— Знаешь, у меня идея.
— На счет чего?
— На счет этого обжоры, — кивнул я на Рослика. — Попробуй сделать так, чтобы твой Учитель сам привык к животному. Тогда-то он точно не сможет тебе запретить ничего.
— Здорово! — захлопал в ладоши малец. — А я даже не додумался до такого, хотя чего я только не пробовал за эти два дня! Теперь, Рослик, мы с тобой будем видеться чаще!
— Ты только не говори, кто тебе эту идею подсказал, — предупредил я Аторо. — Не выдавай меня, хорошо?
— Да о чем речь?! Конечно не буду!
— Проблема в том, что магистр может сам догадаться…
— Не догадается! — успокоил парень, но как-то на меня его заверение не подействовало.
— Ладно, мне пора возвращаться, а то кинутся искать, — сказал я, слезая с пенька. — Пока, Аторо, может еще увидимся…
— Ты куда?! — вслед мне крикнул он.
— Как куда? На выход, — я остановился.
— Выход там! — мальчишка показал рукой в обратную сторону.
— А я через этот, — невозмутимо ответил я, заставляя его невольно расширить глаза от удивления. — Тут тоже есть.
— Я с тобой! — он резво вскочил с пенька и подбежал ко мне. — Покажи мне, а?
— Вот уже две причины сердиться на меня твоему Учителю, — проворчал я, показывая юнцу дорогу.
— А ты откуда узнал про этот ход? Я вот тут всю жизнь живу и никогда не знал о нем.
Я проскользнул в приоткрывшуюся дверцу и придержал ее, пропуская Аторо.
— А я про него не знал. Я случайно увидел дверь. Просто когда я жил в поместье, там тоже были такие ходы. Они совершенно одинаковы.
Вышли мы под ту же лестницу, под которой я прятался и из-под которой я скрылся в этом тайном ходе. Хвала Судьбе, никого на самой лестнице не было и мы с парнем могли беспрепятственно подняться на второй этаж. Попрощавшись с юным принцем, я направился в свою комнату, а он — в свою.
Я смертельно устал, видимо, такие нагрузки на ноющее плечо еще рановато налагать. Но, как всегда, мне не дали даже дотянуться до ручки двери…
— Граф! — голос раздался сзади.
Я резко обернулся — никого. Показалось? Нет, не может быть…
— Граф! — теперь с другой стороны.
Я снова обернулся — опять никого. Да что это такое в самом деле! Отдохнуть не дают!
— Аторо? — тихо позвал я предполагаемого проказника. — Аторо, это ты?
— Граф Мейрон! — раздалось уже из-за моей же двери.
Я был так зол, что рывком распахнул дверь в апартаменты и увидел, наконец, виновника этого балагана. Мужчина стоял передо мной в некотором отдалении от входа и виновато посматривал искоса на мою скромную персону. Последнее немного смягчило мой пыл и я решил все-таки сначала узнать, в чем же дело.
Молодой человек, одетый в черный шелковый щегольской костюм, по последней моде застегнутый лишь на две пуговицы, понуро смотрел в пол, не решаясь начать разговор.
— Ну? Вы так и будете буравить взглядом дырку в ковре или все-таки изволите объяснить, почему позволяете себе издевательские шуточки над окружающими? — строго спросил я.
— Я прошу прощения, если я чем-то не угодил вам…
— Угодил?! — возмутился я. — Да вы сначала поиздевались надо мной, потом вломились в мою комнату, а теперь говорите, что вы просите прощения!
— Я не нарочно, — взмолился тот и быстро, пока я не перебил, продолжил. — Я нечаянно тут оказался, я телепортировался и попал в вашу комнату, я хотел в коридор, но у меня не получилось — вы могли слышать только мой голос. В пространстве бывают такие изломы, где любая магия действует не так, как должна. Поэтому я начал пытаться в разные места, пока не получилось вот тут…
— Вы считаете, что даже если я вам поверю, это уважительная причина? — подозрительно сощурился я: где-то этого мужчину я уже видел.
— Нет, поэтом) я и прошу перед вами прощения… Закройте, пожалуйста, дверь…
— Ну, теперь можете сказать правду, — я послушно захлопнул дверь. — Нас никто не слышит.
— Это и есть правда, — снова умоляющим голосом проговорил мужчина. — Прошу вас, помогите мне!..
— Теперь вам еще и помощь требуется! Да кто бы мне помог! — я искренне вознегодовал.
— Успокойтесь, пожалуйста, не надо кричать! — он аж присел. — Больше никто не способен мне помочь! Это я вам отдал свое кольцо! — вот где я его видел! — Оно должно быть у вас! Оно у вас? Ведь так? Ведь правда?.. — «Проклятый Пес» с такой надеждой смотрел на меня, что я невольно медлил с ответом.
— Нет, — медленно проговорил я. — Перстень уже не у меня…
— Он попал в руки Серой Гостье?! — ужаснулся мужчина. — Все… мне конец…
Он отрешенно опустился в кресло, его остекленевшие глаза были наполнены страхом.
— А что, собственно, случилось? — не догадался я.
— Как, она вам не рассказала? — поднял тот на меня безразличные глаза. — Теперь мне не жить… а я только понял!
— Что вы поняли? — осторожно начал я прояснять ситуацию. То, что все, у кого Смерть забирает перстень, погибают, Лао рассказывала, но я не вспомнил это вовремя.
— Я понял, что хочу вернуться к службе, — тихо ответил молодой человек. — Там так ужасно! — его голос по-детски срывался на плач. — Они все лжецы, воры, предатели и убийцы! Они могут убить даже друг друга, не смотря на то, что еще вчера вместе готовили заказ на кого-то из своих же Проклятых! Они шантажируют меня!
— Тогда зачем вы вообще рискнули вступить в орден?
— Я думал… я полагал, что смогу стать свободным! — теперь он на самом деле разревелся, словно пятилетний мальчишка. — Я хотел стать абсолютно свободным! — он поднял на меня слегка обезумевший взгляд. — Но никто! Слышите, никто! не способен противостоять Хозяйке! Она всемогуща! Мы все всегда находились у нее на службе, находимся и будем находиться до скончания своих дней! И никто не может противиться этому! Даже сами Высшие!
— И это вы поняли лишь сейчас?
— Да! Я был так глуп! Но я все понял! — он схватил меня за рукав, сползая с кресла и падая на колени. — Помогите мне! Только вы можете! Только у вас получится!..
— Что? Что получится?
— Верните мне расположение Серой Гостьи! Прошу вас, у вас получится! Вы можете! Я отдал кольцо вам, а значит она не может вас тронуть, пока я не буду уничтожен! У нас есть еще почти сутки!..
— Зачем вы вообще его отдали мне? И кто был тот мужчина, который гнался за вами?
— А кому еще я мог его отдать?! Он бы все равно до меня добрался, а так я пытался спасти символ. Без него я никто! Я же не знал, что перстень попадет к самой Серой Гостье. Теперь они меня повязали по рукам и ногам! Помогите мне!
— А кто был тот господин? — повторил я вопрос, на который мой собеседник так и не ответил.
— Он тоже посланник Серой Гостьи, но он не из Псов… Вы поможете мне?
— Посмотрим… — уклончиво ответил я, придумывая, какому врачу его сдать.
Но тот внезапно исчез прямо у меня на глазах и появился поодаль, у окна.
— Вы хотите спрыгнуть? — невинно поинтересовался я, в то время как внутри у меня разгорался костер сомнения: а в самом ли деле он такой ненормальный? В меня стали закрадываться подозрения, что этот тип может говорить правду, ведь и телепорты, и кольцо, и Смерть были настоящими…
— Нет, — тяжко вздохнул он. — Мне грустно.
— Отчего?
— Вы мне не верите, — он посмотрел мне прямо в глаза. — А мне действительно стыдно за это предательство перед моей Хозяйкой… мне безумно хочется, чтобы она меня простила и приняла обратно на службу…
— А потом вы придумаете новый способ стать свободным и сбежите снова?
— Вы вправду так плохо обо мне думаете? — сощурился тот. — Вы не верите в мои намерения… ну что ж, не надо было просить у вас помощи, вы сами ни чем не лучше меня, вы такой же, как все…
Он растворился в воздухе… телепортировался, наверное. Но его последние слова, что я такой же, как и все, настолько глубоко запали в душу, что я невольно раскаялся. Мог бы и попробовать помочь! — подумал я про себя.
— Постой! — без всякой надежды на то, что он меня услышит, произнес я неизвестно куда и кому.
