Дениска послушно кивал головой.
― А утром мы приедем и займемся уборкой.
Дениска снова кивнул.
― Все понял? ― спросил Степка на всякий случай.
― Все.
― Молодец.
Он повернулся к Нике и попросил:
― Ника, еще пять минут! Новости послушаем.
― Вы слушаете новости? ― удивилась Ника. ― Ни разу вас у телевизора не видела!
― Не слушаю, ― сознался Степка. ― Не люблю я этот набор кошмаров. Тем более, на ночь.
Он почесал затылок.
― Хочу послушать прогноз погоды, ― договорил Степка. ― Мне вчерашний закат не понравился. Кажется, будет гроза.
― На небе ни облачка, ― сказала Ника, выглянув в окно.
Степка махнул рукой.
― Да долго ли им собраться? Пять минут, и все!
Он включил большой телевизор, стоявший в гостиной. Уселся в кресло и терпеливо уставился на экран. Ника села в другое кресло, Васька примостился на полу.
Некоторое время они слушали новости из-за рубежа. Вот на экране возникла сухощавая подтянутая дама в строгом корректном костюме. Дама стояла за трибуной, обтянутой американским флагом, и что-то говорила, время от времени кидая на собравшихся журналистов тяжелый мрачный взгляд исподлобья.
Американская государственная секретарша.
― Слушай, откуда они таких женщин берут? ― спросил Степка у Ники. ― В инкубаторе выводят, что ли? Специальная порода: женщина-политик?
Американская секретарша закончила речь и продемонстрировала собравшимся полный набор крупных белых зубов.
― Ужас! ― сказал Степка, ни к кому не обращаясь. ― У меня от ее плотоядных усмешек просто мороз по коже идет!
― У меня тоже, ― созналась Ника.
― Да? ― оживился Степка. ― Правда? Вот ты мне скажи, почему в американской политике выживают только такие женщины? Возьми, к примеру, Хиллари Клинтон. Какая была симпатичная дамочка, пока в политику не подалась! А недавно показали… Мама дорогая!
Степка передернулся.
― Высушенная кобра, иначе не назовешь! Про эту толстую даму я уже и не говорю. Как ее…
Он пощелкал пальцами.
― Олдбрайт, ― подсказал Васька.
― Вот-вот! Ее глазки во сне увидишь ― не проснешься. Но эта мадам…
Степка указал подбородком на экран.
― По-моему, всех за пояс заткнет.
Американская государственная секретарша слушала вопрос, который ей задавал какой-то журналист. Ее темные глаза, не отрываясь, мрачно сверлили мужчину. Под этим взглядом тот явно чувствовал себя неуютно.
― Объясни мне, почему она такая? ― не отставал Степка.
― Степ, ну откуда мне знать?
― Замужем? ― деловито спросил Степка, снова кивая на экран.
― Нет. И не была, насколько мне известно.
― А-а-а…
Степка торжествующе откинулся на спинку кресла.
― Старая дева! Тогда все с ней понятно!
― А Хиллари Клинтон? ― напомнила Ника. ― Она, как ты помнишь, дама семейная.
Степка скис.
― Да, ― признался он. ― Не получается.
Он все еще обдумывал ситуацию, когда картинка в телевизоре сменилась. Необаятельную американскую секретаршу сменила ведущая прогноза погоды, во всем бывшая ей полной противоположностью. Смотреть на нее после мисс Райс было особенно приятно.
Девушка, сладко улыбаясь, обещала телезрителям дожди, грозы, град, наводнения, ураганы, и все эти стихийные бедствия мгновенно растворялись в ее очаровательной улыбке. И даже если бы она пошла дальше, пообещала самум, солнечный удар и водяную засуху, хорошее настроение ни на минуту бы не покинуло граждан.
― Ага! ― сказал Степка озабоченно, разобравшись в туманных угрозах ведущей, ― говорил же я, будет гроза!
― Сегодняшняя ночь называется «Ночью большой луны», ― продолжала девушка, все так же обворожительно улыбаясь. ― Сегодня Луна подойдет к Земле на минимально возможное расстояние. Это событие происходит один раз в двадцать лет и вызывает морские приливы. Вы сможете сами наблюдать лунный диск, который сегодня будет особенно крупным. Ну, а сеть обувных магазинов «Циркония» всегда остается самой крупной в России. Желаю вам всего доброго.
Новости закончились. На экране возликовали и возрадовались жизни тошнотворно-сиропные рекламные семейства.
Степка выключил телевизор.
― Вот так! ― сказал он. Оглядел Нику с Васькой и нерешительно спросил: ― Может, отложим?
― Лучше поторопиться все сделать до дождя, ― ответил Васька, и Ника согласно кивнула.
― Тогда вперед! ― скомандовал Степка.
Они уселись в машину и поехали в лагерь.
Егор встретил их сдержанно, Тюбик радостно.
― Обещали грозу, ― коротко поделился Степан с приятелем. ― Отложим?
Егор оглядел безмятежно ясное небо.
― Успеем, ― сказал он уверенно.
― Ну, смотри, ― сдался Степка, которому самому не терпелось увидеть пещеру.
Егор вдруг тихо рассмеялся.
― Чего ты?
― Вспомнил.
Егор сматывал длинную веревку в петлю вокруг локтя.
― В тот раз тоже была гроза, ― сказал он.
― В тот раз? ― переспросил Степка. Его брови озадаченно сошлись у переносицы. ― А-а-а! Тем летом…
― Да, ― ответил Егор.
― Совпадение, ― предположил Степка.
― Совпадение, ― повторил Егор, но не так уверенно.
Они достали и распаковали специальное снаряжение.
― Вот, смотри, ― инструктировал Степка. ― Специальные клинья. Опора для ног называется. Так, так…
Его глаза быстро бегали по инструкции.
― Ага! Два клина, к ним прикреплена веревка. Другой конец крепится на поясе. Вбиваешь клин, становишься на него ногой, вбиваешь второй, чуть выше, становишься другой ногой. Потом дергаешь за веревку, вытаскиваешь ненужный клин, вбиваешь его чуть выше… В общем, понятно. Переносные ступеньки на веревке.
Степка оторвался от инструкции и озабоченно сказал:
― Тут написано, что вбивать клин нужно до указанной разметки. Иначе положение будет неустойчивым.
― Я понял, ― сказал Егор. Подошла Ника, помогла ему надеть пояс, к которому была пристегнута веревка с двумя клиньями на конце и маленький тяжелый молоток.
― Спасибо, ― сказал Егор.
Она бросила на него встревоженный взгляд.
― Будьте осторожны.
― Буду, ― пообещал Егор.
Сделал несколько шагов. Тяжелый пояс затруднял движение, но одновременно с этим придавал телу странную устойчивость.
― Не тяжело? ― спросила Ника
― Нормально.
Степка вздохнул и сказал:
― С богом.
Поискал вокруг себя глазами и спросил:
― Где «кошка»?
Ника бросилась назад, к мешку со снаряжением. Пошарила внутри, растерянно сказала:
― Нет…
Егор встревожился:
― Вчера была. Сам видел.
Степка хлопнул себя по бедрам:
― Спер, паршивец! ― сказал он возмущенно.
― Кто?
― Вчерашний гость! «Кто»…
― Я его сегодня не видел, ― начал Егор, и тут откуда-то сверху донесся ликующий Васькин голос:
― Взрослые! Привет!
Они одновременно развернулись, задрали головы и остолбенели. С верхушки холма им махала рукой маленькая мальчишеская фигурка. Минуту стояла потрясенная гробовая тишина, потом Ника тихо засмеялась.
― Мы бы еще дольше собирались, ― сказала она весело.
Егор принялся быстро стаскивать с себя тяжелый пояс. Минуту назад он чувствовал себя крестоносцем, отправляющимся в Святую землю, а сейчас…
«А сейчас я чувствую себя идиотом!» ― признался он себе мрачно. И тихонько проползла в голове ядовитая мысль: «Ну, Васька, ну, паршивец!..»
― Паршивец! ― громко закричал Степка, и Егор невольно вздрогнул. ― Я тебе шею сверну!
― Не нервируйте его! ― одернула Ника. Сложила руки рупором и крикнула: ― Молодчина, Васька!
― Я знаю, ― ответил малолетний герой без особой скромности. ― Вы бы еще дольше совещались!
Он заплясал на срезанной верхушке холма. Заходящее солнце ярко освещало его ловкую обезьянью фигурку.
― Осторожно! ― застонал Степка. ― Упадешь ведь!
― Ни за что! ― отчеканил Васька по складам. И лукаво спросил: ― Веревку вам кинуть или как?
От такой наглости Степка с Егором потеряли дар речи и только грозно сопели. Ника уселась на землю и расхохоталась. Ей вторил тоненький смех Васьки.
