— Здравствуйте, Майкл! О вашем визите меня только что известил Владыка. Признаюсь, я удивлен! Наверно, еще никто не делал карьеры так стремительно, как вы. Вы видели его и разговаривали с ним? Присаживайтесь и рассказывайте, какую миссию поручил вам наш Господин.

— Что у вас тут случилось? — спросил Майкл.

— У меня?! Ничего. А что должно было случиться? — Петреску был удивлен и заинтригован.

— Вы посылали в Прошлое бироба?

— Да. В 47-ой год.

— Он не вернулся?

— Насколько я знаю, нет. А что? Нужно срочно его вернуть? Отменить задание?

— Нет. Ваш бироб не вернется: он уничтожен. Воспользовавшись его «бломпом», сюда переместился некий человек из Прошлого.

— Быть такого не может! Мне ничего не докладывали. Охрана у меня работает четко. Если бы здесь появился чужак, его сразу бы обнаружили. Вы уверены, что человек из Прошлого уже здесь?

Майкл ответил не сразу. Кто знает, не ловушка ли — это странное поручение Владыки? Не против Петреску ли ведется сейчас игра?

— Хозяин сказал, что чужак уже здесь, — ответил Майкл.

— А-а! Это другое дело! Не верить Хозяину я не могу! В таком случае идемте, осмотрим сад. Опросим охрану.

Майкл пожал плечами. Он вынужден был согласиться.

Петреску сделал знак двум телохранителям, чтобы те сопровождали его.

— Идемте, Майкл, — сказал Петреску. — Я покажу вам мой сад. Если ваши дела и дальше пойдут так же успешно, вы сможете обзавестись таким же райским уголком.

— Ваш сад огромен, — ответил Майкл. — На осмотр всей территории уйдет уйма времени. Не лучше ли нам пройти туда, откуда в Прошлое был заброшен бироб?

— Резонно. Так мы и сделаем, — улыбнулся Петреску. Он безукоризненно играл роль радушного хозяина, а мозг его тем временем просчитывал все возможные варианты развития странной игры, которую затеял Хозяин.

— Кто он, этот чужак? И почему его возможное появление в моем саду так волнует Владыку? — спросил Петреску, и вдруг внезапная догадка исказила черты его лица. — Уж не сам ли хронопилот пожалует к нам в гости? Майкл, вы не в курсе?

Майкл раздумывал, рассказывать ли Петреску историю Хозяина или лучше пока промолчать. Сделав неопределенный жест, он промолчал…

— Ну, вот мы и пришли, — сказал Петреску, остановившись на садовой дорожке у двух огромных розовых кустов. — Вот отсюда я и отправил бироба в 47 год. Как видите, все чисто. Даже трава не примята. Никто из Прошлого сюда не…

Петреску не договорил. В это мгновение розовый куст качнулся в сторону, справа от него возникло «серое окно», и из него на садовую дорожку вышел человек в черном мундире со старинным пистолетом в правой руке. Телохранители Петреску выхватили автоматы, но Ион остановил их, разведя в стороны руки с растопыренными пальцами.

— Не стрелять! — приказал он и улыбнулся. — Этого человека я узнаю из тысячи, в каком бы виде он не предстал передо мной! Здравствуйте, Хозяин! Так вы лично совершаете путешествия во Времени?

Майкл во все глаза смотрел на пришельца из Прошлого. Только он один знал, что на самом деле Хозяин — это эсэсовец Ренке.

Пока Петреску говорил, Ренке озирался по сторонам, держа палец на спусковом крючке «парабеллума». Но вот Петреску шагнул вперед, и Ренке выстрелил. Сначала в Петреску, потом в каждого из телохранителей. Он расстрелял всю обойму и бросил пистолет на землю.

Майкл был напуган и стоял, инстинктивно заслоняясь ладонями. Ренке не стрелял в Майкла только потому, что тот был безоружен.

На выстрелы стали сбегаться роботы: садовники и охранники. Ренке не мог больше оставаться в этом месте. Он нажал какие-то кнопки на «бломпе» и поспешил к «серому окну», но подбежавший охранник сбил его с ног. «Бломп» выскользнул из руки Ренке, описал в воздухе дугу и упал под ноги Майклу. Ренке оттолкнул робота и буквально нырнул в проем «серого окна». «Окно» исчезло.

Майкл был словно загипнотизирован всем произошедшим. Он переводил взгляд с мертвого лица Петреску на «бломп», и обратно. Подбежавшая Инга вывела его из состояния ступора.

— Что это было? Что с дядей? Он убит?! Майкл!

— Да! — опомнился Майкл. Он наклонился и поднял потерянный Ренке блок мгновенных перемещений. На экране прибора светилась дата «2159».

«Все верно! — подумал Майкл. — Ренке переместился на сто три года назад, и его размазало по времени. Эти несколько минут, что прошли с момента его исчезновения, уже превратились в сто три года правления Хозяина. Петля длиною в сто три года должна сегодня замкнуться. И замкнуть ее предстоит мне. Что будет потом, после того, как я нажму кнопку? Об этом я могу только догадываться. Но мне нельзя здесь оставаться ни на секунду! Я должен отправиться в Прошлое, чтобы спасти Алекса…

Вокруг сновали люди и роботы. Размазывая по щекам слезы, что-то кричала Инга. А Майкл сжал в руке «бломп» и надавил на кнопку.

Что-то изменилось вокруг. Поблекли цветы, насекомые замерли в воздухе. Робот-садовник уронил лейку. А потом мир, как акварельный рисунок под дождем, стал размытым. Поплыли краски, начали исчезать деревья и люди. Майкл наблюдал за всем этим, поспешно набирая на своем «бломпе» координаты хронопилота. Инга сделала шаг навстречу Майклу, и вдруг исчезла.

Мира, как такового, уже не было. Краски смешались, как у художника на палитре. И на фоне этой палитры одиноко висело в воздухе «серое окно» выхода в 47 год. Майкл шагнул в него, и навсегда ушел из гибнущего мира.

Гравилет переместился на пять километров восточнее. Пауль и Лугин попросили высадить их недалеко от деревни на краю леса. На прощанье оба пожали Алексу руку.

— Каждому своя дорога, — сказал Пауль. — Желаю удачи! И непременно вернуться к себе в будущее!

— А мы с Хельгой желаем вам победить!

На этом и расстались.

…Промчалась ночь, погасла последняя звезда. Небо заалело на востоке. Проснулись птицы.

Гравилет висел в воздухе, но со стороны казалось, будто он распластался на вершинах сосен. Алекс завтракал, Хельга сидела, задумавшись. ОТТО по своему обыкновению брюзжал:

— Как ловко нас провели! Ай да доктор Хорн! Сколько биотроники! Бесполезный хлам! Возвращаемый модуль! Невозвращаемый пилот!

— Что тебя так допекло?! — улыбнулась в ответ Хельга. — Ведь твоя память на кристалле. Главное, чтобы вернулся Алекс, тогда и ты не пропадешь.

— Сэр, а что вам мешает переписать и память Хельги на кристалл? — спросил ОТТО. — Это элементарно.

— Это ни к чему! — за Алекса ответила Хельга. — Моя душа — ментакарта — у меня под мышкой. Если что, надави и получай. Зачем переписывать? Но Алекс говорит, что другой такой, как я, нет на всем белом свете. Он никак не может свыкнуться с мыслью, что меня все равно однажды не станет.

— Я привык относиться к тебе, как к человеку, — почему-то раздраженно сказал Алекс.

— Но ведь и люди смертны. Ничто не вечно под луной. И я не понимаю, почему ты отказываешься от помощи Майкла?! Он имеет реальную возможность отправить тебя в будущее. Правильно, он может взять с собой одного тебя. Чего ты упрямишься? Чего ты добьешься своим упрямством?

Дик Секонд потерял целый час, разыскивая в лесу тайник с оружием. Мнеморга вело вперед не только желание выполнить приказ, но и гнев на людей, осмелившихся дважды вырваться из его рук. «Но теперь они от меня не уйдут», — лениво размышлял Дик, разглядывая гравилет в прицел излучателя.

Короткоствольный экранированный излучатель генерировал сгустки плазмы, похожие на шаровые молнии размером с апельсин. Скорострельность невелика, зато точность и кучность попадания выше всяких похвал.

Мнеморг прицелился и нажал спусковой крючок. Из раструба излучателя вырвалась ослепительно-желтая молния и пронзила кроны сосен.

Силовой кокон гравилета загудел, стал похож на хрустальный подсвеченный изнутри шар, по поверхности которого забегали радужные сполохи.

Второй выстрел пробил защитное поле. Гравигенный модулятор начал работать с перебоями, и гравилет неуклюже повалился вниз, на землю. Удар оказался довольно силен. Если бы не Хельга, успевшая подхватить Алекса, тому пришлось бы совсем плохо.