— Ты его убил! — все не унимался богатырь. — Ты проткнул его копьем, аки кабана какого.

— Славно подмечено! — улыбнулся Степан. — Я ведь раньше с копьем булатным на диких хряков ходил.

— Не подходи ко мне, не приближайся! УБИЙЦА!

— Ты чё, Илья, совсем сбрендил?

— Кровавый маньяк!

— А вот за это я тебе сейчас в ухо!

— Не подходи, презренный сын ассасина!

— Ну все… достал!

Выкрикнув сие, кузнец грубо схватил отбивающегося Муромца за шиворот и поволок к заросшей бурьяном канаве.

— Вот, смотри, баран!

Темнолицый зверообразный воин мирно храпел на дне неглубокой канавы, посасывая во сне большой грязный палец правой руки.

— Ну что, теперь ты убедился, что никакой я не «презренный сын ассасина»?

Илья смущенно потупил взор.

— Извини, Степан, дык даже не знаю, что на меня нашло.

— То-то!

Еще немного пройдя по дороге, Колупаев все-таки решил свернуть в лес, так ему казалось безопасней.

В лесу было здорово. Сквозь ветви деревьев вовсю светило приветливое солнышко, невдалеке бежал симпатичный ручеек, кричали птицы, по веткам то и дело прыгали самые обыкновенные белки. Ну прямо как дома.

Остановившись у ручья, Муромец наклонился, дабы испить чистой прохладной водицы.

— Не пей, козлом станешь, — пошутил Степан.

— Что, правда?! — Богатырь в ужасе отшатнулся от ручья.

— Да нет, конечно, — улыбнулся Колупаев, — это тебе, дружище, при любом раскладе не грозит, от тебя и так пахнет далеко не фиалками.

— Дык не понял?

— Да потеешь шибко много, чего уж тут понимать.

— А енто у меня такая защитная реакция вырабатывается, — недовольно проговорил богатырь, — особенность могучего организма!

— Враги богатырский дух чуют и в панике бегут, — добавил Степан, давясь смехом.

Муромец решительно вернулся к ручью и, зачерпнув ладонью холодной водицы, принялся жадно пить. Затем к чему-то пристально присмотрелся, погрузил руку по локоть в воду, пошарил на дне и извлек из ручья что-то маленькое и блестящее.

— А ну покажи! — потребовал кузнец.

— Это мое! — упрямо набычился Илья.

— Я кому сказал, покажи!

— Не-а.

— В глаз дам!

— На, смотри! — И богатырь поспешно протянул Степану красивое золотое колечко.

— Ух ты! — восхитился Колупаев, подбрасывая кольцо на ладони. — Тут на нем еще что-то написано. Кажись на рассейском, сейчас прочту… так… гм… «Сделано в Тьмутаракани».

— Тьфу ты напасть, — сплюнул в сторону Муромец, — наверняка подделка!

— Наши мастера отливали! — кивнул Степан, продолжая изучать длинную надпись. — Так тут еще что-то накалякано… э… э… Ага! «Кольцо Всевластия, цена восемь руб. шестнадцать коп.».

— Что-то дороговато! — удивился Илья. — Восемь золотых за такую вот безделицу.

Кузнец с важным видом вернул кольцо несколько разочарованному находкой Муромцу.

— И как это оно сюда попало, — почесал макушку Колупаев, — ума не приложу…

Богатырь в ответ пожал плечами и надел потерянную кем-то безделушку на указательный палец, надел — и охнул от изумления.

Густой, наполненный солнцем лес разом пропал.

Пропал вместе со Степаном, что было вдвойне ужасно.

Муромец сидел на большой удобной скамье в каком-то непонятном, заполненном людьми тереме. Люди, как и сам Илья, сидели точно на таких же совершенно одинаковых скамьях и ждали непонятно чего.

Этих скамеек было здесь превеликое множество, и на каждой сзади имелся особый порядковый номер. В конце терема на высокой отвесной стене было натянуто гигантское белое полотно, и многие из сидевших с нетерпением время от времени на него поглядывали, словно с минуты на минуту оттуда должен был выскочить бешеный барабашка.

— Дядя, хочешь попкорна? — спросил маленький черненький мальчик, сидящий по левую руку от Муромца.

Илья судорожно сглотнул.

— На, держи! — Пацан протянул богатырю небольшой белый мешочек.

Илья отрицательно помотал головой. Затем зажмурился, желая немедленно проснуться.

— Ну, как хочешь, — безразлично отозвался мальчишка.

Муромец открыл глаза: жуткий терем никуда не исчез, а люди все прибывали и прибывали.

— Сейчас начнется, — предупредил малец, — второй сеанс. Слушай, мужик, а как тебе первая часть «Возвращения короля», понравилась?

— Э… э… э… — беспомощно проблеял Илья и зачем-то кивнул.

— Мне тоже, — улыбнулся мальчишка. — Арагорн крутой, просто ништяк.

Внезапно погас свет.

Муромец вздрогнул, вцепившись в мягкую спинку ближайшей скамьи.

Белое полотнище на стене ожило, налившись яркими живыми красками. В светящемся оконце возникло недовольное лицо того самого черного мага, жилище которого совсем недавно было разгромлено неугомонным богатырем.

Строго взглянув на Муромца, маг нахмурил седые брови и, взмахнув посохом, громко произнес:

— Сними кольцо, дурак!

Илья сразу понял, что волшебник обращается именно к нему. Спина богатыря покрылась холодным потом.

Снова зажмурившись, он сделал над собой усилие и нервно стянул с указательного пальца золотую безделушку.

Кошмар исчез.

Муромец снова стоял в знакомом лесу, сжимая в потной руке волшебное кольцо.

— Степа-а-а-а-н… — как резаный заголосил Илья. — Степа-а-а-а-н… ты где?!!

Из-за ближайшего дерева выскочил обеспокоенный Колупаев с булатным копьем наперевес.

— Илья? Где ты был? Я уже битые полчаса тебя ищу, по лесу бегаю.

Бледный Муромец стремглав бросился к другу.

— Ты просто мне не поверишь. Когда я надел кольцо, то попал в очень странное место. Там было много людей, и со мной говорила огромная живая картина.

— Я верю тебе, — ответил кузнец, ободряюще хлопая трясущегося богатыря по плечу. — Ты исчез прямо у меня на глазах. Вот стоишь, а потом смотрю, а тебя уже нет. Я первым делом решил, что ты в Навье Царство ненароком угодил. Все, думаю, поминай как звали.

— Дык… — пролепетал Илья, затравленно шаря взглядом по залитому солнцем лесу. — Наверное, это кольцо лучше выкинуть…

— А если оно все-таки золотое? — усомнился Колупаев. — Лучше отдай его мне на хранение.

— Нет! — гневно отрезал богатырь, алчно сверкая глазами и пряча кольцо за пазуху. — Что мое, то мое… ни за что с ним теперь не расстанусь.

— Ну, как знаешь, — с подчеркнутой холодностью отозвался Степан.

Заросли рядом с ручьем разошлись, и оттуда стали по одному выскакивать давешние зверообразные воины с длинными кривыми мечами.

— Дарна! — взрыкивающе прохрипел разукрашенный птичьими перьями вожак. — Кнагерат раан…

Муромец без промедления полез на ближайшее дерево.

Колупаев же спокойно снял с плеча верный лук, присел на одно колено и, выхватив из колчана особую железную стрелу, выстрелил в приближающегося врага.

Стрела со свистом прошила сразу трех воинов. Солдаты попытались расцепиться и, потешно подпрыгивая, побежали прочь, игнорируя гневные команды предводителя отряда.

Вторая стрела угодила вожаку прямо в лоб. Воин сильно скосил глаза, задумчиво ощупал торчащую из головы железяку и так же задумчиво упал навзничь, нелепо задрав облаченные в лыковые лапти ноги.

Скорострельности кузнеца можно было только позавидовать.

Из сорока вооруженных уродов до русичей сумел добраться только один, но на него, как назло, свалился не удержавшийся на дереве Муромец, который и свернул шею размахивавшему мечом бедолаге.

— Твой первый поверженный в бою враг! — торжественно объявил Степан, помогая Илье подняться на подкашивающиеся от страха ноги.

Распластавшийся под тушей богатыря воин выглядел неважнецки. На месте перекошенного лица находился грязный нечесаный затылок.

— Дык это я его так?! — с содроганием спросил, отряхивая кольчугу, Илья.

— Откуда, понимашь, они взялись? — спросил Муромец, осоловело осматривая место недавней схватки. — Ни с того ни сего на нас выскочили. Отчего так? Что им от нас было нужно?

— Может, время испросить хотели, — задумчиво предположил Степан, — или не знали, как пройти в местную избу-читальню.