— Пошла большая волна, — продолжает Николай. — Я чувствовал, что скоро начнется! Очень многих убирают. Думаю, кто-то завоевывает рынок. Эффективно, блядь, и нагло! Многих — как тебя, например, — задействуют вслепую. А тех, кого убирают, даже не пробуют переманить на свою сторону… Это с Киева началось. — Николай открывает дверцу шкафа и достает литровую бутылку «Джонни Волкера». — Будешь рюмку? — спрашивает и тут же извиняется: — Забыл, прости. Ты же не пьешь…

Мне нравится сидеть в мягком кресле. Нравится, что в доме тепло — так бы и завалился спать, спал бы целую неделю.

— Понимаешь, — говорю Николаю, — я знал одного в Киеве. Дал бы тебе посмотреть его фотографию, но фотография не сохранилась.

— Я его вряд ли знаю. — Николай роется в ящиках письменного стола и достает несколько фотографий, протягивает их мне и наконец наливает себе рюмку.

Я разглядываю фотки — рожи как рожи. Тысячи таких.

— Они друг друга не знают, — комментирует фотографии Николай. — С одним я просто работаю, а второй — это мой друг, настоящий друг. Его зовут Валерой. Крутой парень. Поможет всегда и во всем.

Николай показывает, кто есть кто на фотках. Рассматриваю их и стараюсь найти правильное решение. Ввязываться в новую игру, когда еще старую не доиграл? Ввязываться! Иначе так и останусь киллером на подхвате. Иного выбора нет — надо идти дальше, все вверх и вверх. Можно себе шею свернуть, можно — другим попробовать. Пусть это будет ошибкой, но старого кореша я мочить не стану. Все. Точка. Об остальном думать некогда…

Теперь я показываю Николаю фотографию со вторым ростовским заказом. Он рассматривает ее и качает головой.

— Понятно. Растущий делец. Перспективный. Он мне никто. Скорее, конкурент. Между нами нейтралитет… — Николай наливает еще рюмку, выпивает залпом. Алкоголь действует расслабляюще, и его отпускает. Теперь он говорит спокойно, даже нотки иронии я слышу в его голосе. — Да и бригада у него небольшая. Наглостью пока берет.

— Его мне придется убрать, — говорю я коротко.

Николай сразу мрачнеет, смотрит на меня исподлобья и спрашивает:

— Это так необходимо?

— Это необходимо для дела. Наше дело — живыми остаться, — объясняю ему.

Николай снова смотрит на меня, смотрит долго. Тянется к бутылке, выпивает. Произносит то, что думает:

— Ты стал страшным человеком.

Я согласно киваю и уточняю:

— Может, и не человеком. Мне кажется, что-живу, как дикая хищная птица.

— Почему птица?

— Не знаю. Такое ощущение.

— Да и я… Птица не птица… Только на ноги встал — и вот, опять начинается.

Я закуриваю, поднимаюсь из кресла и подхожу к окну. Сад слишком близко подходит к дому, машинально отмечает мозг. Очень легко подобраться к дому незамеченным. Даже если фонарей не гасить круглые сутки…

— Такая жизнь получилась, — говорю я. — Газетами или шашлыками мы торговать не пойдем. В ученые поздно собираться. Такими нас сделало государство… Не знаю. Общество! Мы дети этого общества, и пусть нас терпят…

Нахожу все-таки в себе силы остановить эту слюнявую патетику. Возвращаюсь в кресло и говорю по возможности резко:

— Завязываем эти базары, Николай. Давай-ка о наших птичках, а?

— Давай, — соглашается Николай, и мы еще с час обсуждаем будущие совместные действия.

Затем хозяин загородной виллы уезжает, и я обещаю подъехать к нему в ресторан попозже.

Я совсем забыл про Вику и даже несколько удивился, обнаружив ее на кухне возле плиты. Вика восторженно показывает мне всяческие кухонные прибамбасы — грили, миксеры, кофеварки. Она также сообщает, что такой замечательной ванной тоже еще не встречала и даже успела засунуть там в стиральную машину «Сименс» всю нашу грязную одежду. Замечательная, мол, стиральная машина, скоро все выстирает, выжмет.

— Погладит и повесит в шкаф, — смеюсь я и отправляюсь мыться.

Вика кричит весело из кухни о том, будто я невоспитанный мужчина, поскольку должен уступить очередь женщине. Я кричу в ответ — у женщины имелось времени достаточно, а вот водитель, который все время за рулем, просто зачервивеет, если не упадет немедленно в воду!

Падаю и закрываю глаза. Горячая вода ловкими толчками набегает на грудь, а шампунь взбивается снежной шапкой и приятно пахнет. Еще чуть-чуть — и мамины руки коснутся головы и начнут ее намыливать. Я стану просить позволения еще поиграть в воде, поскольку знаю — после мытья меня уложат спать… Спать, спать, спать, я так и засыпаю, лежа в воде.

До ресторана мы вчера так и не добрались. Зато выспались наконец в чистых постелях.

Утром я встал очень рано, стараясь не разбудить Вику. Она даже не шевельнулась. Я выпил две чашки крепчайшего кофе, и мозг моментально проснулся. Я проверил снаряжение, оставил записку на столе: «Дорогая! Я поехал на рынок за картошкой. Жди!» — сел в БМВ и полетел в город.

Города я не знаю, но это и не обязательно. Мне по Ростову не экскурсии водить. Нужная мне улица карабкается от вокзала по холму в сторону рынка. Паркую машину внизу, но не на самой улице, на поперечной. Чуть в стороне от перекрестка. Выскакиваю на холод и быстрым шагом, подняв ворот куртки, поднимаюсь вверх, туда, где гаражи. Все в порядке — гаражи на месте. Иду дальше, то есть выше. Перехожу на другую сторону улицы и начинаю медленно спускаться. Со стороны я похож, думаю, на доходягу — куртку надел потрепанную, нашел у Николая в чулане, на нос нацепил какие-то прадедушкины очки… По моим подсчетам… Поздно считать — вот и пижон в ярком пальто поднимается от своего дома… Ладно, пижонь! А мне покуда следует изловчиться и перейти улицу. Остаться незамеченным. Куда ему что-нибудь увидеть, кроме себя и своего поганого прикида…

Клиент сворачивает во двор и начинает возиться с ключом. Во дворе много чего есть — листья, осенняя слякоть, дощатый забор в глубине, скелеты тополей. Всего во дворе до фига. Только людей нет. Он, клиент, считай, покойник, я, считай, дикая птица!

Мужик уже в гараже, открывает багажник и возится в нем. Делаю шаг за ним и вынимаю пистолет с глушаком. Шаг вбок — мужик поднимает голову, нажимаю курок — аккуратная дырочка в башке у мужика. Валится на пол, но я мешаю. Такое красивое пальто пачкать!

Подхватываю тело и перебрасываю в багажник. Захлопываю крышку, поворачиваю ключ. Шаг назад из гаража — защелкиваю навесной замок, а ключ по дороге выкидываю в мусорное ведро вместе с идиотскими очками. Всех дел — тридцать секунд.

Теперь надо спасать Николая.

— Послушай, Вика, — говорю я, — машина скоро превратится в комиссионный магазин!

— Пускай превращается! — смеется Вика в ответ.

Уже четвертый день мы приезжаем в Ростов из области и целыми днями таскаемся по городу, не пропуская ни одного магазина и ресторана. Здесь есть на что истратить деньги, и Вика тратит их со здоровым исступлением.

Для пущей конспирации Николай перевез нас подальше от города и поселил в доме своих родственников. Там, конечно, не оказалось всего того великолепия — ванны-диваны, — но хватало удобств и площади, чтобы жить, есть-пить и трахаться в свободное время, как злые беркуты.

У меня пауза, вот я и таскаюсь по Ростову, потворствую Викиным прихотям.

— А если нас ограбят? Деревня там без понтов, но молодежь имеется. Машину уже небось засекли. Захотят — и в дом влезут.

— Пускай влезают, босс! Мы еще купим, правда?

— Нет, не могу я всю жизнь тратить на тряпки и на магазины. Придется охранять.

В таких разговорах проходит время незаметно. Между разговорами — еда. После еды — злые беркуты.

Я звоню Николаю, и мы договариваемся встретиться на нейтральной территории. Я уже присмотрел невзрачное кафе, чуть в стороне от центральной улицы, и по телефону объясняю, как найти. Прошу не подъезжать к месту встречи на «мерседесе». Может, пасут тебя, говорю, не стоит меня светить. Николай соглашается, и мы встречаемся. Вику я отправил на рынок, куда обещал подъехать через час.