— Нет, — решительно возразила Серена. — Я буду вам обузой. Мне случается являться и уходить Бог знает во сколько. Иногда торчу на заводе до ночи. Вы не будете знать, когда меня ждать. Нет, подобного обращения вы не заслужили.

— Ну, мы могли бы как-то договориться...

— Нет! — твердо повторила Серена.

— Думаю, Серена права, — вмешалась Кирсти, за что девушка была ей крайне признательна. — Райан рассказывал, как он всегда расстраивался, когда Серена не появлялась вовремя к обеду или ужину.

Серена благодарно улыбнулась австралийке.

— У нас не было телефона, поэтому я никак не могла предупредить его о том, что задерживаюсь. Но это ты верно подметила: Райан буквально волосы на себе рвал, когда его кулинарные шедевры по моей вине превращались в бурду.

— Может, мне тоже с тобой пойти? Посмотреть дом? — предложила Кирсти.

— Давайте сходим все вместе, — быстро проговорила Серена, приглашая и Вив, заметив, что та насупилась.

— На меня не рассчитывайте, — отказалась пожилая женщина с содроганием. — Не имею ни малейшего желания таскаться по темной мрачной горняцкой лачуге.

— Неужели раньше такие дома строили для горняков? — поинтересовалась Кирсти.

Вив кивнула и поморщилась.

— Они стоят на склоне горы, над рудником. Построены на валунной глине, а это плохой фундамент. Меня вовсе не удивляет, что вчера взорвался газопровод...

— Нет, — возразила Кирсти, выставляя ладонь. — Было совсем не так. Райан сумел рассказать мне. Он на время как бы потерял сознание, а газ включил, потом стал искать зажигалку.

— Так, значит, в твоем доме была старая плита, которую приходилось зажигать вручную? — набросилась на Серену Вивиан.

— Да, — виновато вздохнула девушка. — Плита, как и все вещи, что мы приобрели, была подержанная. Денег на новую у нас не было.

— В общем, решила сэкономить, — наседала Вив. — Экономия на необходимом к хорошему не приводит.

— Я собиралась заменить ее через какое-то время...

— Зато теперь придется менять целый дом. Еще раз повторю: нельзя экономить на необходимом.

Серена чувствовала себя нашкодившей девчонкой, своим озорством вызвавшей гнев учителя. Но Вив, в сущности, права. Не следовало устанавливать в доме старую плиту. Как она не предвидела возможность утечки газа? Но теперь уж поздно раскаиваться. Марк заверил ее, что подберет плиту, и она имела глупость на него положиться.

Оправданием ей может служить только то, что прежде ей не доводилось заниматься кухонным оборудованием, но об этом Серена промолчала, желая уберечь Марка от неприятностей: Вив не умела держать язык за зубами.

Девушка поднялась из-за стола и стала собирать чашки. Вив подскочила к ней.

— Я сама вымою, дорогая. Я обычно полчаса отмачиваю фаянсовую посуду в горячей воде.

Серена выдавила улыбку. Кирсти тоже встала и поблагодарила женщин за заботу о Рин. В этот момент Серена вспомнила, что ее машина припаркована у дома Холта.

Вив, будто прочитав ее мысли, сказала:

— Полагаю, тебе это понадобится.

С этими словами она сняла с крючка за дверью ключи и протянула девушке.

— Это ключи от дома Холта. — Вив холодно улыбнулась. — Только не утащи их с собой в кармане. Они мне понадобятся. Попозже схожу покормлю Грей.

— Грей? — полюбопытствовала Кирсти.

— Это кошка Холта. Она всюду за мной по пятам ходит. Наверно, и сейчас сидит на пороге у заднего входа. Но сегодня я ее в дом не пускала из-за девочки.

— Бедняжка, должно быть, окоченела, — расстроилась Кирсти. — На улице настоящий мороз. Апрель, а так холодно...

— Кошки в своих шубках не мерзнут, — успокоила австралийку Вив. — Не волнуйся за нее. Кошки девять жизней живут.

Кирсти рассмеялась. Серена, взяв ключи, прошла в гостиную за плащом и сумкой и вернулась на кухню.

— Это, конечно же, все выдумка, да? То, что кошки живут девять жизней? — высказала сомнение Кирсти.

Вив порывисто повернулась к ней с сияющими глазами и неприветливой улыбкой на губах.

— Грей чудом избежала смерти, когда... — Не докончив фразы, она нервозно взмахнула руками и, прижав ладонь к груди, задыхаясь проговорила: — Впрочем, это неинтересно.

— Очень даже интересно, — заверила ее Кирсти, выказывая любезность.

Вив наградила ее холодным взглядом.

— Нет, не думаю, — сказала она и обратилась к Серене: — Ты, наверное, одна сходишь за машиной? Бессмысленно тащиться туда вдвоем, да и ребенка зря потревожите.

— Да, конечно, — согласилась Серена. — Я быстро. Правда, не помню, куда Холт положил ключи от моего автомобиля, так что, возможно, придется немного поискать.

— Они на кухонном столе, — бесцеремонно бросила Вив.

Серена удивленно уставилась на нее. Откуда Вив это известно?

Вивиан, казалось, растерялась и смущенно пробормотала:

— Я видела их там, когда ходила проверить, не оставил ли Холт кошку в доме.

Ее объяснение Серену озадачило. Она поразмыслила немного и сказала:

— Но ведь для Грей в задней двери устроен лаз. Она может входить и покидать дом, когда хочет.

— Верно. — Вив передернула плечами. — Лаз действительно есть. Но, как ты правильно заметила, он в кухонной двери, а Грей часто прячется в других комнатах, где ее случайно запирают. А еще она любит свернуться клубочком в чулане под лестницей.

Кирсти, чувствуя, что атмосфера накаляется, рассмеялась.

— Ну, если для нее устроен лаз, значит, она не мерзнет на пороге вашего дома, верно, мисс Блэквуд?

Вив тоже рассмеялась.

— Столько суеты из-за кошки!

Бросив на Серену удрученный взгляд, она открыла кран и залила в раковине чашки.

— Я сразу же, как заслышу твою машину, выйду с Рин на улицу, хорошо? — сказала Кирсти.

— Конечно, — улыбнулась Серена. — Чтобы не терять время.

Укутавшись в теплый плащ, она вышла на улицу, с радостью подставляя лицо морозному воздуху, довольная, что наконец-то покинула жаркую кухню Вивиан и оказалась вне досягаемости для ее языка.

Однако от Вив так или иначе следует убраться подальше. Ее прямолинейность невыносима. Серена, выпуская изо рта облачка пара, быстро зашагала прочь от коттеджа.

Грей нигде не было видно, когда она ступила в «скверный дом». Входить туда без Холта было непривычно, странно. Массивная дверь, как всегда, заворожила ее взор. Серена с благоговением провела ладонью по чугунным стрелам компаса. Удастся ли ей когда-либо открыть секрет столь идеальной гармонии металла и дерева?

По длинному коридору она дошла до кухни, где, как и сказала Вив, лежали на столе ее ключи от машины. Интересно, почему Вив, зная, где они находятся, сразу не забрала их в коттедж? Да и Холт мог бы сунуть ее ключи в ящик для писем на доме тети, когда уезжал рано утром.

Впрочем, Холту, скорей всего, было не до ее ключей. Его мысли, должно быть, занимали два гигантских паровых гладильных пресса, которые он собирался везти в Южную Ирландию в сопровождении полицейского эскорта.

Серена повернулась, чтобы покинуть кухню, и вдруг до ее уха донеслось слабое поскребывание. Она остановилась и, склонив набок голову, прислушалась. Царапанье сопровождалось жалобным мяуканьем. Девушка вздохнула с облегчением.

— Грей!

Она опять прислушалась. Глухие звуки не прекращались.

— Грей! — тихо окликнула Серена. — Грей! Где ты?

Воцарилась тишина. Девушка прошла в холл и взглянула на лестницу, почти уверенная, что сейчас увидит за перилами серую пушистую мордочку.

Пусто.

Она стала тихо подниматься по лестнице, решив, что Грей, возможно, спряталась в сушилке в ванной, но кошки и там не оказалось.

Мяуканье возобновилось. Оно доносилось откуда-то из глубины дома. И тут Серена вспомнила. Вив говорила, что Грей иногда забирается в чулан под лестницей.

Грей, действительно, сидела в чулане. Едва Серена распахнула дверь, кошка, гордо выгибая спину, с громким мяуканьем вылезла на свет и, задрав хвост, потерлась о ноги девушки, затем вдруг повалилась на спину и засучила лапками в воздухе.