Уже спустя пару минут по залу томной дымкой поплыл волшебный голос моего друга, заставляя останавливаться, забывать все на свете.

Воины застыли на месте, так и не донеся бокалы с красным напитком до губ, и даже я слегка поддался этому влечению, хотя давно привык к голосу вампира, золотой нитью оплетающему всех вокруг и сладкой негой разливающемуся внутри тебя. Сотни глаз уставились на исполнителя любовной баллады, часть из которых — девичьи — с состраданием к трагедии, воспетой в произведении, и наивысшей степенью заинтересованности самим сладкоголосым певцом, а часть — мужские — с плохо скрываемой завистью.

Могу поклясться, что ближайшие несколько ночей мой побратим проведет в нежных объятиях дамских ручек…

— Я пока посмотрю, что тут у нас на столах, — проворчал Гром. — А то у меня уже в животе урчит. Луч, ты как? Поддержишь?

В ответ тот кивнул.

— Я с вами, — поспешно добавил я.

По словам Луча бал должен был начаться уже скоро, и он рекомендовал начинать «искать» себе пару на вечер из многочисленных молодых баронесс, графинь и других титулованных особ. Но я танцевать не хотел. Не то, чтобы я не умел… я как раз таки умел, и отменно, но мне как-то было скучно и тоскливо… Дамы, конечно, переоделись и теперь могло бы быть интересно пофлиртовать с таинственной незнакомкой, но опять же как-то не было желания. Куда больший интерес у меня вызывали мужчины. Нет, не в романтическом отношении, а в отношении интересного делового разговора. Но как только заиграла музыка первого танца, их значительно поубавилось. Еще бы! Большинство используют этот шанс завести однодневный роман с кем-нибудь, провести незабываемую ночь и не иметь от этого никаких последствий. Когда-то и меня интересовали такие возможности… но почему-то не сейчас. Что-то мешало мне расслабиться и получать удовольствие. Что-то давило сверху, заставляя стоять в одиночестве, так и не сделав выбор перед спаржей и рыбой-фрош…

Гром и Луч уже отошли на довольно большое расстояние, что-то живо обсуждая в изысканных блюдах и накладывая себе то или иное творение рук правительственного повара. А я стоял… стоял и не знал, что же делать дальше. В какой-то момент я слишком задумался и кто-то из гостей, уже успевший изрядно выпить, нечаянно толкнул меня в бок.

— О, прошу прощения! — сделал искренние глаза кавалер в маске.

— Что вы, ничего страшного, — поспешил его заверить и отойти от места столкновения я.

Может пройтись в поисках интересного собеседника? Что ж… кажется, это не самая плохая мысль. И я отправился вдоль зала, где кучками стояли молодые люди. Но как я ни прислушивался, так и не смог найти что-то интересное: практически везде обсуждались дамы. Кавалеры пытались угадать кто из высшего света скрывается за той или иной маской, даже делали ставки, что для меня было дикостью. Я поспешил ретироваться.

Свежий ночной воздух ударил в нос, вынуждая попросить проходившего мимо лакея принести мой плащ. Стоять на балконе почти раздетым было как-то неуютно, холодно и неразумно, ввиду моей начинавшейся простуды. Найти укромного темного уголка мне не удалось и пришлось довольствоваться тем, что есть. И хотя тут освещали открывающуюся аллею магические фонари бледного розового цвета, все же это было несоизмеримо лучше, чем все более оживленное внимание дам.

И так, стоя в плаще и потягивая отменное вино я бы провел, наверное, весь вечер, если бы не случайность… а точнее не несчастный случай.

То, что граф такой-то там выпал с балкона со второго этажа, разнеслось с огромной скоростью. За считанные секунды за моей спиной собралась толпа народу, желающего собственными глазами увидеть распростертое тело графа. Оно лежало прямо под нами, то есть прямо под балконом, на котором все мы так «мило» собрались. Кто-то смотрел вверх, кто-то вниз, но вокруг раздавались одни и те же реплики.

— Ой, какой кошмар! Смотреть не могу! — причитала одна дама, внимательно наблюдая за тем, как тело бережно переворачивают и осторожно кладут на носилки, стряхивая с него снег. — Какой ужас!

Ну не смотри, чуть было не сказал я, но вовремя сдержался.

— Он живой? — кто-то из мужчин крикнул с балкона. — Второй этаж… должен быть живой.

— Да, живой он, живой, — заверили его трудящиеся лакеи снизу. — Без сознания. Но пульс четкий, через неделю-другую скакать будет. Возможно, сотрясение мозга…

И кто же это у нас такой грамотный! Аж мурашки по спине от раздражения идут! Тоже мне знатоки нашлись, нет бы врача вызвать, а они только свои предположения строят!

— Среди собравшихся есть врачи? — громко спросил я толпу.

Все молчали.

— Так, значит нет. А кто знает, где можно найти врача? — еще строже задал я вопрос толпе.

— Я знаю! — послышался крик. — Мадам Ксерия! Она личный врач Правителя, она должна быть в замке.

Я спешно добрался до кричащего молодого парня и, схватив того за грудки, уже спокойнее спросил:

— Кто эта мадам Ксерия? Где ее можно найти? На каком этаже?

— Она… ее комната была на третьем этаже… но там, кажется, сейчас ремонт, и если я не ошибаюсь, то сейчас ее комната временно перенесена на второй…

Он не договорил. Я бросился из кучи народу в холл, быстро найдя лестницу на верхние этажи, я двумя шагами взлетел на второй. Мимо проходила горничная, которая с огромным удовольствием сообщила мне местоположение комнаты этой самой мадам Ксерии.

Но стучаться и звать на помощь мне не пришлось, молодая женщина-человек без всяких костюмов (она, похоже, вообще не присутствовала на балу) и масок уже сама бежала мне навстречу, крепко сжимая в тонкой изящной ручке квадратный чемоданчик.

— Что там произошло? — без всяких церемоний, этикета и титулов быстро спросила она, нисколечко не сбавив шаг.

Чтобы ответить, мне пришлось сначала поспешно менять направление своего «полета», а затем, едва догнав врача, сказать:

— Граф выпал с балкона со второго этажа, сейчас, говорят, без сознания…

— Жив, значит… — сама себе произнесла она. — Уже лучше.

Вот что действительно меня удивило, так это то, что она не спросила ни кто я, ни кто этот самый граф. Вот что значит профессионал: ее не интересуют, кто ей доложил о случившемся и кто пострадавший, для нее важно, что человек в беде и что ему нужна помощь.

Пронесшись по коридору и чуть не сбив пару дорогущих ваз на таких же дорогущих подставках, мы уже почти благополучно спустились… но я вдруг увидел, или скорее услышал, движение в самом конце коридора. Оставив мадам, которая даже не обратила внимания на мое исчезновение, я сначала приостановился, а затем быстрым шагом направился к месту «шуршания».

— Кто здесь? — тихо спросил я. Там определенно была женщина, так как я отчетливо слышал шелест юбок. — Ответьте, я не сделаю вам ничего плохого…

Но она лишь сильнее прижалась в угол и промолчала. Да, дорогая, подумал я, может кого-то ты и смогла бы обмануть таким способом, но с моим слухом зверя тебе меня не провести.

Оставив тщетные попытки уговоров, я сделал пару решительных шагов навстречу девушке. А в том, что это была именно молодая девушка, сомневаться не приходилось: до моих ушей доносились тяжкие вздохи юной особы.

И чем ближе я подходил, тем тяжелее она дышала. Чего же она так боится?

— Милая, — в запарке фамильярно начал я. — Вам не о чем беспокоиться, если это вы его столкнули. Ведь, я уверен, что это было не нарочно… верно? Молчите… Ну что ж, могу предположить, что он к вам приставал, и мне также вполне понятно, что вам это было неприятно. Давайте выйдем, поговорим, вы мне все расскажете… а потом мы все расскажем всем, и ни у кого не возникнет сомнений в вашей невиновности…

Ей некуда было бежать — сзади лишь сплошная стена без намека на окно — а видно было, насколько ей этого хочется.

Я мог бы рассмотреть ее чуть лучше, но мне лень было напрягать зрение, да и что мне это даст — очередная дама в маске, почти полностью скрывающей ее лицо. Мне больше нечего было ей сказать, поэтому я просто стал медленно, но упрямо подходить все ближе, чтобы резким движением схватить испугавшуюся даму и попытаться прояснить ситуацию, а если получится — успокоить.