― Васька может, ― сухо ответил Тюбик. ― Я вообще-то имел в виду не его, а себя. Я думал, мы друзья, прости за самонадеянность.

Егору стало стыдно. Он взъерошил волосы на голове и сказал:

― Свинья я, однако. Прости меня, Тюбик. Ты настоящий друг. В отличие от меня.

― Ладно, с кем не бывает, ― ответил великодушный Тюбик. Поднялся с травы. Отряхнулся и велел: ― Пойдем домой.

― Пойдем, ― согласился Егор.

Но прежде чем покинуть берег, он залез в речные заросли и отыскал брошенную бутылку. Показал ее Тюбику, смущенно сказал:

― Вот!

― Молодец, ― одобрил Тюбик. ― Умеешь исправлять свои ошибки!

И неторопливо побежал впереди Егора.

Дома их встретили по-разному. Васька, увидев Егора, сердито сказал:

― Ну, вы даете!

И ушел.

Ника спросила:

― Все в порядке?

А Степка, как обычно, проявил рассудительность и обронил:

― Ужин на столе.

Впрочем, остракизму его подвергать не стали. Егор уже давно понял, что долгое смакование обид здесь совершенно не в ходу. Точно такой же характер был у его бабушки. Ее гнев походил на летнюю грозу: налетал шквальным рывком, разряжался коротким проливным дождем и испарялся через десять минут после начала.

Зла в душе она не держала никогда и прошлые провинности никому не поминала.

Егор сидел в одиночестве за кухонным столом. Есть не хотелось, хотелось извиниться перед друзьями, которым он по глупости доставил столько неприятностей. В этот момент в кухню вошел Степка.

― Ты в порядке? ― спросил он.

― Извини меня, ― покаялся Егор. ― Сам не знаю, что на меня нашло.

Степка махнул рукой.

― Ерунда! Что ж тут непонятного? Сердишься, что барышня на тебя мало внимания обращает.

Он пожал плечами.

― Может, я бы на твоем месте тоже обиделся.

― Нет, ты мне скажи, ― спросил Егор, ― почему ей с Васькой интересней, чем со мной?

― Они друг друга хорошо понимают, ― ответил Степка. ― Общего много. Оба рано матери лишились, к примеру… Да и сил у них много, им еще порезвиться хочется, как щенкам.

И примирительно добавил:

― Не обижайся на нее. Она совсем девчонка.

Егор вздохнул. Злость еще тлела в душе догорающими огоньками, но уже не причиняла боли.

― Ты прав, ― сказал он Степке. ― Я вел себя как идиот.

― Вот и славно, ― завершил довольный Степка. ― Мир и дружба. Я это больше всего люблю.

И добавил:

― Пойдем картошку печь.

― Пойдем.

Расселись, как вчера, вокруг специально вырытой ямки для костра. Егор чувствовал себя немного неловко, но Ника вела себя с таким поразительным дружелюбием, что он даже удивился. Обращалась к нему через каждые пять минут, словно хотела убедиться, что Егор ей ответит. Получается, она тоже чувствует себя виноватой.

«Ладно, проехали», ― решил он великодушно.

― Ника, где ты так загорела? ― спросил Васька, с которым они без конца шушукались и пересмеивались.

― На море, ― ответила Ника.

― В отпуск ездила?

Ника энергично замотала головой. Во рту у нее была горячая рассыпчатая картошка.

― А акику, ― ответила она.

― Чего? ― не понял Васька.

― Не видишь, человек ест! ― одернул его Степка.

Ника проглотила все, что было во рту, втянула в себя прохладный вечерний воздух и перевела:

― На практику.

― Это как? ― не понял Васька.

― Есть такая вещь: археологическая практика, ― объяснила Ника. ― Студенты должны знать основы археологии. Поэтому их вывозят на полевые работы.

― Здорово! ― восхитился Васька. ― Загораешь себе на пляже, купаешься… Пойти на исторический, что ли?

― Все совсем не так, ― начала Ника, но Васька ее перебил:

― Пошутил я, пошутил! У тебя поотдыхаешь, как же… Пилишь, небось, бедных студентов, как бензопила.

― Пилю, ― согласилась Ника. ― А что делать? Должны же они чему-то научиться! Потом сами спасибо скажут.

― Вот именно! ― вклинился Степан негромко, но многозначительно.

― Ну, началось воспитание! ― с тоской сказал Васька. Оживился и спросил: ― Ника, а можно мне с тобой? На следующий год, я имею в виду…

Ника перебросила горячую картофелину с руки в руку.

― Понимаешь, Васька, ― начала она, осторожно подбирая слова. ― Это, вообще-то не отпуск.

― Да понял я, понял!

― Не приставай к Нике! ― снова одернул сына Степка.

― Дело не в этом, ― поспешно сказала Ника. ― Я хотела сказать, что на море я езжу не часто. Обычно я езжу… в другое место.

― Куда? ― жадно заинтересовался Васька.

Ника немного помолчала. Егор с удивлением почувствовал, что у нее портится настроение. С чего бы это?

― Обычно мы со студентами ездим в одно местечко… недалеко от Питера.

― А что там? ― вежливо спросил Степка. ― Историческое место?

― Историческое…

Ника поворошила угли длинным прутом. Яркие искры отплясывали в ее зеленых глазах завораживающий колдовской танец.

― Там бои шли, ― сказала она неохотно. ― В сорок первом, сорок втором… В лесу под Тихвиным наши войска попытались прорвать оборону фашистов и выйти к блокированному Ленинграду.

― Прорвали? ― игриво спросил Васька. Ника подняла голову и посмотрела на него. Огонь замерцал в ее потемневших глазах, и Васька неожиданно присмирел.

― Нет, ― ответила Ника после небольшой паузы подчеркнуто спокойно. ― Линия фронта гуляла от железной дороги до леса. Немцы вгрызлись в насыпь, построили прямо под шпалами блиндажи и доты. А в полукилометре наши соорудили из двух рядов бревен длинный сруб, прорезали бойницы, выкопали землянки… Немецкая оборона углубилась в тыл на три-четыре километра и была почти круговой: со стороны Ленинграда на них шли наши осажденные войска.

― Где-то под Ленинградом дед погиб, ― сказал Степка очень тихо. ― Может, в том самом лесу…

Откашлялся и спросил:

― А теперь там что? Музей?

― Если бы, ― ответила Ника мрачно. Тяжело вздохнула и договорила: ― Трофейщики там работают.

― Это кто? ― спросил Егор. ― Кладоискатели, что ли?

― Что-то вроде того, ― ответила Ника. ― Ищут… Только не клады. Оружие. Там этого добра не меряно. Прежде, чем костер разжечь, землю протыкают штыком: вполне может попасться старая мина, и тогда…

Она замолчала. Молчали и остальные. Дениска незаметно приблизился к костру, привлеченный рассказом, присел рядом с Васькой. Тот подвинулся, освобождая приятелю место.

― Трофейщики себя называют по-разному, ― продолжала Ника. ― Черные следопыты, падальщики… Не в этом суть. В лесу навалом ржавого железа. Окопы, провалы блиндажей, ямы пулеметных гнезд… Стоит в лесу развороченный взрывом советский танк. Взорвали его уже после войны, из баловства: ребятки понапихали в танк столько снарядов и мин, сколько поместилось. Этого добра в лесу полно: лежит, например, толстенный снаряд большого калибра с проломленным боком. К нему опытные трофейщики даже не подходят ― видна желтая взрывчатая начинка.

Она замолчала, глядя в огонь остановившимся взглядом.

― А вы со студентами что там делаете? ― спросил Степка. ― Неужели это тоже практика?

Ника помотала головой.

― Нет, ― ответила она так же неохотно. ― Какая там практика, убиться же можно!.. Ездит тот, кто хочет, под свою ответственность. Дело добровольное, родителей об опасности сразу предупреждаем…

― И отпускают?! ― ужаснулся Егор.

Ника посмотрела на него мерцающими глазами.

― Отпускают, ― подтвердила она с вызовом. ― Когда объясняем, зачем ездим.

― А зачем вы ездите? ― спросил Васька очень тихо.

― Кости собираем, ― ответила Ника. ― Их там больше, чем оружия, искать не надо… Идешь, смотришь по сторонам: вот в корнях березы застряла русская каска, а в ней ― обломок челюсти. Из лужи выглядывает кусочек берцовой кости. А в кротовых кучках на поляне валяются человеческие позвонки…

Она прервала рассказ, уткнулась подбородком в стиснутый кулак.

― Не похоронили?! ― не поверил Васька. Оглядел всех расширенными от ужаса и недоверия глазами, переспросил: ― Наших не похоронили?!