― Отойди от него! ― прикрикнул Егор. Лошади захрапели, беспокойно задвигались в денниках.
Сильная рука легла на его плечо. Егор нервно дернулся и обернулся.
― Никогда не кричи в конюшне, ― сказал Степан спокойно. ― Лошади крика не любят.
― Да ты посмотри, что происходит!
― Ничего не происходит. Он просто хочет познакомиться.
― Ничего себе! ― начал Егор возмущенно, но Степан мягко оттолкнул его в сторону и двинулся вперед.
― Синдбад! ― позвал он негромко.
Конь тянулся любопытной длинной мордой к кудрявому комочку шерсти, занесенным неизвестным ветром в его царство, и на зов внимания не обратил.
― Ай-яй-яй!
Конь вскинул морду и обернулся.
― Разве можно так с гостем? ― продолжал Степан тем же укоризненным тоном.
Рыжий Синдбад смутился, как человек. Отступил на шаг от потерявшего разум Тюбика, и тот черной молнией метнулся прочь, поближе к Егору.
― Ты же его насмерть перепугал! ― укорил Степан. ― Посмотри, какой он маленький.
Конь потупился и стукнул копытом о деревянный настил.
― Синдбад просит прощения, ― перевел Степка, оборачиваясь к гостям. Присел перед Тюбиком и спросил Егора: ― Этот, что ли, третьим будет?
― Этот, ― ответил Егор.
Присел рядом со Степкой и спросил Тюбика:
― Ты как? В порядке?
― В порядке, ― ответил Тюбик, вновь обретая способность к внятной речи. ― А что значит «третьим будет»?
― А это шутка такая, ― ответил Степка еще до того, как Егор успел открыть рот. ― Ты не поймешь, у тебя хозяин не пьющий.
― Степка, ― сказал Егор, не веря своим ушам, ― ты его понимаешь?
― Конечно, ― ответил Степка и поднялся на ноги. ― А как же! Я животных вообще понимаю гораздо лучше, чем людей. Наверное, в прошлой жизни я был лошадью.
Рыжий Синдбад подобрался поближе, уложил длинную лукавую морду на плечо хозяина.
― Или собакой, на худой конец, ― договорил Степка.
Тюбик пренебрежительно фыркнул, но от комментариев воздержался.
― Друг, не сердись! ― обратился Степка прямо к Тюбику. ― Синдбад не злой. Он просто веселый!
― Веселый, ― проворчал Тюбик. ― На таких веселых нужно воду возить, чтоб они поменьше веселились!
― Ну, извини, извини его, ― вступился Егор, убедившись, что Тюбик не пострадал. ― Он не хотел тебя пугать.
Тюбик посмотрел на Синдбада. Синдбад посмотрел на Тюбика.
― Дылда! ― мстительно высказался Тюбик. ― Ишь, вымахал… Каланча пожарная… Сила есть, ума не надо.
― Тюбик! ― мягко укорил Егор.
― Ладно, забыли, ― ответил Тюбик.
― Вот это дело! ― обрадовался Степка. ― Мир и дружба! Я это больше всего люблю. Ну, что? Пошли в дом устраиваться?
Он огляделся кругом, похлопал себя по карманам и тревожно сказал:
― Что-то мы потеряли…
Егор обернулся вокруг себя.
― Что?
― Не знаю. Помню, что должно быть еще что-то…
Тут Степка хлопнул себя по лбу и сказал в полный голос:
― Е-мое, а барышня где?
― Барышня? ― не понял Егор. И сразу же вскрикнул: ― Ой!
― Вот именно, ― подтвердил Степка. Присел перед Тюбиком и строго спросил: ― Куда даму подевал?
― Никуда я ее не подевал, ― брезгливо ответил Тюбик. ― Где сидела, там и сидит. Под деревом. Егора долго не было, ну я и…
Он не договорил. Степка стремительно поднялся на ноги и сказал:
― Пошли за царевной.
― Пошли, ― согласился Егор.
А Тюбик мстительно добавил:
― Она уже, небось, в лягушку превратилась.
Но в лягушку Ника не превратилась. И даже не утратила хорошего настроения.
― Извините, что я так долго, ― начал оправдываться Егор, но Ника перебила его.
― Ничуть не долго! Просто Тюбик очень беспокоился!
― Знакомьтесь, ― продолжал Егор. ― Это Степка… То есть Степан. Друг моего далекого детства.
― Ника, ― приветливо сказала Ника и протянула Степке руку. Тот ее неловко пожал. Степка всегда впадал в ступор при появлении симпатичных девушек.
― Степан пригласил нас пожить у него, ― продолжал Егор.
― Спасибо, ― поблагодарила Ника. ― Мы вам не помешаем?
Степан разомкнул губы, хрипло сказал: «Нет» и откашлялся. Ясно. Все переговоры теперь будут вестись исключительно при посредничестве Егора.
«Господи, как он жениться-то умудрился?» ― подумал Егор.
Вещи собрали быстро, перевезли их на подержанном Степкином джипе. Васька встретил прибытие гостей благосклонно: с Никой поздоровался за руку, как с мужчиной, к Тюбику отнесся с уважением, глупых фокусов не требовал.
В общем, нормально устроились.
Егору с Тюбиком досталась большая гостевая комната, в которой стояла огромная кровать, гардероб и здоровенный телевизор. На остальную мебель чего-то не хватило: либо денег, либо времени. Но все равно, это была хорошая, уютная комната, и гости расположились в ней с удовольствием.
Нику поселили в очаровательном угловом помещении с «фонарем». Окно выходило на реку, а обстановка комнаты говорила о том, что в ней жила женщина. Видимо, это была комната Степкиной жены.
Выходит, Ника ему приглянулась, раз поселил ее в этой комнате.
Егор с наслаждением принял холодный душ, переоделся в свежую майку с легкими шортами и, как был с мокрой головой, спустился вниз.
― Голодный? ― спросил Степка. Он стоял у кухонной плиты, переворачивал огромные аппетитные ломти жарящейся рыбы.
― Еще какой! ― сознался Егор. ― Тебе помочь?
― Нет, ― отказался Степка. ― Я привык сам. Разве что барышня захочет приложить золотую ручку…
Егор рассмеялся.
― Ты чего? ― не понял Степка.
― Знаешь, у барышни много самых разных достоинств, но умение готовить в их число не входит.
― А-а-а, ― протянул Степка понимающе. ― Интеллигентка…
― Можно и так сказать, ― не стал спорить Егор.
Степка укоризненно качнул головой, но промолчал.
― У меня Катька тоже не умела готовить, ― вдруг высказался он. ― Говорила, что ей это не интересно. Пришлось самому освоить.
― Я поражаюсь, как ты сумел жениться, ― сказал Егор, усаживаясь на стул. ― Ты же при женщине двух слов связать не можешь! А чтобы женщина вышла за тебя замуж, нужно как-то вскользь сказать ей об этом.
― Катька все взяла на себя, ― невозмутимо ответил Степка.
― Как это? ― не понял Егор.
― Да очень просто! Она меня как-то спрашивает: чего это ты, Степка, за мной ходишь, как приклеенный? Может, я тебе нравлюсь?
― А ты?
― Что я? Ничего! Кивнул.
― Ага!
― Да, ― продолжал Степка. ― А потом она спрашивает: может, ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?
― И ты кивнул, ― догадался Егор.
― Точно. Так и договорились.
Егор опустил голову, скрывая улыбку.
― И с лошадьми она придумала, ― продолжал Степка. ― Все на себя взяла: рекламу, бухгалтерию… Сам бы я так ни в жизнь дело не построил. Одно утешение: Васька весь в нее…
На кухню вошла улыбающаяся Ника, и Степка тут же умолк.
― Как вкусно пахнет! ― сказала она. ― Степан, спасибо вам за комнату. Никогда в жизни не жила в таких роскошных условиях.
― Не за что, ― ответил Степка и принялся деловито переворачивать куски рыбы на сковородке.
― Могу предложить свою помощь, ― быстро продолжала Ника, источая невероятный оптимизм. ― Например, помыть и порезать овощи. На большее я, к сожалению, не способна.
― Благодарите бога за Игнатия, ― сказал Егор.
― Я благодарю, ― откликнулась Ника. ― Итак, Степан, распоряжайтесь. Что мне сделать?
Они поужинали так вкусно и так плотно, что долгое время сидели за столом, не в силах оторваться от стульев. Рыба была свежей и бескостной, помидоры сладкими, хлеб еще теплым.
― Чай, арбуз? ― предложил Степка.
Ника застонала.
― Еще один грамм, и желудок лопнет, ― сказала она. ― Я бы прошлась, осмотрела окрестности.
― Хотите, поедем верхом? ― предложил Васька. ― Мне лошадей вываживать надо. Заодно и прокатитесь.
― С полным желудком? ― усомнилась Ника.
― Так мы шагом!
Ника посмотрела на Степана.
― Можно? ― спросила она, как маленькая девочка.
