Посреди парадной залы прямо напротив парадных дверей возвышалась широченная лестница, наверху раздваиваясь на западное и восточное крыло дворца. Ни туда, ни туда идти не хотелось, так как там можно было наткнуться на занудных баронов, графов, лордов и всех остальных высоких гостей, отдыхавших во дворце и пользующихся безграничным гостеприимством Растерли Эмунса фон Камурано. А вот и очередная «порция» тех, о ком вспомнишь и вот они, родимые…

Я мигом шмыгнул под сам) лестницу, выглядывая и следя, чтобы меня не заметили. Нет, двое разодетых молодых людей прошли мимо, не обратив внимания на притаившегося под ними джентльмена. Слушать об их переживаниях насчет куда-то пропадающих дам было смешно, и я невольно ухмыльнулся, догадавшись куда же все-таки могли «пропасть их дамы». Точно так же, наверняка, ухмылялся и мой друг Рив…

Только высунувшись, пришлось вновь вернуться в исходное положение, потому что по лестнице опять, но уже в обратную сторону, прошли трое девушек. Они говорили тихо, о чем-то хохоча и совершенно не обращая внимания на молодых богато одетых мужчин. Я возблагодарил Судьбу за то, что мне не пришлось слушать бред еще и этих случайных прохожих, и опять попытался вылезти из укрытия. Но их будто прорвало! Следующие минут десять по ступенькам обязательно кто-нибудь поднимался или опускался, не позволяя мне покинуть укрытие. Ругнувшись про себя, я с сожалением уставился на противоположную стену… и заметил, что в ней есть едва различимая дверь!

Это был шанс! Шанс уйти от всех и вся и попытаться затеряться среди множественных подземных и тайных коридоров и круговых лестниц! В темноте скрытых переходов остаться наедине с самим собой… уйти от переживаний и забот… забыть, что еще через несколько дней придется попрощаться с любимой девушкой… придется отпустить ее на все четыре стороны… или, что скорее всего, она сама меня оставит…

Дверь бесшумно отворилась, как и подобает потайным дверям, и открыла перед моим взором темный, мрачный проход, в котором я поспешил скрыться. Там было необычно тепло… точно: камин находился прямо за стенкой! А я стоял напротив чьей-то комнаты. Возможно, у кого-нибудь на моем месте возникло желание полазить и поискать потайной глазок и подглядеть за обитателями той комнаты, но в мои привычки такого рода занятия не входили. Я в принципе не понимал получаемого от этого кайфа и спокойно прошел мимо. Как я и предполагал, за не очень продолжительным коридорчиком последовала спиральная лестница. Она была достаточно чистая, то есть без паутины и пыли, а значит ею нередко пользовались. Может там, наверху чья-то каморка? Кто-то уходит от мира сего, дабы побыть в одиночестве и предаться своим личным мыслям? Возможно, но тогда мне очень не хотелось бы нарушать его спокойствие…

Я сам все детство прожил в огромном поместье с такими же потайными дверями и круговыми лестницами, и прекрасно знал стандартные схемы таких скрытых путей, которые называли порталами. Этот путь оказался как раз одним из «стандартных» и я безбоязненно двинулся дальше — он не заканчивался тайной каморкой, такой путь выводил меня в другую комнату, ничуть не скрытую от посторонних посетителей. Просто этот ход служил удобным средством сокращения блужданий по огромному замку, что позволяло Правителю или его приближенным в предельно короткие сроки оказаться в том или ином месте. Таких коридоров должно было быть бесчисленное множество по всему дворцу. И неудивительно, что он чист — его наверняка убирают.

Однако чего бы я ни ожидал увидеть на другом конце «портала», то, что открылось моему взору превзошло все ожидания! Цветущий сад, напичканный флорой не только нашего мира, но и других миров, сиял красотой и теплом. Тропические лианы и пальмы располагались вперемежку с другими травами, деревьями и кустарниками. Лилии красными, желтыми, белыми, розовыми пятнами пестрили среди общего зеленого фона удивительно аккуратных зарослей. Теплый ручеек начинался откуда-то издалека и, виляя, утекал за поворот, скрываясь от любопытных глаз в крохотной пещерке под гладким булыжником. А белый снег раскинулся за пределами этого тропического рая, дразня из-за прозрачной стены. И не верилось, что там, где все бело и снежно, стоит холод, леденящий не только тело, но и душу…

Я присел на будто специально для такого, как я, торчавший пень, аккуратно спиленный и даже посередине слегка отполированный мягкими местами ранее садившихся. Все еще находясь под впечатлением, я не сразу заметил, как маленькая зеленая лягушка короткими прыжками подкралась ко мне и запрыгнула на сапог.

— Что же ты тут делаешь, малышка? — я потянулся за зеленым склизким существом, но вовремя успел одернуть руку: ряд острых мелких зубов со звонким щелчком сомкнулся прямо над сапогом, «очистив» мою конечность от мелких прыгающих пресноводных.

Раптор Рослик довольно жевал свою добычу, а подошедший парень уселся на стоящий напротив такой же пень. Принца Аторо я узнал сразу, не только потому что видел его на портрете, просто не узнать его было невозможно. Симпатичное личико юноши обрамляла копна отросших темных волос, мантия мага беспечно стелилась прямо по земле, отчего ее нижний край намок от влаги и загрязнился. Живые беглые глаза не сочетались с уже довольно мужественной-осанкой и подкачанными мышцами (все-таки гномья кровь, как никак). Но общее впечатление мальчишка создавал благоприятное.

— Что вы здесь делаете? — с интересом рассматривал он незваного гостя. — Как вы сюда попали?

— Ну, тебе тоже здравствуй… — начал я.

— Ой, здравствуйте! — смутился парень.

— Как я сюда попал? — усмехнулся я. — Через ход, по-другому не знаю как.

— А откуда вы? — живо поинтересовался тот, поглаживая по голове крутящегося зверя.

— Погоди ты, я еще на предыдущий вопрос не ответил. Во-первых, я гость твоего отца… не буду называть тебе всех своих титулов, надеюсь, тебе это неинтересно, зови меня просто Мей. А во-вторых, я из Пригорья…

— Из Пригорья?! — восхитился парень. — Ус ты! А как там?

— Молодой человек, а не кажется ли вам, что вы задаете слишком много вопросов? — хитро покосился я на юнца. — К тому же, беседуете с незнакомым человеком.

— Во-первых, — перекривлял меня Аторо. — Вы теперь не незнакомый, я знаю, как вас зовут. А во-вторых, так ли плохо задавать вопросы уже знакомому человеку?!

— Соображаешь, — улыбнулся я. — Папа отдал его тебе? — кивнул я в сторону раптора.

— Нет, — вздохнул Аторо. — Папа поселил его здесь, а мне разрешили только пускать сюда лягушек и ящериц, и еще приходить навещать изредка…

— Почему?

— Наставник говорит, что надо учиться…

— Учеба, это дело нужное, правильно говорит твой наставник, но в самом же деле, не запрещать же тебе ухаживать за зверушкой!

— Вот и я ему об этом же толковал, но все без толку, — рука мальчишки легонько погладила вертящегося около него зверя и снова легла на коленки. — У меня уйма свободного времени! Учеба занимает всего лишь пять-семь часов в день, а все остальное время я мог бы потратить на него, но мне не разрешают.

Пять-семь часов в день? — ужаснулся я. Вот это парень дает! И для него это «всего лишь»!

— Но надо же когда-нибудь и отдыхать! — вслух сказал я.

— А я отдыхаю! — гордо заверил парень. — Я практикуюсь на башне! Там никто не увидит и не до кого не докатятся обрывки моих заклинаний.

— У тебя что, нет специальной комнаты для тренировок?

— Как же, есть! Но там мне положено находиться только в присутствии магистра и лишь два часа в день после занятий, — с глубоким сожалением ответил тот.

— Это пять-семь часов… плюс еще два… — про себя проговорил я.

— Что? — услышал меня принц. — Ты что-то сказал?

— А? — не понял я. — Нет. Ничего. А лягушек где ты берешь?

— Колдую, — признался парень. — Магия Жизни и магия Природы у меня врожденные.

И тут же как бы в доказательство своих слов он что-то прошептал в кулак, а затем сделал резкий жест, будто отряхнул с пальцев капли воды. На том месте, куда должна была попасть импровизированная вода, сею секунд) квакнула лягушка, а еще через одну — скрылась в пасти прожорливого раптора.