— Лучше б ты не думала! — обессиленно простонала я. — Смотри, как бы с непривычки голова не разболелась. Пошли к Нинке!
Через некоторое время мы уже подходили к Дуськиному дому, прикупив по дороге коробку конфет, банку растворимого кофе и бутылочку красного вина. По мнению Евдокии, все это могло способствовать разговору с Нинкой. Возле первого подъезда на единственной во дворе лавочке наблюдалось значительное скопление народа, среди которого основной контингент составляли старушки-пенсионерки. Среди них, по словам Евдокии, роль председателя исполняла та самая Нинка — справочное бюро. Старушки оживленно щебетали, обсуждая последние новости. Завидев нас, они примолкли.
— Евдокия! — зычно крикнула Нинка, высокая крепкая баба, которую по чистой случайности выперли на пенсию. На мой взгляд, ей, по крайней мере, еще лет десять можно было приносить пользу государству в качестве железнодорожницы, из тех, что с утра до вечера зачем-то перетаскивают шпалы с места на место. — Евдокия, подь сюда!
Дуська расправила плечи и гордо прошагала на зов. Я семенила следом.
— Здравствуйте! — степенно поздоровалась Дуська со старушками. — Это Женька, сестра моя двоюродная!
— Да знаем, — отмахнулась одна из пенсионерок, — Ларискина дочка! Чай вы с пеленок вместе росли. Ишь, какая красавица получилась!
Я скромно потупилась, согласившись в душе с мнением наблюдательной старушки.
— Слыхала? — осведомилась Нинка. — У Катьки-то квартирантов убили. Десять человек! Вся квартира в кровище, ступить негде, а у одного даже голова отрублена и на столе стояла!
Вот это да! Знала я, что дворовые бабки — страшные сплетницы, но чтобы до такой степени!
— Теть Нин, — обратилась Дуська к тети-Катиной соседке, — зайди ко мне! Дело есть!
Евдокия сделала многозначительную гримасу и таинственно повела глазами. Нинка оживилась, словно гончая, почуявшая дичь, и важно сказала своим товаркам:
— Ну, бабы, я пошла!
Дрожащими руками мы открыли Дуськину дверь, ожидая увидеть все, что угодно, включая голые стены, кровь на полу и свеженький труп. К удивлению, ничего подозрительного обнаружить не удалось. Все было так, как мы, уходя, оставили. Облегченно вздохнув, мы усадили Нинку на почетное место и засуетились, собирая на стол нехитрую закуску.
— По какому случаю угощаете? — осведомилась соседка.
— Просто так! Ты, теть Нин, человек хороший. Отчего не угостить хорошего человека? — Дуська пожала плечами.
— Ну, ты, Евдокия, ври, ври, да не заговаривайся! Просто так нынче и прыщ не вскочит! Так чего вам надобно? Только скажу сразу — я лично ничего не видела, ничего не слышала. И все другие старухи — тоже. Так-то оно спокойнее. В случае чего.
Подивившись прозорливости старушки, я вздохнула и спросила:
— Теть Нин, скажите тогда, кто у Катерины квартиру снимал? Что за контора? Как она их нашла? Чем фирма занималась?
Нинка глубоко вздохнула, пропустила стаканчик вина, закусила конфеткой и произнесла:
— Много вопросов задаешь! Зачем тебе?
И чего я должна была ответить? Что я побывала на месте преступления и своими глазами видела убийцу? И теперь спокойно не смогу спать, пока его не засадят далеко и надолго? Или нужно было сказать, что у меня имеется странное хобби — раскрывать преступления? Поразмыслив, я решила не говорить ни того ни другого и ответила:
— Книгу я задумала написать, детектив. Вот теперь материалы собираю. А тут эти убийства подвернулись…
— Детектив, говоришь? Стало быть, ты теперь писательница у нас? Что ж, это дело. Тогда слушай…
Тетя Катя на самом деле всю жизнь проработала строителем. Сначала ученицей штукатура-маляра, а затем и штукатуром. Причем была она мастером высочайшего класса. Только вот личная жизнь никак не складывалась. Веселая, общительная девушка не могла найти себе достойного спутника жизни. Дело вовсе не в том, что Катенька была чересчур разборчивой невестой. Просто времени на любовь не хватало, да и красотой особой девушку природа не наградила. Так и дожила Катерина до тридцати лет. Получив квартиру в новом доме, она с радостью занялась устройством быта и личной жизни. Однако вот с женихами наметилась проблема. Холостых парней почти не осталось. Тогда и появился на горизонте прораб Михаил. Человек в возрасте, которого положительным назвать можно было с большой натяжкой. Михаил поселился в новой квартире, и молодые зажили совместной жизнью. Прожив так полтора года, Катерина все чаще стала поговаривать о регистрации их отношений. Перед соседями, мол, неудобно, да и не по-людски как-то: ни вдова, ни мужнина жена. Михаил и слышать не хотел ни о какой женитьбе.
— Нам и так хорошо! — повторял он. — А штамп в паспорте ничего не изменит.
Катя не особенно и настаивала. Однажды на работе молодой женщине стало плохо. Врачи «неотложки» поставили диагноз: беременность. Счастливая Катерина решила, что теперь-то Миша обязательно на ней женится и они наконец заживут нормальной полноценной семьей.
Вечером дома разгорелся скандал. Михаил категорически не хотел ребенка и поставил условие: или ребенок, или он. На следующий день женщина, рыдая, пошла к врачу за направлением на аборт. Однако врач предупредил: в случае аборта она больше никогда не сможет иметь детей. Вернувшись домой, Катерина рассказала обо всем Михаилу и сообщила, что решила оставить ребенка, а он, если не желает, пусть убирается на все четыре стороны. Михаил молча собрал вещи и ушел, бросив на прощание, чтобы Катька со своим ребенком не вздумала обращаться к нему за помощью. Вскоре Катерина узнала, что у ее избранника, оказывается, уже была семья и трое детей. Жена выгнала Михаила из дому по причине его неуемной тяги к противоположному полу. Через полгода на свет появился Валерка.
— Конечно, — вздохнула Нинка, — одной ей было нелегко сына поднимать. А тут еще проблемы со здоровьем начались по женской части. Катька иногда месяцами в больнице лежала. Валерка под общим дворовым приглядом и рос. Родных-то к тому времени у Катерины не осталось.
Первый раз Валера попался на краже кошелька у учительницы математики. Катерина долго плакала перед директором школы, умоляя, чтобы не передавали дело в милицию. В общем, инцидент замяли. Но парень уже покатился по наклонной плоскости. С трудом окончив восемь классов, он пошел доучиваться в ПТУ. А какое уж там воспитание. В училище Валерка сколотил небольшую бандочку, которая занималась тем, что обирала подвыпивших мужичков. Вскоре их накрыла милиция, и Валерий получил два года в колонии для несовершеннолетних. Отсидев, как говорят, от звонка до звонка, парень вышел на волю совсем другим человеком. Он начал безбожно пить, поколачивать мать и не хотел нигде работать. Скоро появились и дружки-приятели, такие же алкоголики и тунеядцы. К удивлению матери, Валерка женился. Правда, жена его была из той же компании, любила выпить и вскоре умерла, отравившись некачественной водкой. Но успела прописать мужа к себе в двухкомнатную квартиру. К тому времени Катерине дали инвалидность и работать она уже не могла. Теперь женщина получала небольшую пенсию по инвалидности, которой катастрофически не хватало, чтобы прокормить себя и великовозрастного сына. Валерий несколько раз устраивался работать, но отовсюду его гнали за пьянство. Катерина подрабатывала, где только могла: разносила почту, клеила конверты, даже пыталась выращивать на подоконнике шампиньоны. Дополнительным источником денег стало собирание пустых бутылок. Оно же осталось единственным, когда тетя Катя поняла, что зрение село, а здоровья ни на что не хватает. Как-то на рынке она разговорилась с такой же пожилой женщиной, и та подсказала Катерине, что можно сдавать угол в единственной комнатушке молдаванам, хохлам и прочим гостям города. Какое-то время тетя Катя так и жила: сама на кухне, а пять-шесть человек — в комнате. Все бы ничего, но стали донимать боли, как выразилась Нинка, по женской части. Сердобольные соседи посоветовали выгнать пришельцев и сдать квартиру полностью, а самой пожить у сына. В местной газете Катерина нашла объявление о том, что солидная фирма снимет квартиру для своих сотрудников. Она позвонила по указанному телефону и вскоре уже угощала чаем улыбчивого молодого человека. Юноша остался доволен жилищем, заплатил за полгода вперед и помог женщине перебраться к сыну. В скором времени в квартиру потянулись клиенты. В основном это были молодые девушки.
