Оглянувшись на спящую девушку, я решил спуститься в зал, где попытаться найти Грома, или Луча, или на худой конец Рива. Ключ послушно повернулся в замке, который легонько щелкнул, заперев дверь и обезопасив Иларэль от непрошеных гостей.

По мягкому ковру моих шагов было почти не слышно, но когда началась позолоченная лестница каблуки возмущенно стучали при каждом шаге. Несколько раз я чуть не поскользнулся на гладкой поверхности отполированного металла, зато когда вместе с Араей бежали в комнату, никто из нас даже не заметил этой досадной неприятности, как скользкие полы.

Бал был в полном разгаре. Правительственный трон пустовал, и даже жены его не было на своем законном месте. Неужели Правитель с супругой наплевали на правила и этикет и отправились танцевать? К сожалению, среди многочисленных пар выискать кого-то не представлялось возможным даже при очень большом желании, поэтому оставалось лишь пройтись вокруг зала, надеясь на удачу обнаружить кого-нибудь из нужных мне особ.

Стоящие у стен дамы провожали меня обворожительными и недвусмысленными улыбками, мечтая заполучить на танец. Кавалеры не обращали ровно никакого внимания, так как были заняты обсуждением политической ситуации на мировом фоне и растущими ценами на продукты первой необходимости и еще о чем-то, но я проходил мимо. Так и не обнаружив никого, вдруг вспомнил о кольце. Вот хорошая возможность проверить, что же оно значит!

Я достал вещицу из кармана и надел на палец. Сначала ничего особого не заметил, но спустя некоторое время ко мне подошел один придворный в маске и жестко попросил «снять эту штуку ввиду ее особых качеств, о которых такому, как мне, знать не только не положено, но и опасно». Нагло не обратив внимания на его явные угрозы, я и не подумал снимать колечко, а эта фраза лишь сильнее разогрела мое любопытство.

Проходившие мимо мужчины и женщины глазами, полными чего-то непонятного, то ли страха, то ли ужаса, то ли величайшего недоумения косились на украшение. Что не могло не радовать. Раз они обращают на него внимание, значит знают о его свойствах. Теперь надо найти того, у кого можно было бы спросить, не опасаясь за последствия. Идеальным вариантом было бы выйти на балкон: там было достаточно темно и там можно было поговорить. Так я и сделал.

Почти сразу ко мне подошел некий господин в маске, судя по нашивкам и гербам на костюме — граф. Он долго молчал, не заводя разговора, или же дожидаясь, пока я сам не обращусь к нему. Я ждал. Тот неспешно закурил, поправил манжеты, кружевной воротничок, и лишь потом задал первый вопрос.

— Давно вы его носите? — он даже не повернулся в мою сторону, продолжая смотреть куда-то вдаль.

— Не очень, — уклончиво ответил я, тоже не поворачивая головы.

— А зачем, можно поинтересоваться?

— А вам это действительно нужно?

— А вам?

Мы оба старательно делали вид, что пришли исключительно с целью полюбоваться красотой природы.

— Что?

— Его носить.

— А у вас есть какое-то мысли по этому поводу? Так незачем бояться, выскажете их.

— Кто вам сказал, что я боюсь, — последовала жадная затяжка. — Мне интересно.

— Значит вы пришли сюда только ради интереса? — с ноткой подозрительности спросил я его.

— А вы догадливый.

— Нет. Я проницательный. Что вам от меня нужно?

— Чтобы вы его сняли, — очень любезно ответил мужчина, но я всем телом чувствовал, что это не просто совет, это намек.

— Вам это что-то даст?

— Нет. Это что-то даст вам.

— Что же?

— Жизнь, — невозмутимо, улыбаясь, произнес тот.

— Даже так?.. — ничуть не смутился я.

— Вы меня все более и более поражаете. Вам не страшно?

— А вы боитесь, когда не видите опасности?! — искренне удивился я.

— Браво, вы меня уели.

— Совсем не собирался.

— Тогда вдвойне браво.

— Что вам от меня нужно? — еще раз спросил я.

— Вы знаете. Я вам уже сказал.

— А если я откажусь? Вы меня убьете?

— Отчего же я? — усмехнулся незнакомец. — Есть куча других способов.

— Найм, например?

— Он тоже, но я не о таких. Я о естественных.

— То есть меня погубит само кольцо?

— Право же, граф, я ни разу не вел бесед с таким догадливым собеседником… прошу прощения, проницательным.

— Вас это радует или же наоборот?

— Скорее да, чем нет, но должно быть наоборот.

Разговаривать ни о чем можно было часами, надо было переводить его в более объективное русло.

— Вы так говорите, будто пришли сюда спасать меня.

— Спасать? А что, вполне можно и так назвать. Но точнее было бы предупредить.

— Что ношение такого кольца мне чем-то угрожает? Чем же, по вашему мнению? — я сделал вид, будто все знаю об этом артефакте, и даже больше, чем он.

— Раз вы его надели, значит сами должны знать, чем.

— Логично. Но тогда я не понимаю вашего порыва.

— Вы знаете, тогда я тоже не понимаю своего порыва, — как-то растеряно проговорил тот.

— Я вас запутал? — я ощущал великое удовлетворение.

— Скорее я сам запутался. Мне стоит откланяться. Я прошу прощения за отнятое у вас время.

Он уже готов был действительно откланяться и удалиться, а мне этого совсем не надо было.

— Право, куда же вы? Мне только начинало нравиться.

— Вам нравится? — опешил мужчина.

— Да, а что тут такого? Очень редко можно встретить достойного собеседника.

— Вы действительно считаете меня достойным?

— А почему нет?

— Вы оказываете мне честь.

— Тогда быть может вы поделитесь своими опасениями со мной?

— Быть может. Но не здесь.

— Где?

— В моей резиденции…

Больше я ничего не слышал, потому что почувствовал, что теряю сознание. Последнее, что я увидел — искривившиеся в улыбке губы мужчины…

— Он сразу отключился? — спросил женский голос.

— Как обычно, — безразлично ответил уже знакомый мужской голос.

— Перенеси его туда.

Я почувствовал, как меня куда несут, а потом довольно небрежно кладут на что-то мягкое. Глаза я почему-то открыть не мог, как и произнести что-либо вразумительное.

— Сейчас я приведу тебя в чувство, — пообещала женщина, услышав мой невнятный стон.

Пара щелчков пальцами (или не пальцами?) и я, наконец, увидел все происходящее вокруг. Я сидел на кровати, надо отдать должное, мягкой и красивой, передо мной стояла молодая женщина, но от нее невыразимо несло опытом, мудростью и… древностью. Я не знал, кто она. Ее полупрозрачное платье до колена развевалось, однако ветра не было. Где-то это уже было… Очень светлые волосы прямыми прядями падали на плечи, также развеваясь будто на ветру. Чуть в стороне на полу сидел тот самый мужчина, но уже без маски и с тоненькими полосками усов над верхней губой. Такая мода была очень давно… Кто же они?

— Ты как? — спросила женщина.

— Нормально… вроде бы, — все еще не понимая ничего, ответил я.

— Тогда сиди и слушай, — властно сказала она. — И не перебивай! Ты мертв. Да, да, именно мертв. Поэтому ты сейчас здесь. Но я хочу, чтобы понял, — ты не должен был тут оказаться! Рано тебе еще…

— Так вы — Смерть?! — дошло до меня.

— А что ты хотел увидеть? Дряхлую старуху? Нет, милый, мы, Высшие, тоже следим за собой! И вообще, я же попросила не перебивать! На чем я остановилась… ах, да! Этот перстень, — она кивнула на кольцо на моем пальце. — Это не твой, верно? Молчи, я вижу, что не твой. Но скажи мне, ради Хозяйки, зачем ты его напялил?! Что хотел этим узнать?!

— Хотел узнать, что он означает, — в этот раз перебил ее не я, а тот мужчина, но на него она не возмутилась.

— Откуда он у него? — спросила она уже его.

— Не знаю, но когда я гнался за Классио, тот выпрыгнул в окно и его перстня у него не оказалось, это я уже проверил.

— Замечательно, — она мрачно хмыкнула. — Ты понимаешь, что происходит? Нет? Я объясню: ты надел перстень Падших. Тебе это ни о чем не говорит? Плохо… Тор да слушай. О Хозяйке Судьбе ты знаешь? Знаешь, уже лучше… Теперь ты знаешь обо мне. Но так же, как и ей, мне прислуживают определенные лица. И точно так же эти лица наделены некой магической силой и способностями. Однако почти пять веков назад случился небольшой бунт и несколько… лиц от меня ушли, в их числе Классио. Не пожелали служить, захотели собственной власти. Из Высших они стали Падшими, но кольца у них остались. Я уже вернула два кольца, но осталось еще пять. Благодаря тебе осталось уже четыре… Ну, да ладно, тебе это не должно быть интересно. Дело в том, что у всех моих подданных есть так называемые символы. Вот у Судьбы в качестве символов выступают гербы на латах, так как ей служат только воины, а у меня — эти кольца. Воины мне ни к чему. Короче, когда человеку… или кому-то иному существу, надлежит покинуть этот мир, к нему является мой посланник и дарит сие кольцо. Тот, надевая перстень, умирает и попадает ко мне, тогда кольцо я забираю и возвращаю его своему служителю. Когда ты надел перстень, ты автоматически умер, как и должно было случиться. Но проблема в том, что тебе его никто не дарил. Ты надел его самостоятельно, а потому тебе тут не место… по крайней мере не сейчас. Поэтому ты и не умер сразу, а лишь по пришествии посланника. Тебе понятно?