― Руки мой и садись с нами.

― Позже, ― ответила Ника лаконично.

Отщипнула кусочек аппетитной булочки и спросила, не глядя на мужчин:

― Вы тут не скучали?

― Да нет, ― ответил Егор. ― Мы очень даже интересно провели время. Во всяком случае, я.

― О чем говорили? ― продолжала допытываться Ника, отщипывая второй кусочек.

Егор взглянул на Игнатия и увидел умоляющее лицо с пальцем, прижатым к губам.

― О строительстве, ― сказал он хладнокровно. И даже сам поразился своей способности врать, не задумываясь.

― Да?

Ника подозрительно покосилась на Игнатия.

― А дед вас ни о чем не просил?

― Мы для этого недостаточно близко знакомы, ― ответил Игнатий с достоинством. ― За кого ты меня принимаешь?

― Да?

Ника еще раз обвела их подозрительным взглядом.

― Ну, ладно, ― решила она. ― Оставим это. Егор Ильич, если вы допили чай, займемся нашими делами.

Егор с готовностью поднялся с дивана и пошел следом за Никой в уже виденную комнату с портретом меланхоличной молодой женщиной на стене.

― Ой! ― вдруг воскликнула Ника.

Егор вздрогнул от неожиданности и заглянул через ее плечо.

― Какие розы!

Егор скромно потупился.

― Чудные, правда? ― спросил Игнатий, бесшумно возникая на пороге. ― Это Егор мне принес.

Ника спрятала лицо в розовых бутонах. Ее плечи подозрительно затряслись.

― Вы будете здесь разговаривать? ― продолжал Игнатий, не замечая беззвучного веселья внучки. ― Принести вам сюда чай?

― Нет, Игнатий, спасибо, ― ответила Ника наконец. Она подняла голову и посмотрела на деда веселыми зелеными глазами. ― Нам придется книжки полистать, а ты же знаешь, я не люблю, когда на них что-то проливают. Мы немножко поговорим, а потом вернемся на кухню. И ты нас ужином накормишь. Договорились?

Игнатий воодушевился.

― Прекрасно! Вы любите омлет по-марсельски? ― обратился он к Егору.

― Обожаю! ― ответил тот с энтузиазмом.

― Решено!

И Игнатий растворился в полумраке коридора.

― Кстати, ― шепотом спросил Егор у Ники. ― Чем отличается омлет по-марсельски от обыкновенного омлета?

― Названием! ― ответила она.

― А-а-а, ― протянул Егор понимающе.

Обвел взглядом книжные шкафы, вольготно расположившиеся вдоль стены.

Да. Этот дом ему нравится.

А его обитатели нравятся еще больше.

●●●

Ника прошлась вдоль огромных книжных шкафов, просмотрела выставленные книги задумчивым хозяйским взглядом.

― Вы мне не поможете? ― обратилась она к Егору.

Тот с готовностью вскочил с дивана.

― Во-он там, на последней полке здоровенный том, видите?

Он подошел к Нике, проследил за движением смуглой руки.

― «Золото Скифии»? ― спросил он, прочитав на корешке название.

― Точно!

Он потянулся за огромным тяжелым фолиантом. Ника опасливо предупредила:

― Не уроните!

Егор только молча усмехнулся. Достал нужный том, положил его на журнальный стол перед диваном.

― Что-то еще?

― Пока довольно, ― ответила Ника.

Уселась на диван, раскрыла книгу и рассеянно похлопала ладонью рядом с собой.

― Присядьте. Я вам сейчас кое-что покажу…

Егор осторожно присел не диван рядом с ней. Ника нетерпеливо листала глянцевые страницы, а он украдкой разглядывал ее профиль с чуть вздернутым носом и четко очерченной линией подбородка. Упрямая…

Прядь волос снова выбилась из-за уха, Ника нетерпеливо поправила ее. А потом повернула голову и в упор взглянула на Егора.

Тот быстро отвел глаза, чувствуя, как начинают краснеть уши. Это просто неприлично в его возрасте. Так смущаться от женского присутствия можно только в пятнадцать лет. Хотя он, кажется, и тогда смущался гораздо меньше.

― Что вы знаете о скифах? ― спросила Ника.

Егор усмехнулся, не поворачивая головы.

― Ах, ну да! ― спохватилась она. ― Простите меня, педагогический рефлекс… Так вот, Геродот представлял Скифию как четырехугольник. На юге ― побережье Черного моря. На востоке ― берега Азовского моря, на Западе ― Дунай, а на севере ― неведомые страны.

― Большой получается четырехугольник, ― заметил Егор.

― Большой, ― согласилась Ника. ― Но что поделаешь? Географические познания древних о нашей стране не отличались ни точностью, ни полнотой. Греки колонизировали северное побережье Черного моря, но не проникали вглубь страны. Они довольствовались теми сведениями, которые сообщали им варвары, прибывшие в греческие города-колонии для товарного обмена.

― В том числе и скифы? ― уточнил Егор.

― И скифы, ― согласилась Ника. ― В те времена разные народы сообщались между собой гораздо лучше, чем сейчас. Несмотря на отсутствие средств коммуникации.

― А откуда это название: скифы?

― Из легенды, ― ответила Ника. ― Геродот передает нам греческую легенду. Согласно ей, Геракл в одном из путешествий прибыл в неведомую страну. Там в пещере он встретил женщину-змею, которая его обольстила, уж не знаю чем. Но, так или иначе, он прожил с ней какое-то время, и от этого странного союза родилось трое сыновей. Мать назвала их Агафирсом, Гелоном, а младшего ― Скифом. От этого Скифа, сына Геракла, и произошли все скифские цари.

― Значит, скифы были потомками греков?

― Трудно сказать определенно. Но и греческая кровь в скифах, несомненно, была.

― Почему же у них не было письменности? ― удивился Егор.

Ника задумчиво почесала уголок рта.

― Видите ли, ― сказала она медленно, ― все цивилизации развивались по-разному. Археолог Сильванус Морли насчитал пять ступеней, ведущих от дикости к цивилизации. Это овладение огнем, земледелие, приручение животных, создание металлических орудий и изобретение колеса. Последовательность этих ступеней у разных народов была разной: кто-то сначала приручал животных, а уж потом осваивал земледелие, и так далее… Но были народы, создавшие великие цивилизации и, тем не менее, не прошедшие «мини-программу» из перечисленных пяти пунктов. Например, майя. Они не знали колеса. Представляете? Создали архитектурные шедевры, разработали собственную религию и философию, на основе которых возник самый точный в истории человечества календарь… и при этом лепили детскую игрушку: бизона на колесиках. Иного применения колесу они не нашли.

― Вы хотите сказать, что можно создать цивилизацию и без письменности? ― усомнился Егор.

― Скифы доказали, что можно, ― просто ответила Ника. ― К тому же, они начали играть такую заметную роль на исторической территории, что их упоминают и в клинописи Передней Азии, и в сочинениях греков, и в истории Египта.

― То есть мы знаем о них с чужих слов?

― Не только. Мы знаем о них и от них самих.

― Но как же? ― не понял Егор. ― У скифов не было письменности!

― Археология умеет читать и без письма, ― напомнила Ника.

― А-а-а! Захоронения!

― Точно, ― согласилась она. ― Но, увы! Почти полтора века курганы раскапывались не учеными, а грабителями! И нам достались уже полностью разграбленными.

― Но что-то все же уцелело!

― Что-то уцелело, ― подтвердила Ника. ― И тому немногому, что уцелело, цены нет как в переносном, так и в прямом смысле. Золото скифов из коллекции Эрмитажа ― это настолько высокохудожественные произведения искусства, что многие ученые поначалу отказывались признавать авторство «варваров»! Посмотрите…

Она подвинула книгу к Егору, раскрыв ее на нужной странице. Яркая иллюстрация демонстрировала золотую фигурку оленя с запрокинутой головой и огромными витыми рогами. Егор склонился над страницей, чтобы рассмотреть получше.

Мастеру удалось каким-то колдовским образом удержать в маленьком золотом звере ощущение жизни, движения, полета. Ничего подобного Егор в своей жизни еще не видел.

― Это… красиво, ― сказал он тихо.

― Это одухотворенно, ― добавила Ника. ― Типичный скифский «звериный» стиль. Ни с чем не сравнимый почерк.

― Пожалуй…

― Понимаете теперь, как важны эти находки? ― взволнованно спросила Ника. ― Только благодаря им мы знаем, что наши предки не были тупыми варварами, не умеющими ни читать, ни писать! А ведь именно так представляют их до сих пор многие историки! А вот это…