— Но… ты же оставила мне Морковку, — пролепетал Хлыст. — Зачем ты отдала ее мне? Неужели тебе хотелось, чтобы она жила той жизнью, которую ты не понимаешь!

— Я сделала это затем, что мне всегда нравилась моя жизнь, — просто ответила Бархатка. — А маленький котенок все бы изменил. Зачем мне лишние неприятности, я привыкла жить в свое удовольствие! Ты же пообещал, что Морковка будет в безопасности, и я тебе поверила. Так что если сейчас она в беде, то только из-за тебя — из-за твоего упрямства и гордыни! — Хлыст открыл пасть, чтобы возразить, но Бархатка и слушать его не пожелала. — Ты просто разозлился из-за того, что она поступила по-своему, а не так, как тебе нравится! Оставь ее в покое, Хлыст, пока она тебя не возненавидела. Пусть живет, как хочет!

Не дожидаясь его ответа, Бархатка засеменила к своему гнезду. Когда Хлыст выбрался из-под куста, ее уже и след простыл.

Отряхнувшись, Хлыст взобрался на стену и спрыгнул в переулок. Здесь он заметил Коротышку, терпеливо дожидавшегося его в тени кустов.

— Ты за мной следил! — зашипел Хлыст.

Коротышка, без тени смущения, склонил голову набок.

— Дело касается всех нас, Хлыст, нравится тебе это или нет. Ну, что сказала Бархотка?

Хлыст подошел к другу.

— Она говорит, чтобы я оставил Морковку в покое, и дал ей жить своей жизнью.

— Но ведь дело не только в этом! — возмущенно воскликнул Коротышка. — Если бы все наши беды заключались только в том, что Морковка выбрала себе не того кота, это было бы замечательно! Но на нас ополчились Двуногие, мы потеряли Перси, а за всем этим стоит Плут, который твердо решил выжить нас из этого города!

Хлыст тяжело вздохнул.

— Думаешь, ей это можно объяснить? Бархатка хочет, чтобы ее все оставили в покое, как всегда. К тому же, я не мог дать ей понять, что мы слабы.

Коротышка досадливо фыркнул, но спорить не стал. Помолчав, он сказал:

— Ладно, пора идти. Я нашел местечко, откуда можно тайком следить за лагерем Плута.

Хлыст удивленно сощурился.

— Где?

— Иди за мной!

Два кота потрусили через территорию Двуногих, пока не достигли места, где редкая рощица взбегала на невысокий холм, за которым лениво протекала мелкая грязная речушка. Хлыст посмотрел на грязно-желтую воду, затянутую маслянистой пленкой, и сморщил нос от запаха всевозможного мусора Двуногих, запрудившего и без того небыстрый поток. Котами здесь тоже пахло, причем запах исходил от груды коробок, громоздившихся на берегу реки. Многие коробки угрожающе накренились в сторону берега, их рыхлые стенки оседали, напитавшись влагой плещущих внизу волн.

— И здесь живет Плут? — недоверчиво процедил Хлыст. — Что ж, самое подходящее место для этого блохастого помоечника!

— Идем, — заторопил его Коротышка, указывая хвостом на деревянную палатку, стоявшую в нескольких кошачьих хвостах от берега. — Не хватало только, чтобы Плут поймал нас на своей территории!

Он вскарабкался по стене на плоскую крышу палатки, и Хлыст с недовольным шипением полез следом, злясь на острые щепки, цеплявшиеся за шерсть на его животе. Растянувшись на крыше рядом с Коротышкой, он посмотрел вниз.

Сначала он не увидел никаких котов. Но через какое-то время стенка одной из коробок распахнулась, и оттуда выбрались Миша и Шкипер.

Хлыст зашипел, вспомнив, как Миша полоснула Перси когтями по морде, выцарапав ему глаз.

Тем временем коты, не подозревавшие, что за ними следят, неторопливо направились вверх по берегу к другой коробке, отбрасывавшей черные тени на песок. Хлыст весь напрягся, заметив мелькнувшую внутри коробки тень и блеск двух круглых глаз.

— Там живет Плут! — прошипел он.

Миша и Шкипер остановились о чем-то поговорить с Плутом. Слов Хлыст не слышал, до него доносились только приглушенные звуки. Затем за деревьями на другом берегу ручья мелькнули тени.

Хлыст выпустил когти и глубоко впился ими в щелястую деревянную крышу палатки, когда на берег вышли бурый Харли и рыжая Морковка. Морковка несла в зубах белку.

— Спокойно! — шикнул Коротышка, похлопав Хлыста хвостом по плечу.

Все тело Хлыста горело от желания спрыгнуть в лагерь Плута и с громким визгом накинуться на своих врагов, однако он сумел сдержаться. Весь дрожа, он смотрел, как Морковка и Харли неторопливо переходят реку по каменистому броду. Морковка все время оглядывалась назад, было видно, что она очень волнуется, но Харли ободрял ее, обнимая хвостом.

Миша и Шкипер холодно кивнули им. Они ясно давали понять, что не рады появлению Морковки, однако гнать ее пока не собираются. Хлыст насторожил уши, пытаясь подслушать их разговор. Ему удалось уловить несколько слов: Харли представлял Морковку своим товарищам.

— Откуда мы знаем, что ей можно доверять? — спросил Шкипер.

— Ты же знаешь, кто ее отец! — поддержала его Миша.

Шкипер сказал еще что-то, чего Хлыст не расслышал, а потом Морковка робко вышла вперед и положила свою белку у лап двух сердитых котов.

— Смотрите, она поймала нам белку! — с гордостью воскликнул Харли.

Воспоминания захлестнули Хлыста. Ведь это он когда-то научил свою дочь охотится на белок, сколько раз они вместе уходили в рощу… Он еще глубже вонзил когти в крышу. Зачем Морковка предала его? За что она так жестоко обошлась с ним?

Морковка молча смотрела, как Миша и Шкипер садятся возле белки, чтобы как следует подкрепиться. Тем временем Плут вышел из тени и окинул Морковку тяжелым, неподвижным взглядом. Затем он сказал ей что-то, и дочь Хлыста с готовностью кивнула ему в ответ.

— Наверняка, он спрашивал ее о нас! — зарычал Хлыст. — Нужно остановить их! Давай соберем наших! — развернувшись, он спрыгнул с крыши и помчался в сторону своих владений.

Сзади послышался быстрый топот лап, это Коротышка бросился вдогонку за товарищем.

— Мы не можем их остановить, — твердо сказал он. — У нас не хватит для этого сил.

— Но других сил у нас нет! — рявкнул Хлыст. — Даже Бархатка отказала нам в помощи, а про остальных домашних котов и говорить нечего!

— А я не про них говорю, — возразил Коротышка. — Надо попросить помощи у других котов — у тех, что умеют сражаться и не остановятся перед убийством ради защиты своей территории.

Хлыст замер.

— Помнишь тех двух котов, которые появились здесь сразу после наводнения? — продолжал Коротышка. — Они из того леса, что выше по течению? Так вот, они шли на поиски других котов, не забыл? Таких же, как они сами. — В его голосе зазвенела надежда. — Нужно найти их и попросить помощи против Плута!

Несколько мгновений Хлыст молча смотрел на своего друга. Теперь он тоже вспомнил огненно-рыжего кота, который потерял свою подругу во время наводнения и искал ее. Тот кот, надо признать, был неплох — решительный, сильный и смелый, даром что вышел едва живым после мучительной схватки с потоком. У него были крепкие мышцы и такой взгляд, которого Хлыст никогда не видел у домашних любимцев.

— Пожалуй, ты прав, — решил Хлыст. — Нужно найти этих котов.

Листвяная Звезда сидела в тени Камнегруды, а Остроглаз и городские коты расположились рядом, внимательно слушая рассказ Хлыста. Сразу после возвращения в лагерь Листвяная Звезда отослала Веснянку, Птицекрыла и Кремнешкура в воинскую палатку, а остальное Небесное племя крепко спало, лишь Уголяшка зорко следил за окрестностями с вершины дозорной скалы.

Прохладный ночной ветерок шелестел в ущелье, но за вершинами скал уже занимались бледные полосы рассвета. Луна ушла, воины Звездного племени, один за другим, таяли в небесах.

— Вы нам поможете? — с надеждой спросил Хлыст, закончив свой невеселый рассказ. — Пожалуйста! Вы наша единственная надежда!

Листвяная Звезда чувствовала себя веткой, брошенной в поток и бесконечно кружащейся в водовороте. Длинный рассказ Хлыста не вызвал у нее ничего, кроме раздражения, ибо отвлек от расследования тайных вылазок Остроглаза. Пусть глашатай не надеется, что она спустит ему это!