— Да, я еще тут, — грустно отозвался молодой мужчина. — Вы передумали или хотели еще о чем-то меня спросить?

— Нет… точнее, да… короче, я передумал.

— Вы мне поможете? — с надеждой в голосе спросил тот, медленно проявляясь у окна. — Правда?

— Я попытаюсь, — уклончиво ответил я. — Но ничего гарантировать не могу…

— Я прекрасно все понимаю! — уже совершенно радостно заверил меня он.

— Классио? Вас зовут Классио?..

— Да, это Хозяйка Смерть вам сказала?

— Да.

— Значит она меня помнит! — тот от радости чуть не запрыгнул на люстру. — А если так, то у меня есть шанс попасть обратно! Есть шанс, что она меня простит!

Тут только я вспомнил, что его имя я знаю, а вот он мое нет.

— Я Мей…

— Я знаю: граф Мейрон Корн Д’эзри фон Пристелс!

— Нет, просто Мей, договорились?..

Я пообещал попытаться помочь этому бедолаге вернуть расположение Серой Гостьи, но что для этого нужно сделать — не знал.

Ладно, что-нибудь придумаем вместе… а пока я жутко хотел отдохнуть. Я так устал за сегодня! Еще и этот разговор занял почти два часа…

Классио тактично оставил мою скромную персону наедине с самим собой, и я, наконец, мог приятно растянуться на мягкой кровати… глаза сами закрылись, когда я еще не успел устроиться поудобнее… я сладко спал… но опять недолго!..

Едва уловимый звон, раздавшийся в окне, заставил открыть глаза.

— Да что там еще! — в сердцах выругался я. — Несколько часов не дают поспать спокойно!

Выглянул в треснувшее от брошенного в него крепкого снежка окно, из-за бесчисленных кружащих снежинок почти совсем ничего не видно: метель, как всегда, снег валит большими хлопьями, покрывая крыши домов и простых построек белым пологом, верхушки елей раскачиваются от ветра… под тусклым фонарем стоит одинокая фигура…

Я мгновенно проснулся окончательно, в рекордно короткие сроки оделся для уличной прогулки и стрелой вылетел во двор. Сунув нос в холод, немедленно пожалел, что не стал напяливать шапку, но возвращаться было поздно, поэтому я стал судорожно искать глазами фигуру у фонаря, не обращая внимания на прилипающие к ресницам и бровям хлопья снега.

Иларэль стояла, прижавшись к обледенелому металлу, вся нахохлившись словно воробушек, грела тоненькие пальчики паром изо рта. Я мигом стащил с себя пальто и попытался набросить его на плечи замерзшей наемницы, но та извернулась.

— Не надо, Мей, я ненадолго, я только попрощаться… — она постоянно озиралась по сторонам, будто кого-то боялась увидеть… или что кто-то может увидеть ее.

— Ты уходишь? — бесцветным голосом спросил я.

Я прекрасно знал, что этот момент обязательно наступит, но это случилось так неожиданно, что… что я не знал, как реагировать.

— Да, мне надо… — невнятно произнесла она, в очередной раз выпустив пар на ладони и оглядевшись по сторонам. — Мне пора, Мейрон, — глядя в глаза мне, прямо сказала она.

— Ты выполнила задание и теперь должна продолжить свой путь?.. — скорее утвердительно, чем вопрошающе сказал я.

— Типа того, — она прекрасно поняла, что я прав, но признавать или просто произносить это вслух она не решилась. — Все закончилось и мне надо уходить… чем скорее, тем лучше.

— Сейчас поднимется паника, — прошептал я, обнимая Араю. — Зачем ты вообще пришла?

— Я не могла не попрощаться с тобой… — так же шепотом ответила она. — Я не пережила бы этого.

— Тебе не стоило оставаться тут так долго! — мои губы коснулись виска девушки. — Иди! Спеши, тебя могут найти, тогда этого не переживу я!

Я в последний раз гладил темные волосы, по привычке заплетенные в длинную толстую косу, последний раз смотрел на эти серые грозовые глаза, последний раз целовал ее сочные губы, последний раз… я последний раз видел это прекрасное создание.

Она как птаха залетела в мою жизнь, принеся несколько радостных и счастливых дней. Она нежными руками, как мягкими перышками обнимала мое тело, ласкала мою кожу. Но я ведь с самого начала знал, что она улетит обратно… что ни одна золотая клетка не удержит эту птицу… Поэтому я никогда не пытался закрыть дверцу на замочек… Вот и сейчас я лично распахивал эту самую дверцу, открывая путь и позволяя ей сделать взмах крылами… И вот она уже сидит на тонких золотых прутьях и медлит, стараясь оттянуть время… но это не поможет, милая! Пара томительных секунд не способны изменить тебя саму! Невозможно сделать из вольной птицы такого урода, как человек! Я не вправе обрезать тебе крылья, родная! Я люблю тебя такой, какая ты сейчас: свободной орлицей, взрезающей гладь воздушного пространства!

Так лети! Лети! Покоряй небо! Пронзай тучи!

И пусть ни одна шальная стрела не встретит тебя на пути…

— Это она! — истерически завизжал мужской голос откуда-то сзади. — Убийца! Поймать любыми средствами!..

Кажется он еще что-то кричал, переходя на хрип, но нам было не до него. Толпа разгневанного вооруженного народу неслась по нашим следам, которые, к моему ужасу, отчетливо виднелись на свежем снегу. Иларэль неслась со скоростью молодой газели, перепрыгивая и ловко огибая преграды. Я старался не упустить ее из виду, но долго это продолжаться не могло.

Она резко остановилась посреди зимнего сада: впереди уже виднелся тайный лаз сквозь неприступную с виду каменную стену… и на пути его стоял стражник, злорадно улыбающийся. Демоны, я же не взял оружия!

— Стоять! — рявкнул он, поудобнее перехватывая меч. — Вам некуда дальше бежать!..

Времени разглагольствовать не было совсем, поэтому я не стал слушать бредни этого безумца, а, загораживая девушку, двинулся прямиком на преградившего дорогу к отступлению стражника. Тот недоуменно скривился: не ожидал от безоружного такого, по его мнению, идиотского поступка, как «голым» бросаться на воина с мечом. Ну что ж, это его проблемы, а мне думать действительно было некогда.

Я быстро нагнулся и, зачерпнув рукой снега, слепил крепкий снежок, запустив его прямиком в лицо противнику. От неожиданности тот не успел ни пригнуться, ни увернуться, и чуть не свалился с ног под ударом моего снаряда в голову, пытаясь как можно быстрее вернуть зрение. Я мгновенно воспользовался ситуацией и подскочил к стражнику вплотную, еще на ходу заламывая ему руки за спину и отбрасывая меч подальше носком сапога. Иларэль мстительно пнула коленом удерживаемого противника в живот, отчего тот согнулся пополам и застонал. Не мешкая, мой кулак в тот же миг встретился с какой-то частью его лица (какой именно, мне было недосуг разбирать)… на «поле боя» пролилась первая кровь.

Раздавшийся сзади многоголосый рев подсказал о приближающемся «подкреплении». Тянуть время дальше было очень опасно, и Иларэль, бросив мне на прощанье лишь взгляд, прыгнула к каменной стене.

— Прощай, — сказала девушка, с трудом отодвигая тяжелый серый камень. — Может быть, мы еще когда-нибудь увидимся.

— Прощай… — только и успел я прошептать, потому что наемница уже скрылась в спасительном выходе.

В этот миг затылок неимоверно заныл и в глазах потемнело! Какой-то ублюдок умудрился чем-то увесистым садануть меня по голове, но кретин не рассчитал силы, и я, вместо того, чтобы бессознательной тушкой повалиться на землю, только сильнее разозлился. Я помню, что нескольким мордам досталось от моей руки довольно серьезно, но численный перевес был на стороне противника, который общими усилиями смог повалить одинокую жертву…

В следующий миг я увидел стены своей комнаты.

— Что, черт возьми… — слово «произошло» договорить я не успел, так как меня нагло перебили.

— Успокойся, тебе нельзя нервничать, — услышал я заботливый голос Классио. — Лежи и не дергайся, я помогу тебе.

С этими словами, пока я не успел еще чего-нибудь сказать не особо лицеприятного, он осторожно положил обе ладони мне на затылок и закрыл глаза. Приятное тепло волнами накрывало голову и постепенно переходило на остальное тело, расслабляя и уменьшая боль. За этим блаженным занятием я не забывал задавать вопросы: