— Понятно. Но не все, — неуверенно отозвался я, не зная, можно ли задавать в этом случае ей вопросы.
— Спрашивай, — благосклонно разрешила Смерть, прочитав мои мысли (впрочем это умели делать все мои знакомые).
— Почему оно оказалось у меня? Зачем тот… не помню, как его зовут…
— Классио, — подсказал мужчина.
— Да, Классио, почему он отдал кольцо мне? Ведь он мог его просто выбросить…
— Мог, но не стал. Почему? Действительно, занятный вопрос, надо будет обдумать на досуге. Что еще ты хотел спросить?
— Зачем вообще явился посланник? Ведь если я тут не нужен, можно было просто-напросто проигнорировать.
— Что значит проигнорировать?! Что ты такое говоришь?! У тебя же был чужой перстень!
— Вам он нужен?
— Вообще-то никакой ценности он не представляет, но ты прав, он мне нужен. Я отдам его новому слуге.
— Я понял, почему люди так на меня смотрели: они приняли меня за вашего посланника! А количество перстней ограничено?
— Да. В том-то и проблема, что пока я не раздобуду лишнего кольца, я не смогу нанять личного работника, если так можно выразиться, — нетерпеливо перебирая тонкими пальчиками по крышке стола, ответила она.
— Я должен отдать его вам? — я покосился на черный камень.
— Нет. Ты не должен, — улыбнулся мужчина. — Мы сами его у тебя заберем.
— А если я не отдам?
— Ты не сможешь, — просто ответила молодая женщина. — Он исчезнет, как только ты появишься в своем мире.
— А я там появлюсь? — с сомнением уточнил я.
— Да, пока ты не нужен мне. За тобой придут, когда настанет время. А скажи, тебе что, не хочется?
— Возвращаться? Да как-то… не знаю, двоякие ощущения. И хочется, и уже нет…
— Чего загрустил? Она тоже тебя любит, — попытался успокоить «кавалер».
— В том-то все и дело… Жизнь у меня не сложилась: сначала потерял мать, потом Лода, а теперь потеряю ее…
— Ты трус, — решительно заявила женщина.
— Возможно… но ничего не могу с собой поделать. Уж какой есть.
— Но зачем тебе умирать? Мейрон, у тебя есть Рив, есть Лао, о которой ты уже и позабыл, есть другие люди… наемница, например. Ради них жить не стоит? Ты в ответе за этих существ, они на тебя рассчитывают, они ждут от тебя помощи.
Я не удивился, что она знает мое имя, она ведь Высшая — должна знать все.
— Не знаю…
— А что ты знаешь? Что Рив рискует ради тебя, знаешь? Что Лао поперлась в этот дурацкий поход ради тебя и Ривента, знаешь? Что девушка готова бросить дело, которому отдала все свои годы жизни, знаешь?
— Не надо, — застонал я.
— Что не надо?
— Не надо напоминать мне обо всем этом, не надо было лететь Лао, не надо бросать Арае свое дело! Ничего не надо!
— Успокойся. Насчет девушки ты прав, вам нечего делать вместе. Можешь, конечно, развлечься с влюбленной наемницей, но я не советую. Скорее всего вы не переживете оба.
— Я понял…
— Что ты понял? — вкрадчиво поинтересовалась она.
— Что я вернусь, но только ради них! — твердо сказал я. — Ради Рива, в первую очередь!
— Правильно, вампир. Смерть не выход из положения, — тихо начала она. — Это лишь уход от ответственности…
Ее голос зазвучал мягко, лаская каждую клеточку моей души, моего тела, она не говорила — она пела, это завораживало, я тонул в ее словах, голосе… движениях… я постепенно засыпал в объятиях этих слов…
— Пока ты жив, посмотри вокруг! Ведь многие уже и так мертвы! В душе. У них ничего нет в груди, там не трепещет сердце, там не живут радости, горести… Там пусто, как во мгле! Их ничего не впечатляет, они могут лишь искать свою выгоду. И ведь они даже не подозревают об этом! Они ходят, смеются, читают газеты, ведут нормальную жизнь! Они смотрят на мир, но не видят ничего! Не замечают прекрасного и отворачиваются от безобразного! Не стоит заканчивать свой Путь таким образом, ведь от жизни можно уйти… а от меня никогда! Обычно я уговариваю людей не печалиться, что они попали ко мне, ведь я не забираю их Души себе, я просто меняю мир обитания… но сейчас все по-другому! Верующие хотят попасть в рай и делают для этого все возможное! Они отдают жизни за кого-то другого, дабы замолить грехи перед богами! Но это неискренне… Они не понимают, что там, в раю пусто и одиноко, там никого нет… там нет жизни и не может ее быть по определению. Жизнь, говорят, — не звук, но ее оборвать еще проще… Но тебе этого не нужно! Не делай так же, как они! Ты можешь прожить долгую и насыщенную жизнь! Путь она будет с кучей лишений и бед, но это лишь твоя жизнь! Пусть будет много разочарований и трагедий, но в твоих силах сделать Путь других людей светлее и ярче! Ты можешь сделать кого-то счастливее всех на свете, можешь подарить радость дорогому тебе человеку, можешь дать облегчение… не обрывай свою жизнь на полпути, подумай об этом, вампир!..
Очнулся я в комнате… под боком лежала Иларэль и сладко спала… кольца на пальце больше не было. Я еще долго вспоминал слова Смерти о том, что многие уже мертвы внутри… Нет, я таким не стану! Не хочу таким быть! По крайне мере, я постараюсь не умереть душой и проследить за своими друзьями… я не переживу, если Рива коснется нечто подобное… или Араю. Я вновь взглянул на девушку… как же мне хочется тебя обнять, приласкать… Но нет! Я не стану делать этого! Ты не должна привыкать ко мне! Я не должен допустить, чтобы это случилось… я не смогу любить тебя вечно — ты человек…
И я благополучно уснул, ближе прижавшись к теплому телу наемницы. Мне даже сон приснился… не помню, что именно мне снилось, но точно что-то хорошее, потому что я смеялся — это было единственное, что я смог вспомнить из своего сна. И, возможно, именно поэтому у меня было отличное настроение, когда я проснулся.
Я блаженно потянулся, что оказалось очень неудобно ввиду того, что я был одет, но… вдруг заметил, что Иларэль рядом нет! Демоны, она ушла! Потрясенный я сел на кровати, думая, почему она это сделала. Но стоило мне схватиться за голову от накатившего безмерного горя и уткнуться лицом в подушку, как дверной замок щелкнул и в проходе показалась женская фигурка с подносом в руках. Арая улыбалась.
— Давай помогу, — бросился я на помощь девушке, которой явно было неудобно одновременно держать обеими руками поднос с завтраком, предназначенным знамо кому, и открывать дверь.
Пока я с нескрываемым и совершенно искренним наслаждением ел, она не отрываясь смотрела на меня влюбленными до беспамятства глазами. Дьявол, я больше не пущу тебя, пока ты сама не захочешь уйти! Я буду целовать твои пальчики, твою шейку, буду ласкать твои волосы! Я буду любить тебя! Я в очередной раз заглянул в ее серые, наполненные грозовым дождем, глаза и вдруг понял! О, бесы, да я же давно ее люблю! Еще с тех времен, когда мы спасли друг другу жизни и она нелицеприятно отозвалась обо мне, а я о ней! Ведь еще тогда между нами что-то промелькнуло! Слишком быстро, чтобы понять… но слишком ярко, что не заметить! А Рив, этот поганец, все видел и даже говорил мне об этом! Каким я был слепцом! Я мог потерять девушку! И если бы не вчерашний случай, неизвестно что было бы дальше…
Но, кто знает, вполне возможно, что было бы лучше для нас обоих, если бы мы больше никогда не встретились… по крайней мере, не пришлось бы расставаться…
Но ты, милая, никогда не увидишь грусти на моем лице. Пусть и тебе тоже будет приятно проводить «зимние каникулы», как ты выразилась!
— М-м-м… — промычал я, запихивая в рот остатки тоста. — Фкуфнотиша…
— Сама готовила, — похвасталась улыбчивая Иларэль, отчего я чуть не подавился.
— Сама?! — переспросил я, прожевав. — Тут что, кухарок нет?
— А что, ты думаешь, что раз я воин, так и готовить не умею?! — притворно обиделась Арая.
— Да ты у меня вообще золото! — я наклонился и поцеловал заботливую девушку. — Просто мне еще не готовили молодые девушки…
— С которыми ты спал? — прищурилась наемница.
— С тобой я же не спал, — возразил я. — И вообще, я не это хотел сказать! Но твоя версия нравится мне больше…
