Господи, ну что же он так долго? Да, он ранен, но она же дала ему уйму времени подготовиться. Она потратила больше часа, чтобы напоить мужчин. А сейчас один из них отошел в лес отлить. Это была идеальная возможность для нее оказать сопротивление, а для Колина сбежать. Господи Иисусе! Ну, разве она не сказала ему держать глаза открытыми?

Левой рукой Хелена столкнула Хика с бревна, на котором он сидел, и он рухнул на опавшие сосновые иглы. После этого она перескочила через костер, едва не опалив юбки, и набросилась на Доба с кинжалом.

Уголком глаза Хелена видела, что Колин наконец-то поднялся на ноги, хотя сильно хромал.

Его болезненный вид только распалил ее жажду мести — она взмахнула кинжалом и воткнула его глубоко в бедро Доба.

— Вот, — бросила она ему, — это за то, что ранил моего заложника.

Он закричал и схватился за рану, но Хелена не чувствовала никакого раскаяния, выдергивая кинжал. Ведь он-то не проявил к ней никакого милосердия. Он подбил ей глаз и изуродовал ногу Колина, весьма вероятно, оставив благородного рыцаря хромым на всю жизнь.

Хелена подняла глаза, надеясь увидеть хромающего Колина, который уходил прочь, в безопасное место, но вместо этого он нетвердой походкой приближался к ним.

— Уходи! Уходи! — выкрикнула она.

Колин проигнорировал ее и с голыми руками набросился на четвертого англичанина. Он нанес ему мощный удар кулаком прямо в челюсть, а потом в живот, от которого тот сложился пополам.

Тем временем Хик вскочил с дальнего конца бревна. Он вытащил кинжал и приближался к Хелене с плотоядной ухмылкой.

— Так ты хочешь грубой игры, да?

Она сощурилась.

— О да, — заверила его Хелена.

Она шагнула назад, чтобы подготовиться к нападению, не осознавая, что Отис оправился настолько, что смог протянуть руку, схватить ее за лодыжку и резко дернуть. Хелена потеряла равновесие и упала на спину, едва не угодив в огонь. Случилось худшее — оружие выпало у нее из руки, когда запястье ударилось о землю.

Хик все еще наступал, а когда Хелена перевела дыхание, то и Отис уже нависал над ней со звериным видом. Усилием воли собрав все силы, Хелена с размаху кулаком врезала Отису в нос, услышав тошнотворный треск. От удара Хелена почувствовала сильную боль в костяшках пальцев, хотя явно не такую сильную, как нос Отиса.

Когда она обернулась, Хик уже был рядом, размахивая ножом Шеда. Он промелькнул, явно целясь прямо в ее грудь. Хелена удачно увернулась, так что клинок пролетел у самых ее ребер и воткнулся в землю. Тогда она схватила пригоршню горячих углей и швырнула их Хику в лицо.

Хик завизжал и отпрянул, отчаянно протирая глаза. В этом хаосе Хелена перекатилась и встала на четвереньки, чтобы посмотреть, убежал ли Колин.

Ей пришлось признать, что для хромого дворянина он впечатляюще сражался. Вместо того чтобы драться как настоящий рыцарь, он сделал очень умную вещь. Колин использовал кулаки, ноги и даже плевки, чтобы изводить своего противника.

Но это не могло продолжаться долго. Хелена уже видела, что на его бинтах проступила свежая кровь. И если его враг нанесет хотя бы один удар в это уязвимое место…

Хелена выдернула нож Шеда из земли и приблизилась к дерущимся мужчинам. Но в ее вмешательстве не было необходимости. Как раз в тот момент, когда она встала и уже приготовилась использовать нож, Колин нанес мощный удар, от которого голова нападавшего запрокинулась назад и он на некоторое время отключился.

Что встревожило Хелену раньше — тихий шорох позади или расширившиеся глаза Колина, — она не знала, но вдруг поняла, что противников больше. Пятый вернулся.

Не было времени защищать себя, не было времени поворачиваться, не было времени даже взглянуть. Самое лучшее, что Хелена могла сделать, это ударить ножом назад наугад и молиться, что попадет в какой-то орган.

Но когда она ударила ножом кого-то, кто был за ее спиной, нож только просвистел по воздуху.

— Ложись! — закричал Колин.

Не раздумывая, Хелена бросилась на землю. В то же самое мгновение рука Колина сделала выпад, метнув кинжал, который пролетел в каких-то дюймах от Хелены. Позади себя она услышала хрип, потом нетвердые шаги и поняла, что кинжал попал в цель.

Не оглядываясь, она схватила упавший кинжал и полный бурдюк, оставленный у огня, вскочила на ноги и бросилась к Колину.

— Бежим!

Они бросились с поля боя в лес и бежали в темноте как могли быстро. Хелена помогала Колину, обхватив за плечи и принимая на себя часть его веса. Может быть, англичане преследовали их. Может, нет. Но после мили или двух они оторвались от преследования, если оно было, не думая о том, что они могли заблудиться.

Легкие горели огнем, и, в конце концов, Хелена вынуждена была остановиться. Она согнулась, упираясь руками в колени и судорожно глотая ртом воздух. Колин, тоже запыхавшийся, прислонился к дереву. Их тяжелое дыхание грохотом отдавалось в тишине леса.

Когда они перевели дыхание, Колин сказал:

— Дай мне клятву.

— Да?

— Никогда больше так не делать.

— Не делать чего?

— Не рисковать так глупо. Не бросаться на врагов, которые превосходят тебя числом и вооружением. Не лезть в драку с подлыми наемниками.

Хелена нахмурилась:

— Да, пожалуйста.

— Не планировать побег, — с нажимом добавил Колин, — не посоветовавшись со своим союзником.

— Я советовалась с тобой. Просто ты оказался слишком тупоголовым, чтобы понять.

— Беги, ты сказала? Беги?

Он покачал головой.

Хелена пожала плечами:

— Ты норманн.

Колин сердито сдвинул брови:

— Я рыцарь.

— Кроме того, — сказала Хелена, когда они уже не так быстро шли по знакомой дубовой роще, — все ведь обернулось к лучшему.

— Но что, если бы нет? Что, если бы ты проиграла битву? И что, если бы один из них… или все они… решили взять то, что ты предлагала?

Хелена резко остановилась.

— Святая Мария, ты и правда считаешь меня настолько беспомощной? Каждая женщина знает, что мужчина наиболее уязвим, когда у него спущены штаны.

Господи, так вот почему она полвечера соблазняла наемников!

Колин мрачно сдвинул брови и вздохнул.

И все же в одном он был прав. Хелена действительно не думала о последствиях поражения. Она вообще редко это делала. Но надо признать, что если бы она слишком много думала о возможном исходе, она так никогда и не подняла бы меч.

Штаны Колина не были спущены, во всяком случае пока, но это не означало, что он не чувствовал себя точно таким же уязвимым, как английские наемники. В конце концов, он наблюдал ту же самую соблазнительницу, что и они, и он едва ли был невосприимчив к ее чарам.

Обхватив его рукой за талию, так что ее грудь слишком уж уютно прижималась к его груди, Хелена помогала ему хромать назад к коттеджу. Это чудо, что они нашли его, учитывая, сколько она выпила за вечер, но она казалась устойчивой и уверенно ориентировалась. Оказавшись в укрытии, Хелена постаралась устроить его как можно удобнее и настояла, чтобы Колин занял кровать.

— На полу тоже хорошо, — возразил он.

— Глупости.

Хелена толкнула его на кровать и старательно укутала одеялом, подтыкая его вокруг плеч, забыв о том, что ее платье очень открыто у шеи. Ее груди выпирали над краем корсажа и в мерцающем свете очага выглядели такими же золотистыми и восхитительными, как булки медового хлеба.

Борец по натуре, Колин заставил себя отвернуться. И все же его голос был хриплым, когда он сказал:

— Я настаиваю.

Хелена скрестила руки под грудью, что только усугубило его проблему.

— И как же это ты собираешься настаивать, если едва можешь стоять прямо?

Он, может быть, и не мог стоять прямо, но вот другая часть Колина не имела с этим никаких проблем. Несмотря на болезненное пульсирование в ране, другая, более насущная боль требовала его внимания.

— Нет, — продолжала Хелена, — ты ляжешь на кровати. Я не хочу, чтобы этот твой жалкий капитан сказал, что я плохо о тебе заботилась.