Однако неприятности, как видно, только начинались.

Русичи торопливо шли незнакомым лесом, как вдруг из небольшого оврага на взвизгнувшего Илью выскочило что-то маленькое и жутко злобное.

Кузнец поначалу решил, что это сбесившийся енот-полоскун либо ополоумевший буйный хорь. Однако дело обстояло гораздо хуже.

— Ая-яй… — взвыл Муромец, пытаясь сбросить с ноги вцепившегося в его могучую ляжку отвратительного карлика с волосатыми немытыми ножищами. — Он прокусил мои кольчужные штанцы!..

Карлик отцепился от ноги богатыря и, выхватив маленький, напоминавший зубочистку меч, снова кинулся в атаку.

— Да что же тебе от меня надобно?! — отчаянно заголосил Илья, делая рывок к спасительному дереву.

Карлик подпрыгнул, но достать мечом карабкающегося по стволу Муромца не смог.

Колупаев с недоумением наблюдал за разыгрывающейся сценой.

Задрав лохматую голову с серыми заячьими ушами, карлик злобно посмотрел на обнявшего крепкую сосну богатыря.

— Верни кольцо, гад! — неожиданно могучим басом потребовал коротышка.

— А вот не верну! — склочно отозвался с сосны Илья. — Это я его нашел, и теперь оно мое, понял ты, недомерок!

— Предлагаю по-хорошему, верни кольцо! — снова упрямо потребовал жутко настырный карлик.

— Пошел к лешему! — гневно проревел Муромец, забираясь еще выше.

— Ну хорошо… — зловеще предупредил коротышка и, спрятав в ножны меч, исчез в ближайших зарослях.

— Ты что творишь, убоище? — прокричал снизу Илье недовольный поведением богатыря Степан. — Ты почему местных жителей обижаешь? Ясно ведь, что кольцо не твое, за каким псом ты начал артачиться?

— А чё это он, понимашь?! — гаркнул сверху Муромец. — Я кольцо в ручье нашел, и теперь оно мое, что с воза упало, то к половцам попало!

— Так, значит! — кузнец гневно упер руки в бока. — На принцип снова пошел, да?

— Да! — с большим вызовом выкрикнул богатырь.

— А ты помнишь, ушанка драная, что приключилось с тобой, когда ты в последний раз артачиться начал? — поинтересовался Колупаев.

— Нет, не помню! — буркнул Илья. — И вспоминать не желаю. Так или иначе, но никому я это кольцо не отдам.

— Отдашь-отдашь, еще как отдашь! — зловеще проговорил Степан, снимая с плеча лук и накладывая на тетиву стрелу. — А ну спускайся с дерева, идолище болотное…

Муромец нехотя пополз по стволу вниз.

Еще не успело выбраться из-за горизонта заспанное солнышко, а главнокомандующий мериканскими войсками уже был на ногах. Вчера он лег пораньше, контуженная голова по-прежнему время от времени напоминала о себе острой болью, и поэтому старому вояке требовался регулярный отдых.

Хорошо хоть, выдалось несколько спокойных дней. Вот подойдет обещанное подкрепление, тогда уж всем будет не до крепкого сна.

«Как бы дисциплина в войсках не упала», — с тревогой думал главнокомандующий, отворяя люк штабного «скорпиона».

В лицо тут же ударил стылый морозный воздух, и сна как не бывало.

Старый вояка ступил на снег, прикрыл за собой бронированный люк и сладко зевнул. Затем попробовал сделать зарядку, но лишь больно ушиб ногу о гусеницу стоящего рядом танка.

Тихо шипя и потирая ноющее колено, главнокомандующий огляделся, и глаза у него слегка вылезли из орбит.

У деревьев и вокруг белых маскировочных палаток в абсолютной тишине на снегу валялись неподвижные тела.

«Химическое оружие! — решил главнокомандующий и зажал перчаткой нос. — Как же это я, старый дурак, забыл в „скорпионе“ респиратор».

Катастрофа была очевидной.

Пока он безмятежно спал, русичи вероломно применили некое неизвестное доселе химическое оружие. Внутри бронированной машины человеку ничто не угрожало, так как в танке стояли особые фильтры воздуха.

Старый вояка поразмыслил и вдохнул студеный воздух полной грудью.

Ядовитые пары наверняка уже рассеялись, иначе он упал бы замертво, еще когда выбирался из танка.

Не веря своим глазам, главнокомандующий на негнущихся ногах побрел в глубь вымершего лагеря. Найдя тело своего адъютанта, он остановился, горестно стягивая с головы черную фуражку.

Зеленоватый, окоченевший на морозе труп внезапно дернулся и сипло произнес:

— Старшина, откупорьте еще одну… для наших храбрых зенитчиков.

Брови у старого вояки взметнулись на лоб, он надел фуражку и, присев, внимательно вгляделся в лицо адъютанта.

И как это он раньше не заметил, что бездыханное тело дышит?

Чуткий нос главнокомандующего уловил очень знакомый запах. Мериканец наклонился ближе, и ему в лицо ударил крепкий перегар.

— Так вот оно что!

Лежавшие вокруг солдаты были повально пьяны. Хлипкая дисциплина рухнула в одночасье. Но где же они раздобыли спиртное? Ведь в войсках была строго запрещена любая выпивка. Причем запрещена не просто так. Дело было в том, что спиртное действовало на умы рядовых заокиянских граждан крайне разлагающе. Хлебнув лишку, они тут же начинали вести крамольные речи и напрочь отказывались потреблять знаменитые «шматсы».

Это была уже не армия, а сборище слабовольных тупых идиотов.

«Хотя в принципе, — тут же подумал вояка, — идеальные солдаты именно такими и должны быть».

Гневно потрясая кулаками, главнокомандующий как ошпаренный бегал по пропившему свою боевую славу лагерю.

Однако утренний кошмар продолжался.

Среди валявшихся в снегу воинов бродило удивительное существо. При ближайшем рассмотрении этим существом оказался огромный детина в сияющих ратных доспехах, вооруженный огромным железным молотом, коим он выборочно тюкал по головам лежавших на земле без чувств мериканцев.

Лицо у богатыря почему-то было покрашено в синий цвет, как видно, для маскировки.

«Наверняка это местный коммандос», — лихорадочно подумал старый вояка, вытаскивая пистолет.

Синелицый диверсант, не обращая ни малейшего внимания на нервно перезаряжающего оружие мериканца, продолжал деловито орудовать молотом.

Главнокомандующий прицелился и выстрелил.

Пуля с легкостью отскочила от ратной кольчуги богатыря.

Старый вояка, рассвирепев, выпустил во врага целую обойму.

Тут же стало ясно, что кольчуга ни при чем, пули вообще не брали детинушку, отскакивая от него совершенно волшебным образом.

Тюкнув молотом очередного солдатика, неуязвимый богатырь недовольно обернулся.

— Чего тебе не спится в такую-то рань, мил человек?

Говорил витязь на мериканском без какого-либо акцента, что было, пожалуй, еще удивительней его неуязвимости.

— Ты кто такой? — хрипло спросил главнокомандующий, опуская бесполезный пистолет.

— Я Кондратий! — спокойно ответил русич. — Навий богатырь.

— А что ты делаешь с моими солдатами?

— Ясное дело, молотом охаживаю.

— Но зачем?!

— Так ведь ежели кто чересчур напьется, то я того обязательно хвачу. Таков закон. На Руси все об этом знают, однако же все равно пьют безо всякой меры. А эти так и вовсе нажрались до свинского состояния. Вот я и пришел урожай собирать.

Обхватив гудящую голову руками, главнокомандующий уселся прямо в глубокий снег.

— Я все понял, — невнятно пробормотал он, — это был хорошо продуманный план. Ну конечно же, откуда в лесу взяться такому количеству выпивки. Как же это я проморгал вражескую диверсию? Ведь спиртное не с неба, в конце концов, упало.

— Нет, не с неба, — благодушно подтвердил Кондратий, с размаху обрушивая молот на пытающегося встать с земли адъютанта. — Куда собрался, касатик, лежи пока…

Главнокомандующий затравленно поглядел на довольного своей работой навьего богатыря.

— Вон она, телега, на которой в лагерь бочонки с первачом лыковым приехали! — Кондратий указал на перевернутую деревянную повозку, валявшуюся посередине военного лагеря.

— О нет… — тихо простонал мериканец.

— Убирались бы вы отсюда подобру-поздорову! — от души посоветовал Кондратий и, взвалив на могучее плечо молот, пошел прочь от вымершего вражеского лагеря.