– Откуда такая уверенность? – не сдавался офицер.

– Кто же еще во всем Суминоре, кроме меня и брата Берта, мог бы утверждать подобное? Но спросим еще у медика. Уважаемый, в ситуации когда вампир не убит, в чем мы совершенно уверены благодаря свидетельству брата Берта, можно ли говорить о чем-либо ином, нежели неизбежное Превращение?

– Нет, ваше преподобие.

– Итак… – Верховный жрец замолчал.

Ему ответила тишина. Наконец подал голос Берт:

– Полагаю, ваше преподобие, что до момента исполнения надлежащей процедуры стража у ложа покойного монарха должна быть усилена опытными истребителями.

– Обойдемся… – буркнул сотник, но Берт не обратил на него ни малейшего внимания.

– Я уже об этом позаботился, – закончил он и хлопнул в ладоши.

Дверь открылась, и в спальню шагнули шестеро истребителей в легких кожаных доспехах, покрытых знаками Силы, – хорошо обученные ветераны. Шрамы на лицах и предплечьях свидетельствовали о том, что им удалось вырваться из лап не одной твари. В руках, однако, они держали не серебряное, но стальное оружие.

Четверо гвардейцев беспокойно зашевелились. Их командир побледнел.

– Собственно, именно истребителям надлежит с этой минуты заняться безопасностью жителей дворца, – заявил Берт.

– Для этого есть гвардия… – процедил сотник.

– Думаю, что данный вопрос могу решить я, – бросил Беро.

– Мне необходимо посоветоваться с руководством!

– Пришли их сюда, чтобы я мог отдать им соответствующие распоряжения, – сухо велел верховный жрец. – Можешь идти, сотник.

Офицер вышел, но, оказавшись в коридоре, направился не в казармы гвардии, а побежал прямо в лабораторию Родмина. Несколько минут спустя, тяжело дыша, он начал колотить в дверь:

– Ваше благородие! Скорее!

– Узнаю твой голос, Зелито, – отозвался маг. – Что случилось?

– Они хотят проткнуть короля осиновым колом!

Родмин тут же открыл.

– Рассказывай!

Зелито поспешно изложил все происшедшее в спальне.

– Немедленно сообщи остальным сотникам, – не раздумывая велел маг. – Встретимся через четверть часа в королевском кабинете.

– Может быть поздно!

– Нет, Зелито. Им нужно, чтобы все произошло во имя торжества Закона Чистоты, так что втайне они короля убивать не станут.

– Ты уверен, господин, что он не…

– Уверен. Иди!

Когда гвардеец скрылся в коридоре, Родмин посмотрел в глубь лаборатории.

– Ксин сделал свое дело, Хантиния, – сказал он. – Когда я уйду, запри дверь и не открывай, пока не услышишь моего голоса.

Не дожидаясь ответа женщины, он направился в королевские покои.

– Нам – сражаться с истребителями?! – спросил четверть часа спустя сотник Мидро, выполнявший в последние дни, по причине возраста и уважения, которым пользовался среди остальных офицеров, роль неформального начальника гвардии. – Воинами с нечеловеческими способностями?

– Они ничем не лучше вас, – сказал Родмин. – Легенды о своих необычайных боевых умениях распространяют они сами, чтобы народ их уважал.

– Но ведь они убивают чудовищ! – удивился Мидро.

– Чаще всего тогда, когда находят их погруженными в спячку или стреляя в спину. Все истории о геройских поединках – на самом деле лишь отчеты о несчастных случаях при исполнении служебных обязанностей.

– Не знал…

– Мало кто знает, они хорошо умеют скрывать то, что им невыгодно.

– Но нам-то что делать? – не выдержал Зелито.

– Просто пойдем и прогоним их из королевской спальни.

– А Беро?..

– Его тоже.

– Верховного жреца Великого Рэха?!

– Король нас простит.

– Тут попахивает гражданской войной, – сказал Мидро. – Стражи Храма не потерпят подобного оскорбления.

– Дайте подумать… – Родмин посмотрел в окно.

В королевской спальне гвардейцы смотрели на истребителей, те – на гвардейцев и своего предводителя. Берт выжидающе поглядывал на верховного жреца, а тот не отводил глаз от короля. Медика уже отослали.

– Долго же заставляют себя ждать господа офицеры, – буркнул Беро.

– Ваше преподобие, это без толку, во дворце царит полная неразбериха, – заявил Берт. – Отдайте распоряжения, – поторопил он.

За дверью раздались шаги. Мгновение спустя на пороге появился Мидро и еще несколько сотников.

– Ваше преподобие, прошу простить за опоздание, но каждый из нас был занят своими обязанностями, – начал Мидро. – Чтобы найти всех…

– Прощаю, – оборвал его Беро. – Я вызвал вас…

– Наидостойнейший, не могли бы мы во имя уважения к покойному королю поговорить где-нибудь в другом месте? – перебил его сотник. – Может быть, в королевском кабинете…

Верховный жрец поднял брови.

– Хорошо, – поколебавшись, согласился он. – Брат Берт, прошу за мной.

Когда за выходящими закрылась дверь и стихли шаги в коридоре, в королевской спальне повернулась стена, открыв темный прямоугольник потайного хода. Из мрака появились Родмин и Зелито, а за ними еще четверо вооруженных гвардейцев.

– Что это значит?! – громко спросил один из истребителей.

– Мы забираем короля, – заявил маг. – Больному в период выздоровления нужен покой.

– Выздоровления?! – взорвался истребитель. – Хочешь, чтобы на троне Суминора восседал вампир?!

– Король выздоровеет. Вампир убит, и убил его капитан Ксин.

– Это заговор!!!

– Сотник, – обратился Родмин к Зелито, – боюсь, что этих фанатиков мне не убедить.

– Похоже… – Зелито посмотрел на своих людей. – Охраняйте короля.

Один из стражников, стоявших у изголовья Редрена, плавным движением наклонил копье и резко ткнул в основание черепа повернувшегося спиной истребителя. Удар гвардейца мог показаться слишком легким, даже небрежным, но острие с треском ломающихся костей вышло между глаз.

Одновременно с ладони Родмина выстрелила голубая молния, которая с отвратительным чавкающим звуком рассекла стоявшего напротив истребителя на два дымящихся куска. Другой молниеносным ударом наотмашь снес голову одному из гвардейцев.

Началась яростная драка. Она продолжалась недолго, но была невероятно отчаянной и кровавой. Ни гвардейцы, ни убийцы демонов не думали о том, чтобы защищаться, лишь о том, чтобы вонзить клинки в тело противника. Истребитель, убивший первого гвардейца, в следующее мгновение располосовал горло второму, но смертельно раненный солдат успел двуручным мечом завершить удар, который разрубил истребителя от плеча до пояса. Оставшиеся трое, прежде чем их успели прикончить, забрали с собой по одному стражнику. Один из гвардейцев и истребитель пронзили мечами друг друга и упали, все еще держась за рукояти. Другой убийца чудовищ погиб от удара топором в тот момент, когда выдергивал клинок, застрявший между ребер его жертвы. Последнего пришпилили копьями к стене, но брошенный им стилет попал в глаз и пробил навылет голову одного из нападавших. Не минуло и десяти ударов сердца, как на полу королевской спальни лежало шестеро истребителей и пятеро гвардейцев. Наступила тишина.

– Недурная выучка… – констатировал Зелито, убирая меч. – Берем короля!

Сотник и трое оставшихся солдат схватили за углы королевскую постель и понесли Редрена к потайному ходу.

– Но что скажут Беро и Берт? – тяжело дыша, проговорил Зелито.

– Сочтут все происшедшее достойным сожаления недоразумением, – ответил шедший следом Родмин. – Как только король придет в себя, они сразу придумают какое-нибудь объяснение…

При свете дня Ксин в человеческом облике склонился над телом вытащенного из подземелья вампира. Из ран убитой твари все еще текла кровь, и кожа под лучами солнца сморщивалась и чернела с каждой минутой. К вечеру от падали останется только пыль. Котолак, однако, не собирался столь долго ждать. Он хотел как можно быстрее найти амулет, управлявший вампиром.

Кто-то потратил немало труда, отыскивая в рогиррской глуши древнее гнездо вампиров и подготовив одного из них для покушения на короля Суминора. На создание, сыгравшее роль посла, был наложен целый ряд защитных чар, а также несколько слоев иллюзий, поддерживавшихся системой артефактов. Самым главным, однако, было обеспечить покорность такого посланника. Где-то в его теле должен был находиться амулет, управлявший им и обеспечивавший связь с чародеем, который подготовил и отправил в путь этого демона.