Но таки сошел на тот свет старик.

Подсуетились бояре и заказали искусным тульским мастерам изготовить куклу особую, на правителя старенького похожую.

На славу потрудились мастера. Непросто было отличить их изделие от живого правителя. Бояре даже ярмарочного цыгана-чревовещателя наняли, говорящего голосом правителя, в то время как чудесная кукла лишь беззвучно открывала рот.

Так вот и жили русичи со своим правителем более сотни лет, ну а потом скрывать смерть Береженного не стало никакой мочи. Шутка ли сказать, да столько ни один человек на земле не живет.

Сожгли тогда бояре деревянную куклу, объявив, что, мол, помер правитель, и для пущей убедительности положили в гроб берестяной умерщвленного при помощи яда цыгана-чревовещателя.

Такие вот дела.

Ну как, ты в порядке? — Колупаев легонько дернул онемевшего Муромца за отросшую до груди бороду.

— Ну ты только подумай, каков мерзавец! — выйдя из возмущенного оцепенения, проговорил Илья. — На чем прохвост зарабатывает.

— М-да, хитро придумано, — согласился Степан, на всякий случай забирая у богатыря меч. — Полагаю, теперь они будут бежать до самой Великой Преграды. Я вот токмо одного не могу понять, как они вместе с этим липовым покойником телегу через Ерихонскую Трубу протащили?

— Может, разобрали, — предположил Муромец, — или же имели сообщников по эту сторону.

— Да, второе вероятней первого, — согласился кузнец.

Пока русичи чесали макушки да задумчиво морщили лбы, поселение почти что опустело. Построившись в один большой отряд, местные воины ушли в известном только им одним направлении.

Обезлюдела гостеприимная корчма, пустые улочки смотрелись довольно уныло.

— Пойти, что ли, еще раз промочить горло? — предложил Степан. — Правда, выпивка местная слабовата, ежели в кружку муха случайно свалится, и та не опьянеет.

Муромец насторожился и, поведя мясистым носом, тщательно к чему-то принюхался.

— Горит неподалеку, — наконец сообщил он, смачно чихая.

— Орки идут! — внезапно заголосил кто-то, и все дома как по команде крепко-накрепко закрыли прочные ставни и не менее прочные двери.

Муромец ойкнул и ломанулся к спасительной корчме, но был встречен огромными вилами. Илью без особых хлопот спихнули с крыльца вниз, после чего дверь корчмы наглухо захлопнулась.

— Что, переучет гречневой каши? — рассмеялся Колупаев.

— Открой, аспид коралловый! — Илья яростно заколотил в дверь могучими кулаками.

Но дверь, как ни странно, устояла.

В конце улицы появились уже знакомые русичам немытые воины. Сегодня эти уроды выглядели еще отвратительней, чем в прошлый раз. Похоже, что все они перед боем успели вываляться в одной большой зловонной луже.

— Вот они, урки! — сообщил Колупаев товарищу, который продолжал отчаянно трясти неподдающуюся дверь корчмы. — Держи свой меч, убоище…

Илья нервно вцепился в рукоять булатного двуручника.

— И чт-т-т-о т-т-теперь?

— А теперь бежим!

И кузнец резво бросился прочь, решив затеряться в ближайшем лесу. Муромец неуклюже заковылял следом, на ходу сыпля всевозможные проклятия по адресу многочисленных обитателей Средиземья.

— Думаю, нам следует устроить где-нибудь поблизости хорошую засаду, — на бегу рассуждал Степан, поглядывая через плечо на утробно ревущих преследователей.

Теперь не оставалось ни малейшего сомнения, что урки пришли как раз по их душу. Обезлюдевшее селение было им сугубо фиолетово. Немытые уроды подожгли с двух сторон гостеприимную корчму и, тем удовлетворившись, поспешили дальше.

Русичи достигли спасительного леса.

Вот что в этом Средиземье несказанно радовало. Возможность быстро и надежно спрятаться. На Руси так не получится, куда ни сунься, а под деревом пьяный дровосек лежит, от работы отлынивает.

— Может, на дерево? — деловито предложил запыхавшийся Илья.

— Кабы мы могли летать, , то я бы с радостью, — огрызнулся Колупаев.

Впереди возник симпатичный, укрытый сухими сосновыми иголками холмик.

— Вот тут мы и примем бой! — удовлетворенно сообщил кузнец, опускаясь на землю и доставая из-за спины верный лук.

— А может, не надо? — жалобно заканючил Муромец, но был тут же грубо усажен рядом.

— Приготовься к битве, орясина, обложили нас, как видно, крепко.

Богатырь с видом мученика, идущего на плаху, приготовил меч и булатное копье.

Урки приближались, о чем явственно говорил специфический болотный запах. Что же могло породить подобных уродов?

«Навозная куча! — решил Колупаев, спуская звонкую тетиву. — Этих миляг родила самая что ни на есть обыкновенная навозная куча».

Бежавший во главе отряда воин в украшенном перьями шлеме споткнулся, схватившись за торчащую из ляжки стрелу. Безмерному удивлению урки не было предела.

— По-моему, я тебя уже убивал, — хрипло прошептал Степан, экономно, но точно расходуя стрелы.

Железные, местами ржавые доспехи «сынов навозной кучи» пробивались стрелами навылет. Но уже заранее было ясно, что врагов на этот раз нападало несравнимо больше. Становилось ясно — вот-вот придется сойтись врукопашную.

— Илья, давай! — выкрикнул Колупаев, посылая в полет стрелу за стрелой.

— Что давай? — не понял богатырь, нервно моргнув.

— У меня сейчас стрелы кончатся.

— Ну так и что?

— Придется врукопашную резаться.

— Не-а, — упрямо мотнул головою Илья.

— А помнишь красавицу Кимку, дочь Лешего? — лукаво сощурился кузнец.

— Ну?

— Баранки гну, согну — дам одну. Хочешь, чтобы сия девица тебя полюбила?

— Угу!

— Ну так вперед!

— А что, сработает?

— Наверняка.

— Не врешь?

— Да что б мне в Навье Царство провалиться! Я лично ей расскажу, как ты славно врагов несметных разил.

— Эх… — взревел Муромец, вскакивая на могучие ножищи. — Ну, урки, я вас ща…

И булатное копье русского богатыря насквозь проткнуло сразу трех врагов. Ободренный столь успешным началом, Илья ринулся в бой.

Драться богатырь отродясь не умел, но вот дурной силушки у него было хоть отбавляй.

Не мудрствуя лукаво, Муромец раскрутил над головой огромный меч и с гиканьем врезался в толпу вражьих солдат.

— Вот оно! — тихо рассмеялся Колупаев, выпуская в полет последнюю стрелу. — Наконец-то я этого увальня расшевелил…

В этот момент Илья являл собою, так сказать, живое воплощение всего славянского народа. Этакий собирательный образ люда российского, который, как известно, долго терпит, но зато потом… Среднестатистического русича можно долго доставать, долбать всячески, издеваться, но зато потом, когда этот русич наконец озвереет, никакая сила не сможет совладать с ним.

Степан только диву давался. Головы урков так и летели в разные стороны, продолжая клацать в полете кривыми зубами.

— Эх, была не была! — воскликнул кузнец, присоединяясь к не на шутку разошедшемуся другу.

Но так славно начавшаяся ратная сеча, к великому сожалению, очень быстро окончилась.

Среди сражающихся волшебным образом возник высокий седовласый колдун и зычным, привыкшим повелевать голосом гаркнул:

— Арла, арман крул эрлаг!

И все застыло, словно разом залитое в кусок солнечного янтаря.

Времени оставалось все меньше и меньше, посему с испытаниями ядреной бомбы решили поторопиться.

Соблюдая крайнюю осторожность, Иван Тимофеевич вместе с Левшой доставили на телеге с сеном одну из бомб прямо к Лысой Горе, где располагался тайный военный полигон Руси. На этом полигоне в свое время учились истребительному летному искусству боевые подразделения Бабок-ежек да пристреливались по мишеням избушки на курьих ножках.

Ядреную бомбу было решено сбросить прямо с пикирующего горынычеплана. Воздушная ладья была очень искусно замаскирована еловыми ветками, так, чтобы на земле ее не могла рассмотреть даже пролетающая мимо в поисках куска сыра любопытная ворона.