабли, адмирал, надёжно застолбили весь нефтеносный район и гнали оттуда поганой метлой всех, кто осмелится сунуть туда нос.

– А зачем нам играть в нефтяные игры с московскими боярами? Мы и сами возьмём эту нефть, благо флот у нас имеется, и сами решим, кому её поставлять, а кому нет.

– Не возьмёте, – неожиданно твёрдо возразил Зиновий. – Посмотрите вокруг – Русь скатилась в тринадцатый век, пусть даже в этом средневековье есть бэтээры, электроника и автоматы Калашникова. Нету ни у вас, ни у нас необходимых технологий, чтобы в больших масштабах качать нефть с двухкилометровой глубины, да ещё из-под тяжёлых льдов – нету! На такое способна только Поднебесная Империя с её японскими инженерами или… или United Mankind.

– Другими словами, боярин, – медленно произнёс адмирал, – Москва предлагает мне работать на глобов? Вся ваша элита московская работает на них, и на коробочке твоей тоже наверняка стоит клеймо «Made in UM»?

– Да. United Mankind – это единственная организованная сила современности, за ней будущее. Надо быть реалистом и прагматиком, адмирал, и чётко представлять себе расклад сил в обновлённом мире.

«Кем мне быть, я, пожалуй, сам решу» – подумал Пантелеев, а вслух спросил:

– И поэтому вы обратились прямо ко мне, через голову князя Александра?

– Да, – невозмутимо подтвердил Зиновий. – У нас есть основания полагать, что князь Александр может… э-э-э… как бы это правильнее выразиться… не совсем адекватно отреагировать на наше предложение, и мы сочли…

– …что моя персона предпочтительнее, – закончил за него командующий флотом и добавил: – А князья приходят и уходят, верно?

На это Зиновий только пожал плечами – жест этот можно было истолковать как «из двух зол выбирают меньшее».

– Итак, вам нужно, чтобы мой флот прикрыл нефтяные поля Арктики и преподнёс их глобам на блюдечке? А почему же они сами не возьмутся за это? Корабли у них имеются, и числом поболе, чем у нас, – за чем же дело стало?

– United Mankind не желает идти на прямой конфликт с чингизидами Поднебесной и не хочет обострять отношения с атомными княжествами Сибири, у которых есть и ядерное оружие, и средства его доставки. Что же касается морского воеводы Михаила Пантелеева – ему предлагается долевое участие в прибылях транснациональной корпорации «Холодная нефть». Кроме того, глобы не возражают, если он станет владетельным северным князем Руси – люди смертны, и Александр Желваков не исключение.

– Складно излагаешь, боярин… Всё сосчитано, взвешено и оценено, так? Но вот тут какая закавыка имеется: мои офицеры за последние годы распрямились и почувствовали себя свободными людьми, мужчинами и воинами – а ну как им не понравится такой расклад? А вдруг не захотят они дарить наши богатства дяде заморскому, и что тогда? И рановато ты князя Александра со счётов списываешь – он жив-здоров, и помирать не собирается.

– У твоих офицеров, воевода, – в голосе московского гостя появилась жёсткость, так не вяжущаяся с его не слишком воинственным обликом, – есть жёны и дети, которые живут в береговых посёлках. На дворе двадцать первый век, а не четырнадцатый, и группа хорошо подготовленных террористов сможет проникнуть куда угодно. Здесь у вас лесотундра – её не перекроешь сплошной сетью патрулей. А князь Александр – о нём разговор особый, сначала мне хотелось бы услышать, что ты мне скажешь.

– Скажу, – с расстановкой произнёс адмирал, и что-то в его голосе заставило боярина Зиновия насторожиться. – Обвал, похоже, вас, «элитариев», так ничему и не научил – опять вы наступаете на те же грабли и прикидываете, кого и за сколько можно купить. Я обещал тебе неприкосновенность, и слова своего не нарушу – только поэтому тебе через полчаса не оттяпают голову на площади у Пяти Углов. Сиди, не дёргайся. Полетишь домой, а там своим передашь, что ни глобам, ни кому другому мы нашу нефть не отдадим – самим пригодится, пусть не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра. И дай тебе бог долететь до Москвы, боярин, потому что если сядете вы на вынужденную где-нибудь под Костромой, то жить тебе останется только до той поры, пока местные смерды на вас не набредут. А как набредут да узнают, кто ты есть, тут же тебя и поднимут на вилы или что похуже сотворят. Любят вас на Руси, ох и любят… И ещё тебе скажу, боярин московский: если хоть одна женщина или один ребёнок в любом из наших посёлков от Полярного до Лиинахамари «случайно» попадёт под машину или под выстрел из-за угла, то через пятнадцать минут с дежурной подводной лодки взлетит ракета с термоядерной боеголовкой. И полетит она… Правильно, не за море-океан, а прямо на ваш подмосковный Элитный Посад. Мне и приказывать не придётся – такой случай мы давно уже в расчёт приняли: знаем, с кем дело имеем, и чего от вас можно ждать.

– Вы… вы сумасшедший… – пробормотал Зиновий, с ужасом глядя на потемневшее лицо воеводы. – Вы, русский офицер, санкционируете массовое убийство русских людей?!

– А вы не русские, нет у вас роду-племени. И не люди, если разобраться, – паразиты вы кровососущие. Пожирали вы страну, давясь и чавкая, довели её до самого края, а теперь, когда она только-только в себя приходит, вы опять за старое? Так что выжечь вас начисто – это дело благое. И ядерная бомба для этого очень даже подходит, если уж князь Василий не может вас передавить, как гнид поганых. Мучаться вы не будете, хоть вы это и заслужили – вы просто очень быстро сгорите вместе с вашими роскошными особняками, откормленными шлюхами, тупоголовыми телохранителями, внутренними бассейнами и холодильниками для шуб. Стёкла расплавятся и потекут соплями по стенам, но недолго – ударная волна сметёт всё, и останется на месте вашего Элитного Посада чёрное радиоактивное пятно. Вот такой тебе будет мой ответ, боярин Зиновий.

Пантелеев встал, и Зиновий сжался – ему показалось, что адмирал сейчас задушит его голыми руками. Но воевода всего лишь нажал кнопку вызова. Тяжеленная дверь бункера открылась, и на пороге появился подтянутый флотский офицер.

– Переговоры закончены, – сказал ему адмирал. – Ввиду особых обстоятельств банкет отменяется – наш высокий гость очень спешит. Доставьте его в Мурмаши со всем почтением и обеспечьте ему безопасный вылет – предупредите ПВО, чтоб не шарахнули ненароком по его самолёту. Скатертью дорога, боярин.

– На этом мы с ним и расстались…

Зиновий замолчал и сник, ссутулился и обмяк в кресле, как будто из него выпустили воздух.

Люди, сидевшие за длинным столом в просторной гостиной большого и вычурного особняка в Элитном Посаде – дома, напоминавшего рыцарский замок, – молчали. Гостиной владел полумрак, и весь интерьер – старинная мебель, картины и холодное оружие на стенах, тяжёлые портьеры на окнах, раритетные вазы и статуи по углам – просматривался смутно. И лица людей были малоразличимы. Люди эти не боялись света – наоборот, в былые времена они уверенно чувствовали себя на пресс-конференциях под обстрелом фотовспышек, на презентациях в ярком свете прожекторных лучей и на светских раутах в блеске фейерверков. Но времена изменились – энергия стала основной ценностью, и теперь никому и в голову не могло придти расходовать драгоценные джоули просто так, без особой на то нужды. И во все времена тати-разбойники, собравшиеся идти на дело тёмное, предпочитали полумрак – так надёжнее. Да, тёмные дела замышляются и при свете дня, но задумавшие злое предпочитают сумрак, совпадающий с оттенком их тайных мыслей, – так уютнее.