Ее глаза бегали по моему лицу, фигуре, костюму, она спешила меня вспомнить. Но ничего у тебя, дорогая, не получится: если ты до сих пор не смогла меня опознать, то теперь бесполезно.

— Мей, черт побери, где ты шляешься?! — в комнату словно ураган ворвался Ривент. И как всегда не вовремя.

Я не ответил, а Рив, заметив присутствующую даму, немного стих и, коротко извинившись перед ней, продолжил:

— Мей, там Правитель тебя по всему залу ищет, а ты тут прохлаждаешься. Или тебе уже не нужно разговаривать с ним? — «уел» он меня.

— Нужно, — ответил я. — Предай ему мои искрение извинения и скажи, что мы сможем поговорить завтра.

— Он тоже тебе хотел это передать, а еще просил спуститься нам всем к завтраку в его личную столовую.

— Хорошо, я принимаю его приглашение. Это все?

— Все, — замялся мой друг, слава Судьбе, он не узнал находящуюся у меня девушку, зато, судя по ее лицу, она сама его узнала. — Я к тебе позже зайду… ладно?

— Договорились, — коротко ответил я, и он скрылся за массивной дверью.

А дама медленно поднялась, ее глаза-тучи метали молнии, она также медленно подошла ко мне и… ну что ж, баба-воин, она и есть баба-воин. Чудом она не свернула мне челюсть!

— Вот скажи мне, будь добра, что такого я тебе сделал, за что ты меня ударила? — обидевшись, спросил я и вытер платком кровь с разбитой губы. — Кто тебе виноват, что ты меня не узнала? Или это я солгал насчет того, кто я такой и каково мое имя? Или это я кинулся на шею незнакомому мужчине? Или тебе просто не понравилось, как я целуюсь?

— Как ты посмел?! — не обращая внимания на мои слова, открыла рот наемница. — Как ты только посмел меня целовать?!

— Во-первых, целовал я тебя всего два раза! — перебил я ее. — Первый раз на кровати на втором этаже, но тогда я тебя же спасал, дурочку, а второй — в шею. И во-вторых, скажи мне в глаза, что тебе не понравилось! Да ты млела и сама лезла целоваться! И заметь, что я не сопротивлялся, потому что признаю, что мне на самом деле этого хотелось! А вот одна взбешенная девушка сейчас доказывает, что она, видите ли, и не хотела этого вовсе!

— Да как ты смеешь! — и еще один удар и снова кровь, но теперь уже из брови.

— Кольцо бы хоть сняла! Ведь глаза могла лишить! — снова схватился я за платок.

— Ой! — внезапно испугалась Арая… или Иларэль?.. и бросилась ко мне. — Больно? — спросила она, мигом успокоившись и осторожно дотрагиваясь до раны, оставленной ее массивным кольцом.

— Нет, я же от этого кайф получаю! Ты не знала? — съязвил я в ответ.

— Прости, Мей, я не хотела… — она присела радом со мной.

Мои руки сами обхватили ее талию и повалили на мягкую перину, придавливая девушку весом своего тела.

— Интересно, что ты хотела… совсем меня убить? — склонился над ней.

— Нет… — тихо и медленно произнесла она.

Я осторожно стянул с нее маску и теперь мог насладиться прекрасным личиком целиком, хотя, надо отдать должное, маска придавала ей какую-то таинственность. Она в ответ обняла меня за плечи, отчего, не удержавшись, я наклонился и поцеловал ее нежную кожу на груди. Ее тонкие пальцы зарылись в иссиня черную шевелюру, а голова откинулась, открывая мне путь для дальнейший действий. Не обделенная вниманием шейка… получившие свою часть ласк ушки… приоткрывшиеся в порыве страсти губы… ее сладенький язычок… Я готов был целовать ее вечность! Если бы не… ставшие тесными штаны.

— Нет, — простонал я, прилагая дьявольское усилие, чтобы оторваться от такого притягательного плода. — Нельзя…

— Почему? — отозвалась Арая.

Я откинулся на спину, хватаясь обеими руками за голову.

— Потому что ты — это ты, а я — это я.

— И что с того?

— А то, что через пару дней мы разойдемся каждый своим путем и, возможно, для того, чтобы больше никогда не увидеться.

— Что же в этом такого? Мы оба получим удовольствие от наших «зимних каникул», а потом каждый из нас займется своим делом.

— Может для тебя я случайный мужчина, с которым ты захотела переспать, — совершенно серьезно посмотрел я на нее. — И тебе все равно, что будет с нами после этого… Не перебивай меня, я совершенно на тебя не в обиде, я все понимаю… Но ты для меня… нечто большее. Что-то такое, что… лучше всего в мире! И что от меня непременно уйдет… если мы это сделаем. Этого не объяснить, но я на самом деле буду иметь надежду, что мы еще когда-нибудь увидимся, если все останется так, как есть…

— А если не останется?

— Тогда я буду считать, что ты со мной больше не пожелаешь видеться… пропадет надежда, понимаешь? Я прекрасно знаю, что это все необоснованные переживания, но ничего с собой поделать не могу… Тем более, ты человек…

— Мы не можем быть вместе, верно? — срывающимся голосом спросила она, но ответа не нужно было — девушка все поняла.

— Законы природы не изменить…

— А что если…

— Нет! — решительно перебил я. — И не думай об этом! Ты не станешь настоящим вампиром никогда! Ты не можешь себе представить, как мучается Рив!

И тут вдруг представил, как же на самом деле сейчас мучается Рив… в объятиях какой-нибудь красотки, которая вопреки наставлениям папеньки легла в постель с этим дамским угодником, который на следующий день ее забудет и вычеркнет из своего послужного списка. Но я не стал произносить этого вслух.

Иларэль уткнулась мне в грудь и, тихо всхлипывая, молчала. Спустя некоторое время она сладко спала. Правильно, подумал я, поспи, девочка, тебе полезно… хотя и мне тоже не мешало бы… А утром, когда проснешься, грустное уйдет на второй план, ты снова станешь смеяться и веселиться, я тебя познакомлю с Правителем, если ты сама, конечно, захочешь… а пока поспи.

Я уже было тоже хотел закрыть глаза и провалиться в сон, как по коридору раздались быстрые тяжелые шаги… будто кто-то от кого-то убегал.

— Вот же, демоны! Нигде покоя нет! — дежурно проворчав, я осторожно высвободил руку из-под спящей Араи и тихо подошел к двери.

— Что тут происходит? — сам себя спросил я.

Какой-то незнакомый господин в черном фраке несся по коридору навстречу мне и, совершенно не замечая ничего вокруг, врезался прямо в выскочившего меня, сбив, отчего я упал на ковер. Никого за ним не было… пока. Я, все еще лежа, посмотрел вслед незнакомцу и ощутил в руке что-то твердое… камень. Огромный черный камень — единственное, что я успел заметить, потому как в следующий момент спешно запустил руку с предметом в карман, так как в коридоре появилось еще одно действующее лицо: еще один мужчина, видимо, гнавшийся за первым. Первый, в свою очередь, ничуть не раздумывая, сиганул прямо в окно, расположенное в конце коридора. Второй также быстрым широким шагом прошел мимо меня, и, даже не обратив на лежачего вампира никакого внимания, тоже прыгнул вслед за первым в уже разбитое окно.

Я вскочил и помчался к этому злосчастному окну, а когда заглянул вниз… никого. Даже следов никаких не осталось! Демоны Семи Кругов! Да что такое в этом мире происходит?! Я хотел вернуться в комнату, но перед тем, как открыть дверь, вновь взглянул на то место, в котором исчезли оба джентльмена… стекло было целым! Как будто мне все это сейчас померещилось… Но камень! Раз моя рука его чувствует, значит…

Для дальнейших догадок надо было получше рассмотреть его. С этой цель я быстро вошел в помещение, осторожно, стараясь не шуметь, запер дверь на ключ изнутри и достал вещицу. Это оказался не просто камень — это было кольцо. Грубая побрякушка, состоящая лишь из неумело обработанного золота и неотесанного черного блестящего камня… Стоп! Камень действительно не гравированный… это же Черный Камень! Тот самый, который нарисован на ножах Рива! Ну-ка посмотрим… Я заострил взгляд на внутренней области ободка и, как оказалось, не зря: выгравированные знаки языка Вечности, языка заклинаний. Что именно там было написано, мне было не понятно, но память живо вспомнила, как Лод показывал их мне все до одного. Из этого следует, что кольцо не простое… в нем имеется определенная сила. Но какая?..