— Долго.

— Ну да, он не из болтливых. Я потому и разрешил ему от нас отдалиться. По семейным обстоятельствам.

— По каким ещё семейным обстоятельствам? — изумилась Катя. Каннибал нередко делился с ней своими проблемами, касающимися отношений с девушками, но ни о каких «семейных обстоятельствах» речь ни разу не заходила.

— Впервые слышишь? Дочка у него на стороне, внебрачная. Что и почему у них с этой девкой, с матерью дочки, не сложилось, я не знаю, не интересовался, но ползарплаты он каждый месяц туда отсылает.

Шах и мат! Катя считала, что видит Каннибала едва ли не насквозь, но, как оказалось, Каннибал был далеко не так прост, и вонючую «болгарию» курил совсем не оттого, что все остальные деньги тратил на пиво.

— Мастер, ты что предпочитаешь из азартных игр?

Пожалуй, никто, кроме Мастера, не углядел бы в Катином вопросе никакой связи с предыдущей темой, но Мастер связь уловил и дал это Кате понять одобрительной усмешкой.

— Покер, — ответил он. — И русскую рулетку.

Лилит ворвалась подобно пушечному снаряду. Промчавшись мимо ошеломлённой соседки, она с грохотом распахнула Катину дверь и с порога завопила:

— Кэт, ты хорошо сидишь? Сейчас я тебе такое скажу! Враз упадёшь!

Катя оторвалась от пишущей машинки, пальцеразвивающим упражнениям с которой она собиралась посвятить весь сегодняшний день.

— Чего стряслось? Пожар или наводнение? — зевнув, спросила Катя, надеясь равнодушным тоном несколько охладить пыл Лилит.

— Да какой пожар! Круче! Дуэль! Он его сам сегодня в Первомайский вызвал, и они добазарились!

— Лилит, ты лучше сядь, и давай по порядку. Кто с кем добазарился?

— Мастер с Епископом, кто ещё! Монетку кидали! Всё, как полагается, по-серьёзному. Ой, Кэт, что будет!

Катя тяжело вздохнула. Сквозь бессвязную болтовню взбудораженной Лилит приходилось продираться, как сквозь дремучий лес.

— Хочешь сказать, что Мастер вызвал Епископа на дуэль?

— Ну, ты, Кэт, и тормозная! Я битых полчаса тебе про это твержу! — как видно, гипервозбуждение стало у Лилит причиной нешуточного расстройства чувства времени. — Говорю же, они монетку кидали! Епископ будет первым, а Мастер — вторым.

— Ты в состоянии рассказывать нормально? — взбеленилась Катя. — Что — «первым», что — «вторым»? Стрелять, что ли?

— Не стрелять, а мессу служить. С ума сойти — две мессы в одну ночь!

«Вот оно что!» — подумала Катя. По мере того, как она прокручивала в голове последовательность событий, эта последовательность приобретала скрытый прежде от Кати смысл. Либо Мастер решил не обострять отношений с Епископом, либо выработал какой-то хитроумный план. В последнем случае становилось понятно, зачем он отправил Катю, как он выразился, «в трёхдневную творческую командировку на дому» — чтобы Катино присутствие не отвлекало его от разработки плана.

— Ну, заполошная! — облегчённо выдохнула Катя. — Растрещалась, как сорока! Я чуть было не поверила в то, что они настоящую дуэль задумали!

— А то не настоящую! — Лилит была до крайности возмущена Катиной непонятливостью. — Валькирия говорит, что без крови не обойдётся, а у неё-то чайник путём варит.

— Валькирия — это которая из Епископских? — уточнила Катя.

— Ну. Только она давно бы уже переметнулась к Мастеру, но боится мести Епископа. Сама так сказала.

Из этого Катя вывела заключение, что Лилит делает этой самой Валькирии и её «чайнику» ничем не подкреплённый промоушен. Если бы у Валькирии «чайник варил путём», то она не стала бы делиться такими секретами с Лилит.

— Ясное дело, без крови — никак, — иронично согласилась она. — Не будут же Мастер с Епископом поливать алтарь портвейном!

Лилит на подначку не отреагировала. То ли до неё «не допёрло», то ли Мастер не знакомил её с притчей про «ребяток-сатанистиков» и «портвейшок».

— Альвария с Каталиной тоже на взводе, — заговорщицки произнесла она. — Все ждут чего-то ужасного.

— Ты что, уже всех обежала? — насмешливо спросила Катя.

— Не всех. Ещё десять человек на очереди, — с чувством глубокой гражданской ответственности сообщила Лилит. И пояснила:

— Меня Мастер послал наших оповещать. Епископских Валькирия собирает. Всё, меня здесь нет!

— Лилит! — крикнула Катя, когда «оповестительница» уже выскочила в коридор. — Ты главное забыла! Когда состоится битва титанов?

— Ой, а я что, не сказала? — голова Лилит просунулась в комнату. — Завтра! В полночь! Да, и ещё — Мастер велел тебе передать, чтобы ты к нему ни сегодня, ни завтра не ездила. Пока, сестрёнка!

После её ухода Катей овладела безотчётная тревога. Конечно, воображение экзальтированных девиц, настроенное на мистическую волну, могло подсказать им какие угодно ужасы, вплоть до присутствия самого Сатаны в качестве рефери на поединке его проповедников, но тревожное ощущение упорно не желало отступать перед доводами рассудка. И эта неотвязная тревога становилась тем более необъяснимой, что у Кати, казалось бы, не было никаких причин так глубоко переживать перипетии противостояния Мастера и Епископа.

Позабыв про машинку, начатую книгу и всю объективную реальность, Катя взяла ручку и занялась тем, чем обычно сопровождалась её активная умственная деятельность, то есть вырисовыванием иероглифов. Но через пятнадцать минут усердного вождения ручкой по бумаге она обнаружила, что результат, как графический, так и мыслительный, резко отличается от обычного. В графическом выражении отличие состояло в том, что иероглифы оформились не в традиционный «башкирский абстракционизм», а в легко угадываемые за переплетениями линий крылья летучей мыши и голову козла.

Про мыслительную составляющую данного процесса и говорить не приходилось — полный сумбур. Измаявшись и решив, что дальнейшее пребывание в подобном состоянии чревато окончательной потерей способности соображать, Катя пренебрегла последними словами Лилит, подхватила сумку и побежала на автобус.

В автобусе Кате повезло — ей удалось захватить сидячее место. Везение, правда, было подпорчено тем, что рядом немедленно уселась толстая баба с сумкой на колесиках и тяпкой, благоухающая фосгеноподобной смесью дешёвых духов и чеснока, и массой рыхлой плоти притиснула Катю к окну. Ничего другого Кате не оставалось, как отвернуться от бабы и предаться созерцанию заоконных пейзажей.

За окнами проплывали: бетонные заборы, за которыми ржавели остовы разнообразной автотехники и возвышались вавилонские башни «лысых» шин; одноэтажные строения барачного типа, чей казарменный облик оживлялся лишь ситцевыми занавесками на окнах; бессильно грозящие небу персты труб электростанции; монументально-серые, словно возведённые в пику разрушению Бастилии, хлебохранилища и бурые жестяные коробки гаражей. Вскоре эти унылые приметы окраины индустриального центра сменились волглым маревом сырых низин, муравейниками коллективных садов и лоскутными одеялами картофельных наделов. Где-то здесь, среди картофельных плантаций, ароматная баба вышла, но на покинутый ею пост немедленно заступил пахнущий табаком, соляркой и перегаром промасленный мужик.

Глядя на заросший крапивой и малинником пригородный лес, Катя пыталась разобраться в сумятице своих мыслей и ощущений. Вроде бы, после серии полученных от Мастера щелчков по носу она не должна была питать к нему тёплых чувств, но тогда какой чёрт сдёрнул её с места и погнал в Первомайский? Откуда взялся накативший на Катю при известии о предстоящей «дуэли» мандраж? И чем можно было объяснить то, что Катя за прошедшие три дня, к своему удивлению, попросту соскучилась по Мастеру? Ведь не испытанными же в ту ночь, которую она провела в его постели, тремя оргазмами подряд? У Кати, в отличие от некоторых, всегда голова управляла телом, а не наоборот!

Неужели она настолько попала под власть его дьявольского обаяния, подсела на него, как на наркотик?

— Значит, сорока наша на хвосте весть принесла, — услышала Катя, едва войдя во двор. Мастер, с бутылкой в руке, сидел на бревне возле забора, под старой, наполовину высохшей яблоней. Немногими зелёными ветвями, потрескавшимися и узловатыми, будто старушечьи руки, яблоня продолжала упрямо цепляться за жизнь. — А про то, что тебе здесь сегодня делать нечего, сорока не протрещала?