Он вспомнил 1998 год, черный вторник, начало системного финансового кризиса, крах его бизнеса и карьеры. Дефолт правительства, дефолт его дела, дефолт его личной жизни.

Ничего не оставалось делать, ничего не приходило в голову – только бежать, начать что-то новое, но уже в другой стране, и не просто в другой стране, а в Америке. Вся семья села в самолет и прилетела в соединенные штаты. Сначала было сложно. Но никто и не обещал манны небесной. Серебров был готов к трудностям. Он не привык сдаваться в самом начале пути. В совершенстве владея английским и имея диплом МГИМО, он не без труда, но за очень короткий срок нашел себе приличную работу. Мягко сказано. За такое вакантное место многие готовы жизнь отдать, а Денису не пришлось ничем жертвовать. Ему повезло. Он нашел себя и через год превратился в доморощенного русского американца. Он сумел стать своим в кругу спесивых янки и нисколько не уступал им ни в способностях, ни в таланте.

Сперва Серебров устроился брокером на нью-йоркскую биржу. Но, не проработав там и полугода, был переведен за успехи на профессиональном поприще на более солидную должность ведущего менеджера. Затем посыпались громадные предложения. Многие компании были не прочь заманить к себе ценного кадра. Серебров рассматривал разные варианты и остановился на одном, как ему казалось наиболее привлекательном и перспективном. Должность финансового аналитика по странам восточной Европы в крупнейшем инвестиционном холдинге устраивала его полностью. Самолюбие удовлетворялось и максимально оплачивалось. Ден, как по-свойски величали его американские коллеги по бизнесу, с головой окунулся в новое дело, и, обходя все подводные рифы, приносил ощутимую пользу компании, завоевывая себе очки и авторитет.

В общем, жизнь удалась.

Прошлые неудачи остались позади, они забыты и не тревожат в кошмарных снах. Родственников Серебров поселил в Калифорнии в мелком городишке недалеко от Беверли-Хилз. Они ассимилировались в новую среду обитания и превратились в типичных американских обывателей, смотрящих с веранды трехэтажного дома на берег Тихого океана и в бесконечную даль водного горизонта. Сказка стала реальностью. Казалось, большего грех желать, когда всего и так предостаточно. Но предстоящий перелет в Москву очень удивил Сереброва. Почти потерянная в городских небоскребах ностальгия поднялась вверх и добралась до его высотки. Она проникла в полураскрытые форточки и вновь поселилась в его душе. Как-то по-новому, с новой силой. Не так остро, как раньше, но более притягательнее и маняще.

Денис Серебров принял подарок судьбы, как хороший знак, дающий ему возможность посетить покинутый край. Он хотел сделать это и сам, но не признавался себе в этом в полной мере. Он намеревался слетать в Москву, но постоянно откладывал, ссылался на занятость и бытовые проблемы. Сейчас же он летит туда официально, как говорится «по делу», и никто не обвинит его в симпатии к первой родине. Он летит фактически по приказу начальства, и в этом он находил больше плюсов, чем минусов.

«Вот так подфартило, – думал Серебров, обхватив руками голову, – не лучшее время для рейса в Москву. Вот стоило начать объясняться с Келли, как снова труба зовет. Возможно, это и к лучшему? Она успокоится и придет в себя. Говорят, вынужденное расставание гасит пылающие чувства. Но с Келли этот номер вряд ли пройдет. Она будет ждать. Глупышка, похоже, она серьезно в меня втюрилась, а я не верил. Болван! Несколько месяцев воздержания не проходят даром! Даже как-то не хочется оставлять ее здесь одну. Но взять Келли с собой не получится. Нет, это невозможно! О Боже! Неужели я начинаю ревновать? К кому! Ко всем подряд! Она вдруг стала нужна мне? Глупости. Нет! Все-таки – это удачный момент навестить Россию. Пусть она еще раз подумает, а я по пути все взвешу, и как вернусь, мы вместе примем окончательное решение. Опасно делать скоропалительные выводы. Это может плохо кончиться. Ден, ты опять за свое! Ты слишком подозрителен! Прекрати!»

Уйдя в рефлексирующие думы, Серебров не заметил, как в кабинет проникли активисты здорового питания Крис и Чарли.

– Ден, стрелы Амура пронзили твою плоть? – выпалил Крис, не успев захлопнуть дверь.

– Не верь этой девчонке! Нутром чую, что она сучка! – добавил Чарли.

Серебров поднял голову:

– Вы о Келли? Мы обсуждали российский проект. Она очень заинтересовалась.

– Да ладно! У нас все понимают, что мисс Смартсон без ума от мистера Сереброва, – констатировал Крис, – но это правда или она прикидывается? Вот в чем вопрос! И Шекспир бы не разобрался.

– Разберется, когда она на тебя в суд подаст за сексуальные домогательства, – в очередной раз добавил циничный Чарли. – Будь осторожен!

Серебров встал на ноги и потянулся. Слушать ревнивые рассуждения двух корпоративных геев ему никак не хотелось, но пришлось.

– У вас предубеждение к женскому полу, вы не находите? – размышлял он. – Всех подозревать – это вредно. Не за горами паранойя! А вот это страшнее любых судебных неприятностей. Никакой психотерапевт вам не поможет.

Крис и Чарли опасливо переглянулись и скрючили озабоченные мины.

– Нет! Мы вообще без предубеждений, – пытался оправдаться Крис. – Мы прогрессивные парни, живем в духе Main Stream. Но практика показывает! А мы же практики, правда, Чарли?

– Сущая правда! – подтвердил тот.

– Один случай с Джозефом еще мало, о чем говорит, – сказал Серебров. – Будь он по умнее, то не попал бы в столь щекотливую ситуацию.

– Он не виноват! Я же рассказывал, как все было! – встал на защиту топ-менеджера Крис. – Джозеф попал в ловко расставленный капкан. На его месте мог оказаться каждый.

Серебров принялся собирать со стола бумаги и аккуратно укладывать их в портфель.

– Крис, а почему, собственно, в Москву лечу я один? Логично было бы дать мне напарника…

– Или напарницу…! – на редкость удачно вставил Чарли.

– Верно! Хотя бы и напарницу, – согласился Серебров. – Я не настаиваю, а так интересуюсь для пользы нашего предприятия.

Крис почесал курносый веснушчатый нос и без колебаний ответил:

– В компании плохо владеют русским. На переводчика раскошеливаться нет смысла, так как ты у нас и за переводчика в том числе. Понимаешь, ты как пчела-разведчик! Полетишь, разведаешь, где медом пахнет, а потом и целый рой за тобой вдогонку. Мысль уловил?

– Вроде! – ответил Денис. – То есть вы, если все будет по плану, отправитесь вслед за мной? Тактика ясна. Я готов к выполнению миссии.

– О’кей, дружище! Мы надеемся на успех! Смотри, не расслабляйся и не загуляй там с московскими ундинами.

– Так точно! – протрезвонил Серебров.

– Пакуй чемоданы, – пожелал напоследок Чарли. – Твой «Боинг» к полету готов.

Света Туманова примчалась в родную цитадель бизнеса на час позже положенного времени. Никто из коллег не обратил на ее опоздание никакого внимания. Она опаздывала часто, а когда опоздания перестают быть случайностью и переходят в закономерность – это уже диагноз. Лечить ее никто не собирался, только исполнительный директор Вольф Николай Рудольфович иногда проводил профилактический медицинский осмотр. Сегодня он как раз был в настроении это сделать.

– Светлана Михайловна? – позвала ее секретарша в смежном коридоре, – зайдите, пожалуйста, к Вольфу.

– Он чем-то недоволен? – застыла на месте Туманова.

– Николай Рудольфович желает видеть вас, – важно произнесла секретарша, как будто от предстоящей встречи зависела Светина судьба.

– Я кину к себе сумочку и зайду, – попыталась она отсрочить встречу с начальством.

– Он будет сердиться, – обречено произнесла секретарша.

– Хорошо, уговорили, – не менее обречено произнесла Света. – Иду!

Она на цыпочках приблизилась к кабинету босса и осторожно, совсем как полевая мышка, постучалась.

– Войдите! – донеслось изнутри.

Светлана набрала полную грудь воздуха и вошла.

В центре круглой комнаты в широченном кресле у дальней стенки за широченным стеклянным столом перед ней сидел и курил кубинскую сигару чрезмерно упитанный человек солидной внешности с козлиной бородкой и подтяжками на необъятных клетчатых брюках. Красный галстук был до упора ослаблен, но ощутимо давил на горло, препятствуя приливу крови к мозговым извилинам, тем самым затрудняя работу главного мозгового центра.