RB-45C из 91-й эскадрильи стратегической разведки заправляется у KB-29Р из 91-й заправочной эскадрильи. Корейская война. RB-45C нуждались в дозаправке, когда вылетали на разведку районов, лежащих к северу от реки Ялуцдзян.

После первых безрезультатных налетов. Арнольд начал торопить Ханселла с началом стратегических налетов на Японию. В это время еще не удалось повысить надежность двигателей, а прибывающие из Штатов экипажи не имели боевою опыта. Первый налет на Японию назначили на 17 ноября 1944 года. Но нечетная погода помешала провести его в назначенный день. Зато паузой воспользовались механики, которые активно исправляли систему охлаждения двигателей.

Наконец 24 ноября 1944 года с Сайпана вылетел отряд из 111 бомбардировщиков В-29. Вел отряд командир 73-го крыла бригадный генерал Эмметт О’Доннелл. О’Доннелл летел на В-29 «Dauntless Dotty», пилотированном майором Робертом К. Морганом, ветераном 8-й воздушной армии, участвовавшем в налетах на Германию. Целью американцев был завод авиадвигателей фирмы «Накадзима» в Мусаси под Токио. По оценкам разведки этот завод давал до трети всех японских авиадвигателей. Это был первый налет на столицу Японии после налета полковника Дулиттла. 17 бомбардировщиков вернулось с полдороги из-за отказов двигателей. Остальные самолеты, шедшие на высоте 8200-9700 м. неожиданно попали в зону неизвестного до той поры атмосферного явления – высотную бурю. Сильный ветер в субстратосферных слоях атмосферы рассеял американские бомбардировщики, в результате точной бомбардировки не получилось.

Кроме того, в районе цели сгустилась облачность. Поэтому на завод бомбы сбросили только 24 самолета. Остальные бомбардировщики отбомбились над Токио. Один В-29 был сбит японским истребителем.

Через три дня – 27 ноября 1944 года – 81 «Суперфортресс» вылетели бомбить промышленные зоны и доки в Токио и Хамамацу. В тот же день 17 японских истребителей А6М «Зеро» с Иводзимы совершило отчаянный налет на Сайпан, захватив американцев врасплох. В результате семь В-29 было уничтожено или получаю тяжелые повреждения. Несмотря на этот случай, через два дня В-29 совершили налет на Токио, Йокогаму и Нумазу, бомбя расположенные там промышленные объекты Несмотря на ясную погоду, бомбометание с высоты 27000 футов (8230 м) оказалось не слишком успешным. Японские истребители сбили 6 бомбардировщиков. 3 декабря 70 бомбардировщиков вылетели бомбить Токио. 8 декабря более 60 В-29 бомбардировало японские аэродромы на Иводзиме.

Первый полностью удачный налет самолеты XXI корпуса провели 13 декабря 1944 года. Более 70 В-29 нанесли удар по авиационному и двигателестроительному комбинату фирмы «Мицубиси» в Нагойе. Удалось уничтожить около 17% построек комбината, что уменьшило его производительность на четверть. Через пять дней, 18 декабря, над Нагойей появились 63 бомбардировщика. На этот раз облачность заставила американцев целиться по показаниям радара. Бомбы упали на склады «Мицубиси», которые не имели большого значения в производственном процессе. 22 декабря 48 бомбардировщиков В-29 сброс in и зажигательные бомбы на тот же завод. Снова пришлось целиться по радару, снова бомбы не поразили главных цехов.

24 декабря 23 В-29 вылетели с Сайпана с целью бомбить японские аэродромы на Иводзиме. На следующий лень, японцы нанесли ответный удар силами 24 бомбардировщиков. На земле сгорели 11 В-29, еще 43 «Суперфортресса» получили повреждения. Но это была последняя успешная операция японцев подобного рода.

Баланс первых налетов с базы на Марианах оказался не очень впечатляющим. Действия XXI корпуса напоминали действия XX корпуса. Зимняя погода затрудняла действия самолетов. Ветры скоростью до 240 км/ч не давали проводить точное бомбометание с большой высоты. Командование XXI корпуса в последние два месяца 1944 года организовывало боевые вылеты в среднем каждые четыре дня. Потери в каждом вылете составляли по 5-6 бомбардировщиков.

Учитывая, что экипаж В-29 состоял из 11 человек, это означало гибель полусотни подготовленных летчиков. Цена за безрезультатное бомбометание была слишком высока. Нельзя было говорить и о каком-то психологическом или пропагандистском эффекте. От бомбардировщиков требовалось уничтожать промышленные объекты, а этой-то пели достичь никак не удавалось. Генералу Арнольду снова пришлось применять жесткие меры. В начале января 1945 года генерала Ханселла отстранили от занимаемой должности. XXI корпус возглавил генерал Кертисс Э. Лемей.

Х-1А и X-1R, подвешенные под ЕВ-29. В бомбовом отсеке добавили вырез для хвостового оперения ракетоплана.

ЕВ-29 с подвешенный «Белл XS-1» в ходе очередного опытного полета. Пилот майор Чак Егер.

В ноябре 1944 года генерал Арнольд и новый командующий 20-й воздушной армией генерал-майор Лорис Норстад получили для ознакомления отчет экспертов по экономике, касавшийся оборонной промышленности Японии. Из отчета следовало, что большинство оборонных предприятий собрано в четырех японских городах: Токио, Осаке, Нагое и Кобе. Причем значительные производственные мощности были рассредоточены по небольшим мастерским, организованным среди жилой застройки указанных городов. Эксперты делали вывод, что бомбардировщики городских кварталов зажигательными бомбами дадут в пять раз больший эффект, чем прицельные бомбардировки промышленных предприятий.

В середине декабря 1944 года генерал Ханселл получил приказ провести массированный налет с применением зажигательных бомб. Ханселл. сторонник прицельного бомбометания, высказался против. Кроме того, ему вовсе не хотелось жечь японские города. Но Норстад заявил. что речь идет об единичном экспериментальном налете. Ханселл неохотно согласился. 3 января 1945 года такой налет был проведен. Его целью выбрали Нагою. На этот раз экипажам поставили задачу сбросить зажигательные бомбы на кварталы, где по данным разведки находились небольшие предприятия. Результаты налета оказались ниже ожидаемых, несмотря на то, что в городе возникло несколько крупных пожаров, а текстильная фабрика выгорела полностью.

19 января 1945 года 62 бомбардировщика В-29, каждый из которых нес по 5000 фунтов фугасных бомб, атаковали авиазавод «Кавасаки» в городе Акасн, в районе Кобс. Завод удалось полностью уничтожить. Это несомненно был самый удачный налет с начала боевого применения бомбардировщиков В-29. Генерал Лемей. возглавивший XXI корпус, продолжил совершать прицельные налеты. Но вскоре Норстад приказал снова применить зажигательные бомбы. Приказ был выполнен 4 февраля 1945 года. Целью налета стал город Кобс. В налете кроме 73-го крыла участвовали машины 313-го крыла, прибывшего на Марианы в январе 1945 года. Командовал крылом бригадный генерал Джон X. Девис. В состав крыла входили четыре группы (6-я. 9-я. 504-я и 505-я). Базой 313-го крыла стал только что построенный аэродром Норт-Филд на острове Тиниан – огромная авиабаза с четырьмя ВПП длиной 2590 м и мощнейшей инфраструктурой.

Новая тактика налетов повлекла изменения в организации XXI корпуса. Но налеты с использованием зажигательных бомб, несмотря на свою эффективность, означали огромные потерн среди мирного населения. Два таких налета корпус провел на Токио. 25 февраля 1945 года столицу Японии «посетило» 172 бомбардировщика В-29. Налет повторили 4 марта силами уже 192 машин. Уже после первого налета в Токио сгорело более 28000 строений.

Генерал Лемей решил в еще большей степени увеличить эффект от налетов. Он установил, что главной причиной низкой точности бомбометания были сильные ветры на больших высотах и густая облачность. Поэтому логичным было вместо дневных бомбометаний с большой высоты проводить ночные бомбометания с малых высот с использованием зажигательных бомб. Ночные налеты позволяли обойтись без верхних и нижних турелей. ограничив вооружение самолета хвостовой огневой установкой. Высоту полета уменьшили с 9000-10000 м до 1500- 1800 м. Это уменьшило расход топлива и увеличило ресурс двигателей. В темноте угроза со стороны японских истребителей и зениток была гораздо меньше.