Все племя в полной тишине ожидало решения предводительницы, а Ловкач весело смотрел на Листвяную Звезду, явно не понимая, что он такого сказал. Усилием воли Листвяная Звезда подавила раздражение. Было бы ошибкой с первого дня отталкивать Ловкача, омрачая ему праздник вступления в племя. Пусть поживет среди воителей, освоится, познакомиться с Воинским законом и, гладишь, ко времени посвящения в воители станет с большим уважением относиться к традициям!

— Как хочешь, — как можно спокойнее ответила Листвяная Звезда. К счастью, никто из Небесных котов не стал спорить, только «дневные» воители с недоумением переглянулись, но тоже промолчали.

Спрыгнув с Камнегруды, Листвяная Звезда направилась к Остроглазу и Ловкачу.

— Мне сегодня не повезло с охотой, — сказала она. — Не хотите пойти со мной прямо сейчас? Возьмем с собой Чернушку и Гречку.

— Пожалуй, можно, — согласился Остроглаз, а Ловкач даже подскочил на месте от радости. — Пусть Ловкач поглядит, как охотятся воители.

Листвяная Звезда повела свой патруль вниз по тропе, обогнув котят Меднолистой, затеявших возню у подножия Камнегруды. Но не успела она отойти и несколько шагов, как ее окликнула Эхо, торопливо догонявшая отряд.

— Можно Гречка поможет мне со сбором целебных трав? — спросила она. — Сейчас у меня, слава Звездному племени, больных нет, так что я хочу пополнить наши запасы, ведь скоро у Трилистницы появятся котята, и мне будет не до этого!

Листвяная Звезда увидела, как просияли глаза Гречки, однако решительно покачала головой.

— Эхо, мы уже обсуждали этот вопрос, — ответила она. — Гречка — ученица Чернушки, а значит, должна исполнять свои обязанности.

— Но мне тоже нужна ученица! — возмущенно воскликнула целительница.

— В таком случае, тебе придется подождать, пока подрастут котята Меднолистой, — ответила предводительница. — Им уже совсем скоро придет время становиться оруженосцами.

— Что? — пискнула Сливка, резко садясь на пыльную землю. — Нетушки, я ни за что не буду ученицей целительницы!

— И я не буду! — поддержал сестру Крапивничек, отрываясь от Ручейка, с которым только что катался в пыли. — Вот еще! Это противная и вонючая работа, от нее вся шерсть плохо пахнет!

— И еще скучно! — добавил Крольчонок. — Надо быть мышеголовым, чтобы хотеть все время торчать в лагере и перебирать сушеные листья!

— Мы будем воителями! — за всех объявил Ручеек, скаля зубки в грозном рычании. — А я буду предводителем!

— А вот и не будешь, я буду! — завизжала Сливка, кидаясь на брата.

Но Ручеек увернулся и пустился бежать, а его братья с сестрой визжащей гурьбой бросились за ним вдогонку.

Листвяная Звезда тяжело вздохнула. Никто из этой четверки явно не проявлял задатков будущих целителей!

Эхо крепко впилась когтями в песок и с вызовом смотрела на предводительницу.

Листвяная Звезда снова разозлилась. Почему Эхо ведет себя так вызывающе? Теперь почти все племя слышало их размолвку, а значит, нужно было постараться как можно спокойнее закончить неприятный разговор.

— Мы обсудим это позже, — прошипела целительница, нисколько не задетая гневом Листвяной Звезды. — Сейчас я не хочу задерживать патруль, но мне нужен ученик, и я не собираюсь ждать вечно! — С этими словами она махнула хвостом и направилась в свою палатку.

Листвяная Звезда с отчаянием смотрела вслед удаляющейся целительнице. Ведь еще совсем недавно они с Эхо были подругами, делились всеми своими тревогами! Куда все это исчезло?

Устало вздохнув, она повернулась и снова побрела в сторону рощи, но тут Гречка решила показать характер.

— А я хочу остаться и помочь Эхо! — громко заскулила она.

— Нет! — отрезала Чернушка, и в ее голосе Листвяная Звезда ясно услышала плохо скрытое отчаяние. — Ты — моя ученица, а значит, должна учиться охотиться и сражаться!

— А я не хочу тренироваться! — прошипела Гречка. — Не нужна мне эта дурацкая охота!

Скорее всего, Гречка вовсе не хотела, чтобы наставница услышала ее жалобы, но у черной кошки слух был, как у совы.

— Прекрати испытывать мое терпение! — рявкнула она, от души шлепнув ученицу хвостом по уху. — Хватит ныть, сосредоточься на охоте!

Листвяная Звезда увидела, как Остроглаз закатил глаза. Прежде, чем она успела вмешаться, глашатай спокойно сказал:

— Вам обеим не помешает сосредоточиться. Перестаньте ругаться, а то распугаете всю дичь до самой территории Двуногих!

Чернушка хлестнула себя хвостом, но промолчала.

Обрадованная тем, что Остроглаз положил конец препирательствам, Листвяная Звезда ускорила шаг, и вскоре почуяла сильный запах белки.

Но первым зверька заметил Остроглаз.

— Вот она, — прошептал он, указав кончиками ушей на белку, короткими перебежками пересекавшую заросшую травой полянку. — Повезло нам, а? — Он дружески подмигнул Чернушке. — Не вся дичь разбежалась! Наверное, эта бедняжка глуха с рождения. Ловкач, не хочешь попробовать поймать ее?

Глаза кремового кота просияли.

— С радостью!

Гречка раздраженно встряхнула шерстью.

— Да где ему? — прошипела она. — Только сегодня стал оруженосцем, и уже на белок охотится! Как же, разбежался…

Ловкач припал к земле и пополз вперед, прячась за высокими кустами травы. К сожалению, он забыл учесть направление ветра, который нес его запах прямо на белку. Чуткий зверек резко выпрямился и вдруг припустил к дереву, размахивая пушистым хвостом.

Взвыв от досады, Ловкач выскочил из своего укрытия и помчался за удирающей дичью, но белка уже успела вскочить на ствол дерева.

Огромным прыжком подлинного Небесного кота Ловкач взлетел на дерево следом за дичью и схватил ее зубами за хвост, прежде чем белка успела скрыться в ветвях. Затем охотник и добыча кубарем скатились на землю: несчастная белка еще несколько раз содрогнулась в когтях Ловкача и затихла.

Ловкач поднялся с земли с зажатой в пасти белкой.

— Здорово? — пропыхтел он, не разжимая зубов.

— Просто грандиозно! — пробасил Остроглаз, подходя к нему и с удовольствием обнюхивая белку.

Чернушка тоже горячо закивала, и даже капризная Гречка смотрела на новоиспеченного оруженосца круглыми от восторга глазами.

— Великолепно, — похвалила Листвяная Звезда, подходя к Ловкачу. — Но в следующий раз не забудь проверить ветер. Если бы белка не почуяла твой запах, тебе не пришлось бы даже гоняться за ней.

Глаза Ловкача продолжали сиять от счастья.

— Хорошо, я запомню, — пробормотал он, бросая белку под лапы предводительнице.

— Обычно мы закапываем пойманную дичь, чтобы забрать ее перед уходом, — объяснил ему Остроглаз и сам стал рыть когтями землю, чтобы спрятать белку.

— А я вижу голубя! — возбужденно прошипела Гречка. — Можно мне?

Чернушка кивнула, и ученица поползла по траве. Листвяная Звезда тоже заметила дичь: жирный голубь беспечно клевал что-то в корнях большого дуба.

Гречка с особой тщательностью выбрала направление и кралась бесшумно, как тень — видимо, ей очень хотелось произвести впечатление на ловкого новичка.

Остроглаз закончил забрасывать землей белку и бросил сверху буковую ветку, чтобы обозначить место.

Гречка высунула голову из папоротников перед самым дубом. Но в этот самый миг что-то спугнуло голубя и тот, громко хлопая крыльями, вспорхнул на ветку.

— Не повезло, — процедила Чернушка.

Но Гречка не собиралась так легко сдаваться. Выскочив из папоротников, она напружинила мышцы и вскочила на дерево с противоположной стороны от птицы. Она проделала все так тихо, что вряд ли могла вспугнуть голубя, однако в этот день удача была против Гречки. Прежде чем она успела подобраться поближе, чуткий голубь перелетел на соседнее дерево. Упрямая Гречка, стиснув зубы, дошла до края ветки и ловко перепрыгнула в развилку между сучьев росшей напротив березы.

— Посмотрим, кто кого!

Осторожно переставляя лапы, шажок за шажком она подбиралась все ближе к голубю.

Листвяная Звезда с бьющимся сердцем следила за медленным продвижением ученицы. Что и говорить, Чернушка обучила ее на славу! И все-таки Листвяная Звезда очень сомневалась в том, что Гречка сможет самостоятельно справиться с голубем. Он был слишком крупный, к тому же, заметно нервничал и явно собирался улетать.