Лорен провел рукой по волосам и негромко кашлянул.

— Не спится, решил пройтись, успокоить нервы, — произнес он почти виновато. — Как-то мне совсем не по себе.

Керндон обернулся на его голос — резко, но не испуганно.

— Должно быть, думаете о вызове, воут? Мы уже недалеко от оптимальной точки связи.

— Да… то есть ут, — ответил Лорен, пытаясь приспособиться к клановому стилю речи — в основном из вежливости. — Пожалуй, о вызове. О нем и еще о полковнике, об остальных фузилерах… много еще о чем думаю.

Керндон пожал плечами.

— Полковник Андреа для своих лет представляется способным командиром и умелым воином. Нет сомнения, она будет сражаться с честью. — Эти слова могли бы показаться Лорену оскорбительными, но он знал — Керндона учили мыслить именно так. — Я же думаю о враге, с которым нам суждено встретиться.

— То есть ты не спишь из-за Котов, Керндон? — уточнил Лорен.

Тот кивнул:

— Ут, майор Лорен, похоже, что из-за них.

— Расскажи мне — что ты думаешь о предстоящей подаче заявок?

Керндон покрутил головой, разминая шею:

— Солама и временные отряды, которым обычно достаются подобные назначения, опасны. Как воин клана, я учился драться в бою до смерти, надеясь завоевать этим достаточно славы, чтобы мой генетический материал был достоин быть представленным в будущих поколениях. Умереть в славной битве, с великою честью — вот лучшая участь, о какой я только мог мечтать…

Он умолк и провел рукой по волосам. Рука, как показалось Лорену, слегка дрожала.

— Временные отряды и вольнорожденные, получившие назначение в столь отдаленный от Внутренней Сферы гарнизон, — заговорил Керндон снова, — понимают, что оказались на шаг ближе к тому, чтобы стать солама — ведь там у них мало шансов поучаствовать в сражении. В самых радужных своих мечтах они могут надеяться умереть в бою прежде, чем их переведут в категорию солама. Это означает, что они будут делать минимальные заявки, чтобы через смерть на поле битвы обрести высокую честь…

— Какие будут предложения? — деловито спросил Лорен.

— Постарайтесь правильно оценить поданную ими заявку. Как и фузилеры, они сражаются не просто так — от этого зависит возможность сохранения их генетического наследия, их шанс на будущее. Таким образом, и вы и они бьетесь за свое выживание.

— Ничего другого я и не ожидал, — задумчиво произнес майор.

Маска скрыла ту смесь восточной и горской крови, что текла в жилах Лорена, — сквозь прорези видны были лишь пронзительно-зеленые глаза.

— О, гарнизон Клана Кота на Болтине, смотрите и трепещите, — завыл майор грозно. — Я — звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах.

Он сделал паузу, пытаясь добиться драматического, быть может, даже трагического эффекта, и завыл пуще прежнего:

— Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара. Я пришел отрицать ваше право быть на этой земле, политой нашей кровью. Я вызываю вас на Испытание Отказа на эту планету, правами на которую обладает мой клан. Я пришел, и я уже готов сражаться с вами до последней капли крови… вашей, разумеется… и вернуть то, что принадлежит Клану Дымчатого Ягуара. Какими силами будете вы защищаться, о трусливые воины Клана Кота?

Всю свою речь Лорен до предела насытил высокомерием, презрением и надменным пренебрежением — так, что самому стало противно.

Как ни странно, ответ на вызов пришел быстро. Голографический проектор мигнул и выдал изображение человека — несомненно, пожилого пилота робота. Лицо его выглядело каким-то подпорченным: либо это были страшные боевые шрамы и следы ожогов, либо проектор немного поломался.

На воине была грифельно-серая форма Клана Кота, с накинутым капюшоном он выглядел очень угрожающе.

— Я — звездный капитан Мэндрейк из Клана Кота, — зарычал некондиционный незнакомец. — Год назад Ягуары уже пытались одолеть нас в Испытании Права Владения и не сумели это сделать. Таким образом, ваше право на Испытание Отказа аннулировано. Я отказываюсь признавать ваши притязания!

Лорен заметил, что Керндон, стоявший так, чтобы не попадать в объективы камер, энергично мотает головой и активно размахивает руками.

— Мэндрейк из Клана Кота, — презрительно сказал Лорен, — я понимаю, что отряду жалких солама, такому, как ваш, не хватает воли и гордости, чтобы сразиться с вернорожденными воинами, такими, как бойцы моего соединения. Не сомневайтесь в том, что, как только мы закончим выполнение своего задания, ваши Ханы узнают о проявленных вами трусости и слюнтяйстве!

Ничего не изменилось в изуродованном облике Мэндрейка — возможно, он давно уже потерял способность шевелить мускулами лица, моргать, поднимать брови, морщить нос и прочее.

— Храбрые слова, Большой Дымчатый Трус, да только чего это ты прячешь свою морду под маской, будто я вольнорожденный подонок, которого можно запугать? — произнес ровным тоном Мэндрейк.

— Зато с такой харей, как у вас, звездный капитан, маску носить просто необходимо, — парировал Лорен.

Мэндрейку все-таки удалось улыбнуться: во всяком случае, Лорен надеялся, что правильно понял смысл мимического экзерсиса оппонента и что страшная гримаса на, так сказать, лицевой стороне черепа бравого Кота, разъехавшиеся в стороны синюшные губы, готовая лопнуть багровая кожа и практически вывалившиеся глаза в комбинации являются именно улыбкой.

— Ты говоришь, словно негодяй из бандитской касты, — проскрежетал Мэндрейк. — Эти почетные шрамы я завоевал, сражаясь вместе с Ягуарами на Люсьене, когда паскудным Ягуарам не удалось исполнить видение Керенских и они принесли позор обоим нашим кланам.

По лицу Керндона Лорен понял, что продолжать обмен оскорблениями не стоит. Ну и ладно.

— Я не был ни на Люсьене, ни на Токкайдо, но я и мои воины представляем лучшую кровь во Вселенной. Будь я там, уверяю, что наши кланы с гордостью стояли бы теперь на Черной Жемчужине Люсьена как победители. Но я пришел не затем, чтобы обсуждать стариков и их шрамы. Я пришел, чтобы вернуть честь моего клана. Признаете ли вы это Испытание Отказа, звездный капитан Мэндрейк, или мне придется вызвать вас на Испытание Права Владения всем, что вы охраняете?

Какое-то время Мэндрейк молчал, очевидно, обдумывая различные варианты ответа, потом заговорил:

— Условия этого обряда не обязывают меня сражаться за что-либо большее, нежели потерянное вашим кланом изначально. Когда мы вырвали эту планету из ваших грязных когтей, речь шла лишь о складах к западу от нашего комплекса. Поскольку вы вызываете нас на Испытание Отказа, биться мы будем за них и ни за что большее.

— Иного я и не желаю, — ответил Лорен. — Я пришел не затем, чтобы отобрать у вас планету, а затем, чтобы вернуть честь, подло похищенную вашими воинами.

— Я лично выступлю против вас, — сказал Мэндрейк. — Я и «звезда» моих лучших воинов. Чтобы обеспечить благосклонность судьбы, я намерен воспользоваться своим правом выбирать место, где будет идти бой.

После паузы он произнес именно то, чего ждал Лорен.

— Мы встретимся с вами там, где ваш клан однажды уже был сокрушен. Вы можете первыми занять позиции и приготовиться к обороне, чтобы мы могли вас вновь растоптать и уничтожить!

Лорен бросил через прорезь маски взгляд на Керндона, тот кивнул.

— Пусть так и будет, звездный капитан. Мы приземляемся через два дня. Будьте к тому времени готовы встретить свою судьбу.

Заброшенная база Ягуаров

Болтин

Система ЕС-ЕУ-4189

Глубокая Периферия

17 июля 3058 года

Визуальный обзор был затруднен — над желтыми песками Болтина поднимались волны жара, искажавшие перспективу. Однако сенсоры «Масакари» функционировали без сбоев. Хотя они и не давали Лорену всей необходимой информации, ему были хорошо видны строения, опаленные и разрушенные изнутри мощным взрывом. От самого большого здания осталась одна коробка — стены да крыша, внутренние перегородки между пятью этажами рухнули.