— Нет. Конечно, нет. — Серена, взглянув на настенные часы, забеспокоилась. — Вив, мне правда пора.

— Для меня это был большой удар, когда он переселился сюда, — хотя его дом всего в нескольких шагах от моего.

Серена посмотрела на свои руки, потом вновь обратила взгляд на Вив.

— Я ведь не пытаюсь отнять его у вас.

Вода закипела. Вив залила кипятком заварку и отнесла чайник на стол, поставив его на самую середину.

— Как продвигается ремонт в твоем доме? — поинтересовалась она, усаживаясь за стол. — В том, что возле завода? Когда собираешься въезжать?

— Там еще много работы, — помедлив ответила Серена. — Гораздо больше, чем я предполагала. А когда его приведут в порядок...

— Ты будешь жить там?

Серена подошла к столу, выдвинула стул и, посмотрев на Вив несколько секунд, села.

— Думаю, после ремонта тот дом, скорей всего, вновь будет выставлен на продажу.

— Значит, Холт мне сказал правду? Ты останешься у него? Будете жить с ним в грехе... как сейчас?

Кровь прилила к лицу Серены.

— Такое случается, Вив. Теперь многие так живут.

— «Многие живут» вовсе не означает, что это не безнравственно, верно?

— Значит, по-вашему, любовь — это грех? — спросила девушка ровным голосом.

Вив передернула плечами.

— Разумеется, нет, если отношения узаконены.

— Вив... — Серена запнулась, затем продолжала: — Теперь все по-другому — не так, как в пору вашей молодости. Меняются понятия. Меняются люди. Вполне естественно, что многие, прежде чем связать себя узами на всю жизнь, хотят удостовериться, что они подходят друг другу.

— Я воспитана на иных принципах. И Холта я воспитывала так, как воспитывали меня. — Вив стала с невозмутимым видом разливать чай. — Я всегда говорила Мари, что мать с отцом перевернулись бы в своих могилах, если бы узнали про ее греховную связь с твоим отцом.

— В итоге они никому не причинили вреда, — спокойно заметила Серена.

— Вот как ты теперь запела. — Вив пододвинула ей чашку с чаем. — Разве сейчас ты делаешь не то же самое, из-за чего в свое время сбежала из дома? Если верить молве, ты не желала жить под одной крышей с содержанкой Макса.

Серена судорожно вздохнула.

— Как вы можете так жестоко отзываться о собственной сестре?

— Ты знаешь только то, что Мари соизволила тебе рассказать.

Вив взяла свою чашку и мило улыбнулась девушке, очевидно желая приветливым выражением скрасить язвительность своих слов.

— Я знаю, что несправедливо осуждала отца и Мари, — настаивала Серена.

— Моя дорогая, ты совершенно не знала своего отца. — Вив единым глотком осушила свою чашку. — А я знала его. Уверяю тебя, я его знала хорошо. Он через кого угодно мог переступить, чтобы добиться желаемого.

— Я отказываюсь выслушивать ваши откровения.

Серена начала подниматься из-за стола, но Вив ее осадила:

— Сядь. Тебе придется выслушать все, что я намерена сказать, хочешь ты того или нет.

Серена со вздохом тяжело опустилась на стул.

— Хорошо. Говорите.

— Я первая с ним познакомилась.

— Первая?

Вив кивнула.

— Я встретила Макса, когда мне было шестнадцать.

Вив с удовлетворением отметила, что своим заявлением мгновенно обеспечила себе внимание аудитории.

— Я этого не знала. Думала, вы познакомились с отцом через Мари.

— Нет. Это я познакомила Мари с Максом. Он часто приходил на обрыв — прогуливал свою собаку, полукровку по кличке Пиппин, и я обычно встречала его там. Он жил в Кейндейле. Отец его был рыбаком. Тебе это известно?

— Да, я знаю, что отец жил в Кейндейле, до того, как женился на моей матери. Он любил долину.

— И меня он любил.

— Не может быть... — Серена нахмурилась, явно не желая верить в то, что говорила Вив.

— Любил, — повторила та, медленно кивая своей золотистой головой. — Но у меня не было денег, в отличие от сучки Кэтрин. Поэтому он женился на ней.

Серена, сглотнув комок в горле, встала и проговорила сердито:

— Я не намерена сидеть и слушать, как вы порочите мою семью, Вив.

— Но это правда. У твоего родного папочки и пенса за душой не было, когда он женился на этой... этой...

— Достаточно... — оборвала ее девушка.

— Замолчи и сядь.

— Нет... Послушайте, Вив, я не хочу пререкаться с вами, но...

— Дочь вся в отца. Я это и раньше говорила, и опять повторю: яблоко от яблони недалеко падает. Вы, Кордеры, хватаете все, что плохо лежит. Сначала он, теперь ты. Предупреждаю: оставь в покое моего племянника.

— Холта?

Вив порывисто вскочила на ноги; стул с отвратительным визгом заскользил по голому кафельному полу.

— Оставь его в покое, — зло повторила она, впившись в девушку пылающим взглядом. — Иначе будет плохо.

— Плохо? — едва слышно переспросила Серена, чувствуя себя так, будто из нее выбили дух. — Чего вы добиваетесь, Вив?

— Того, что сказала.

Вивиан обошла стол и остановилась рядом с девушкой.

— В таком случае хочу сообщить вам, что мы с Холтом решили пожениться на следующей неделе.

Вив опешила. Так скоро? Они собираются пожениться, а Холт даже не поставил ее в известность? Но затем возобладал здравый смысл. Эта стерва лжет. Конечно, лжет.

Она тихо рассмеялась.

— Прекрасный ход, но меня не проведешь. Холт сообщил бы мне...

— Мы решили пока никому не говорить. Хотели избежать лишней суеты, ажиотажа.

— Я тебе не верю.

Вив быстро соображала. Нужно убедить девчонку в том, что она не должна выходить замуж за Холта. Даже подумать страшно, что она завладеет им целиком. Сначала после смерти Кэтрин Мари увела у нее из-под носа Макса, а теперь эта мерзавка, отродье Кордеров, отбирает у нее Холта.

— Ты не можешь выйти за него замуж, — ледяным тоном произнесла Вивиан.

— Могу и выйду.

Вив покачала головой.

— Значит, ты хочешь стать женой человека, который убил твоего отца?

Ложь легко слетела с ее уст.

Девушка беззвучно охнула, побледнела как полотно. Вив внутренне расслабилась. Выходит, у мерзавки уже были подозрения в этом направлении? Она поздравила себя за предусмотрительность: хорошо, что сообразила в прошлый отъезд Холта заманить Серену в чулан под лестницей. Девчонка наверняка заметила куртку с капюшоном. Теперь самое время подлить масла в огонь.

— Загляни в чулан... под лестницей, — услышала Вивиан свой голос.

Серена покачнулась.

— Я... я уже заглядывала...

— Значит, видела? Куртку? Ту, что с капюшоном?

— Но это был не Холт! Я знаю, что это не Холт...

Заслышав предательскую дрожь в голосе девушки, Вивиан поняла, что пришла пора окончательно убедить ее в виновности Холта. Девчонка должна поверить в то, что Холт убил Макса.

— Я все видела, — медленно отчеканила она. — Видела ужас на лице Макса, когда он опрокинулся с выступа.

— Нет... о нет... Не верю!..

Серена, как безумная, замотала головой. Вив остановилась прямо перед ней и спросила:

— Так что ты на это скажешь? Что ты можешь с этим поделать, Серена Кордер? Неужели совесть позволит тебе выйти замуж за человека, который убил твоего отца?

ГЛАВА 28

Вив вернулась домой и трясущимися руками стала срывать с себя перчатки, плащ, сдернула с шеи шарф. Одежда водопадом низвергалась к ее ногам, а она стояла, отдуваясь, тяжело дыша, потом, по привычке прижав руку к сердцу, начала втягивать ртом маленькие глоточки воздуха. Почему, ну почему она позволила этой мерзавке так расстроить себя?

Однако предаваться сожалениям было поздно. Вив понимала, что наговорила и сделала гораздо больше, чем следовало. Она действовала в порыве гнева, обиды, — а все оттого, что Холт не сообщил ей о свадьбе. Вивиан убеждала себя, что, возможно, ей удалось бы отговорить Холта от брака с Сереной, если бы он был откровенным с ней.

Однако Серена, похоже, глубоко зацепила его. Так же, как Мари Макса. Какая кощунственная несправедливость. Вивиан, почувствовав, что сердце немного успокоилось, прошла в гостиную и встала перед зеркалом. Она и сейчас еще привлекательна, а в шестнадцать лет была просто красавицей. Макс волочился за ней, пока не узнал, что у нее больное сердце.