Отряд шел до самой темноты, остановились, только когда дальнейшее передвижение уже не обошлось бы без переломанных ног или спин. Костер поддерживали всю ночь, караулы лейтенант Урго вроде бы и назначил, но все равно никто так и не уснул.

– Как бы то ни было, сегодня должны выйти к Красной, – сказал сержант утром. – Водораздел перешли.

Гормо подумал, что прошли всего сутки, как он вышел на своих двух ногах из лагеря, а ему уже кажется, что они идут по лесу неделю и будут идти месяц, не меньше.

Словно чувствуя скорое окончание пути, егеря и негласные чуть ли не бежали вперед, оставляя за спиной пережитый ужас. Никто не замечал усталости, и даже пуаньи не вспоминал, что ему давно за сорок, что в кабинете стоит уютное кресло, а большой дом с мягкими коврами – всего в паре минут ходьбы от конторы.

Вперед! Вперед! Туда, где ревет, неся свои воды, грозная и не виденная еще река Красная!

А началось все, как обычно, неожиданно.

Вот егерь, идущий крайним слева, вдруг остановился, как будто наткнулся на полном ходу на каменную стену. Он упал, не произнеся ни звука, но Урго, помня, как исчез Ваннорте, строго настрого запретил отходить друг от друга в цепи дальше чем на двадцать шагов. Чтобы все всех видели!

Кластаро Нерго подумал тогда еще, что они, получается, не ищут беглецов уже, а следят друг за другом.

На левом фланге закричали. Гормо рванул к упавшему, но первым был Сапог.

– Гругга! Гругга! Вставай!

Он подскочил к товарищу, сжимая в руках обнаженный меч. Егерь не шевелился, и Сапог, по-звериному взвыв, ударил его ногой по бедру.

В этот момент Гругга вскочил, истошно закричал и вдруг, выхватив свой клинок, прыгнул вперед.

И тогда все увидели его.

Существо напоминало человека только тем, что стояло на двух ногах. Ростом оно  превосходило любого разумного – шага три, не меньше. Нескладная, тощая фигура на тонких как ветки ногах, такие же сухие, но длинные – до колена – руки. Но мощная, непонятно как держащаяся на узком животе грудь и большая, без шеи, голова. Лицо и верхнюю часть туловища скрывала серая шерсть, свалявшимися космами спадающая с черепа.

Такое ощущение, что пробуждение и прыть Гругги оказались неожиданными не только для егерей. Серая тварь взвизгнула и с чужеродной грацией побежала прочь.

– Порви мне жопу на половинки, – с истерикой в голосе крикнул Сапог и бросился вслед за другом.

– Стоять!!! – заорал лейтенант.

И тогда Сапог, уже почти догнавший товарища, споткнулся, но отнюдь не от голоса своего командира. Гругга, уцепившись за дерево, развернулся, подбежал к другу и влепил ему носком ботинка по заднице. Этот нехитрый метод действовал – Сапог очнулся. И изумленные егеря увидели вторую тварь.

– Да какого короля тут…

Договорить сержант не успел, потому как рядом начал заваливаться еще один солдат. Но не успел он упасть, как получил удар мечом плашмя по ягодицам.

Гормо уже догадался, как действует треклятая магия серых тварей. То есть, конечно, сейчас бы сформулировать не смог, но на уровне ощущения – уже догадывался. Поэтому пуаньи совсем не удивился, когда увидел третье существо, зашедшее справа.

– Ко мне! – закричал лейтенант. – В круг!

– Отставить в круг! – одним прыжком подлетел к Урго негласный. – Собраться, шеренга, плотный строй! И вперед, придурки, если жить хотите!

Меньше всего лейтенанту егерей сейчас хотелось спорить о недопустимости подрывания авторитета командира приказами посторонних. Лейнцу за прошедший день научились доверять, даже если он и был сейчас неправ.

– Куда там эта траханная река?!

– Туда! – махнул рукой Лармо.

– Бежим!

Никто не обращал внимания на камни, коряги, кусты. Десяток бежал так, как не бегал никогда до того. Рядом с Гормо попытался упасть Карро, но негласный что есть дури ткнул его кулаком под ребра. Сработало – егерь встрепенулся, а шагах в пятнадцати впереди прямо из воздуха проявилась тварь. Пуаньи выхватил кинжал, но в этот момент серые «ударили» сразу по двоим, и на этот раз досталось Кортонне. Их моментально привели в чувство, а лейнец, пока все глазели на еще двух, успел заметить, как та серая образина, в которую он хотел метнуть свое оружие, в один короткий миг исчезла.

Вот как, значит. Что ж, надо быть расторопнее.

И он швырнул кинжал то существо, которое было поближе и еще не успело отвести людям глаза.

Серому не хватило совсем чуть-чуть: вот только он пропал, скрылся от взглядов, но лезвие вошло ему в живот почти на половину своей длины. Тощей твари это было почти насквозь. Существо вновь стало видимым и заверещало, держась за брюхо. Из пустоты «вынырнули» несколько его сородичей.

Это вас ошарашило, суки? Концентрацию потеряли?

– Бегом! Атака! – приказал лейтенант и тоже запнулся.

Ничего, все уже ученые.

Две твари исчезли, еще три, растерянные, не успели. Их порезали быстро и без слов, защищаться серые не умели. Одна попыталась замахнуться длинной рукой с короткими, тупыми когтями, но прачка мокрым полотенцем ударила бы опаснее.

А потом достали и кластаро Нерго.

Как люди ходят? А как бегают? Почему двигаются ноги? Вот сейчас надо сделать шаг правой. Вроде бы простейшее дело, но как это сделать? Что происходит в теле такое, что нога поднимется, как это получается? По воле Творца? Но это слишком общее объяснение. Как поднять ногу? Что ему – Гормо Нерго – надо сделать, чтобы его нога поднялась? И если она поднимется, то почему это произойдет? А как опустить правую ногу?

Вопрос казался очень важным, но почему? Может, он знает ответ?

Высокое серое существо, стоящее между двух сосен, смотрящее прямо в глаза. Гомо помнил, что это враг, но это не имело никакого значения по сравнению с тем, что нужно было понять – как поднимается нога! Это было сейчас важнее всего.

Удар по спине кинул негласного на землю. Он моментально вскочил, выплевывая мох вперемешку с землей. Серый стоял точно там же, где кластаро Нерго видел его в своем… полусне.

Ах ты ж, сука! Ну, я тебе покажу сейчас, как ноги поднимаются!

Лейнец бросился вперед. Серый развернулся, но не успел ни сбежать, ни исчезнуть. Гормо схватил его за лапу и примерился, как бы покрепче влепить существу в морду, но кто-то из солдат просто разрубил тварь пополам. Тонкая талия разделилась надвое, шеф негласных успел заметить совсем узкий столб позвоночника и обрывки мощных жил. Но обращать внимание на анатомию монстра времени не было.

Это был странный бой. То тут, то там падали егеря, вскакивали, взбодренные тумаками товарищей, и бросались на появлявшихся в этот момент врагов. В схватке у тварей не было никаких шансов, но их было много. Гормо уже догадался, что серые стараются «бить» одновременно, пытаются зачаровать если не всех, то сразу несколько людей. Если им это удастся… Пример егеря Ваннорте был еще слишком свеж в памяти.

Перед лейтенантом вдруг возник один из серых. В лапах он сжимал меч установленного егерского образца. Короткий, каким проще орудовать среди деревьев, в тесноте обоза. Но при этом достаточно тяжелый, чтобы с его помощью можно было прорубиться через кустарник.

Для твари он оказался тяжеловат. Серый поднял его высоко вверх, но недостаточно быстро, чтобы выпускник контрарской офицерской академии, лонча, стремящийся быть истинным септрери, мог пропустить такой удар. Лармо Урго, с ненавистью в глазах, всадил свой клинок снизу вверху, куда-то в область шеи своего высоченного противника. Меч бедного Ваннорте выпал из ослабевших лап.

Он был уверен, что его не видят! А если бы и впрямь не видели…

От подобной мысли негласному стало совсем неуютно.

Твари все, как один, сделались видимыми. И все разом заверещали, что их должно было быть слышно и в Лейно.

– Лармо, мне кажется, Вы прикончили их главного!

– Да пусть его жарят и морозят сами адовы короли! Бежим, пока они в печали!

Егеря прорвали жидкую цепь серых, которые особо им и не мешали. По пути Сапог ткнул в косматую голову одного из серых своим мечом, а потом солдаты и агенты соревновались в скорости с ветром. И когда они выскочили на берег пенящегося потока, Гормо был согласен выплюнуть свои легкие, лишь бы они не сжигали его изнутри.