— Сэр… — начал было Самптер Берк.

— Выполняй приказ, солдат, — отрезал Лорен. — Выполняй, или я сам это сделаю.

Ставки были слишком высоки, чтобы позволить эмоциям влиять на их поступки. Время скорбеть по павшим придет позже.

— Есть, сэр, — ответил Берк.

Лорену показалось, будто он услышал еще слово «ублюдок», и он не был уверен, что это ему не почудилось.

Через несколько минут он последовал за Берком и остановился возле тлеющей кабины. Майор открыл боковой люк и стал смотреть, как огонь пожирает тело его боевого товарища. Почти небрежным движением он бросил в огонь то, что не могло сгореть.

Это был обычный, не очень аккуратно сделанный браслет со вделанной в него небольшой микросхемой — неотъемлемая принадлежность каждого воина клана, с которой они никогда не расставались. Лорен велел медикам снять его с тела звездного капитана Марилен. Если кто-нибудь решит проследить, откуда они прибыли, браслет окажется важной уликой…

Временный полевой штаб

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

17 июля 3058 года

Галактический командор Девон Озис вошел в штабной купол. Внутри находилась звездный полковник Патриция — она изучала картинку на тактическом дисплее.

Патриция перенесла свой пост в купол на то время, пока не будет уверенности, что ущелье зачищено. Ягуары заняли территорию, на которой сражалась и погибла звездный полковник Роберта. Ученым и техникам было поручено опознать мертвых и собрать записи с браслетов кодекса и дисков павших воинов. Девон Озис лично вывел на поле боя своего омниробота.

— Доложите обстановку, — рыкнул он грозно.

— Зачистка ущелья завершена. Мы обнаружили десантный корабль, использовавшийся противником. Я направила к нему одну «звезду» элементалов для осмотра и изъятия всего, что может представлять ценность, — спокойно ответила Патриция.

— Почему мне не доложили об обнаружении корабля?

— Этот вопрос не представлялся мне требующим вашего вмешательства, галактический командор. Всего лишь брошенный десантный корабль, слишком сильно поврежденный, чтобы подняться в воздух. Что-нибудь не так?

— Возможно. Ваши солдаты сейчас в корабле? — нетерпеливо спросил он.

— Ут, они только что начали его осмотр.

— Немедленно выводите их оттуда, звездный полковник! — рявкнул Озис.

— Не понимаю, сэр…

— Немедленно, звездный полковник, пока еще не слишком поздно! — велел он, делая шаг в сторону системы связи, чтобы самому передать приказ.

— Ут, галактический командор, — ответила Патриция и включила микрофон. — «Звезда» «Лямбда», говорит командир «Пронизателей Тумана». Немедленно выходите из корабля. Повторяю: немедленно покинуть корабль.

— Ут, звездный полковник, — ответил элементал. Патриция повернулась к Девону Озису и поморщилась:

— Галактический командор, есть ли что-либо, о чем мне следовало бы знать?

— Ут, — ответил Озис резко, но уже более спокойно. — Мне уже приходилось сражаться против воинов Внутренней Сферы. Это настоящие варвары. Они пользуются глупыми ловушками и другими подлостями на пути к победе, даже если эта победа и не имеет большого значения. Нет никакого сомнения, что этот корабль и является такой ловушкой!..

При последних его словах вдалеке раздался гул, купол задрожал. Девон не удивился и спокойно ждал, пока Патриция получит подробную информацию.

Побледнев, она опять вышла на связь со «звездой» «Лямбда»:

— Доложите обстановку!..

— Докладывает звездный капитан Джавин. — Элементал находился в двух километрах от штаба. — На нижних палубах корабля произошел взрыв.

— Потери? — хрипло спросила Патриция.

— В момент взрыва в корабле оставались два «луча», звездный полковник. Элементалы еще одного были как раз на выходе, они получили частичные повреждения.

Девон Озис внимательно следил за Патрицией. В ситуациях, когда Роберта начинала швыряться стульями в стены и людей, Патриция восхитительно умела владеть собою.

— Вы потеряли достойных воинов, но могло быть и хуже.

— Эти фузилеры, — сквозь зубы процедила она, — не знают, что такое честь. Подобные ловушки — в духе слизняков из бандитской касты, а не истинных воинов.

— Вы недооцениваете их, звездный полковник, — спокойно сказал Девон Озис. — В этом была ошибка звездного полковника Роберты, что стоило ей жизни. Помните: этим бандитам, как вы их называете, удается держаться против наших сил уже несколько дней. Честь Ягуаров требует, чтобы мы смыли подобное оскорбление кровью наших врагов.

— Но как, галактический командор? Эти вольнорожденные бегут от нас подобно крысам!

Девон Озис едва заметно улыбнулся:

— Бой можно выиграть в процессе подачи заявок, в своем сердце или на поле брани, полковник. Даже если я внешне и не выражаю своих чувств, вам все же следует их понимать… Эти фузилеры, победив звездного полковника Роберту, запятнали и мою собственную честь. Они оскорбили меня уже тем, что осмелились атаковать мой аэродром.

Лицо командора потемнело. Было видно, что он уже едва сдерживается.

— Я пропитаю землю этой проклятой планеты их кровью — попомните мои слова! — сказал он, довольно громко скрипнув зубами.

— Я все же не понимаю, командор… — осторожно произнесла Патриция.

Девон Озис криво улыбнулся:

— Вот поэтому-то я — галактический командор, а вы — звездный полковник…

Истребители Ягуаров типа «Башкир» прервали бреющий полет и свернули в сторону. Полковник Андреа Стирлинг смотрела им вслед из кабины своего «Великого Титана», и на сердце у нее было неспокойно. Дела у нее и у тех, кто остался под ее командой, шли хуже некуда. Одно хорошо — разведка доложила, что приближается буря. Дождь будет затруднять перемещения ее сил, но и Ягуарам не позволит предпринять дальнейшую рекогносцировку с воздуха.

— Полковник, для вас сообщение, — раздался в наушниках ее нейрошлема нерешительный голос полкового офицера связи.

Возможно, Фуллер наконец ответил на запрос. А может, и хуже — докладывают, что он взят в плен.

— Что там?

— Мэм, сообщение от галактического командора Девона Озиса. Он просит, чтобы вы лично поговорили с ним.

— Лично?

— Да, мэм.

— Включайте. И подключите к каналу майоров Блэкадара и Крейга.

Стирлинг повернула «Великого Титана» в сторону и остановила его. За несколько секунд, ушедших на установку связи, сердце ее забилось сильнее. Разговор с Ягуаром — дело жизни и смерти. Она и ее люди бежали, спасая свои жизни, попав в ловушку на планете далеко за пределами заселенной людьми части космоса, встретившись лицом к лицу с худшим из кошмаров, какие только могут присниться кому-либо во Внутренней Сфере. Единственная надежда у нее оставалась на Жаффрей и Малвани, но пока они не прибудут, надо помнить, что главное — тянуть время. Иначе может статься, что подмога, добравшись до Обочины, найдет только трупы.

— Изображение сфокусировано, мэм.

— Включайте, — решительно приказала Стирлинг. Вспомогательный дисплей несколько раз мигнул, а потом на нем появилось изображение мужчины и невысокой женщины в серой полевой форме, стоящих посреди чего-то вроде палатки или штабного купола. Они были очень чистенькие и подтянутые, будто сошли с рекламного плаката, призывающего записываться в рекруты.

Мужчина был, несомненно, Девон Озис. Лицо непримечательное, но в темных глазах — дикость зверя, давшего имя его клану. Мускулистая дама держалась так, чтобы было ясно: она крепкий орешек. Неистребимая, понимаешь.

Первым заговорил мужчина. Стирлинг была удивлена его архаичным, каким-то громыхающим акцентом, да и стиль речи на ее взгляд был какой-то уж очень древний.

— Я — галактический командор Девон Озис из Клана Дымчатого Ягуара, командир «галактики» «Тау».

Он сделал паузу, ожидая ответа.