— А зачем тебе? — поинтересовался я.

— Ну, сводите? — уже умоляюще произнес Илюша.

— Да, конечно, сходим, что ты так тревожишься? — Обещайте, что как только у вас появится время, сразу пойдем.

— Обещаю, Илюша, спи, — сказал я утвердительным голосом, чтобы успокоить мальчика.

Мы еще долго лежали в темноте, и я думал, что Илюша уже заснул, но он нарушил тишину тихим голосом, переходящим на шепот:

— Вы спите, дядя Вова?

— Нет, а вот ты уже должен седьмой сон видеть. — Я знаете что думаю? — Илюша сделал паузу. — Что?

— Ведь вы же сказали, что если очень верить, то мечты сбудутся?

— Если по-настоящему верить, то обязательно.

— Вот-вот! — подхватил Илья оживленным голоском. — Я верю, очень верю, дядя Вова, что я найду своих близких. Ведь должен у меня кто-то быть? — мальчик помолчал и мечтательно продолжил. — Где-нибудь, в каком-нибудь городе ходят мои мамочка и папочка. Ищут меня, но не знают, где я.

— Конечно, Илюша, у тебя обязательно кто-нибудь есть из родных, вот плохо только, что ты не помнишь своей фамилии, города, где ты раньше жил.

— Никак не вспомню, дядя Вова, сколько старался, а ничего не получается.

— Ничего, все будет хорошо, найдутся твои близкие.

— Как же найдутся, если я сам для этого ничего не буду делать? — возразил Илья. — Вы же сами писали, что ничего не будет, ничего не произойдет, если я сегодня немедленно для этого не буду предпринимать усилий.

Я улыбнулся в темноте тому, что мальчик запомнил дословно то, что он прочитал в моей книге «Азбука жизни».

— Ты прав, мой друг, нужно что-нибудь обязательно делать. Извини меня. Мы обязательно что-нибудь придумаем. А теперь давай спать.

Через неделю мы стояли в сыром полумраке каменной часовни на дальней пустыньке. Потрескивали три свечи, едва освещая иконки и наполняя воздух ароматом меда. Когда я пропевал «Радуйся, Благая Вратарнице, двери райския верным отверзающая» — строчку из акафиста Иверской Божьей Матери, Илюша подхватывал, и наш каменный лесной храмик наполнялся искренностью детского сердца, силе которого равного нет на земле.

Потом мы купались в небольшой заводи, которую выбили зимние бушующие воды, а затем грелись у костра и с удовольствием уплетали жареный хлеб, запивая молоком.

— Вы идите, — сказал Илюша, когда я перекрестился на часовню и повернулся уходить. — Я вас догоню.

Когда я обернулся, пройдя уже несколько десятков шагов, то увидел, как Илюша осторожно по воде пускает бумажный кораблик. Ах, вон оно что! Наконец проняло взрослого мужчину, который никак в толк не мог взять, зачем мальчику так хотелось попасть на дальнюю пустынь? «Вот уж недотепа! — сказал я сам себе. — А ведь мое желание тогда сбылось! — Арсения-то я встретил. Вот тебе и кораблик — детские шалости».

Я покраснел от стыда, хорошо, что ребенок не видит, и, отвернувшись, пошел вперед. Когда через минуту меня догнал Илюша, я, сам от себя не ожидая, спросил у него:

— А у тебя нет тетрадного листа или бумаги? — И почувствовал, что вновь мои щеки заливаются краской.

— Есть, дядя Вова! — участливо и радостно ответил Илюша и полез в потайной карман куртки.

— А ручка?

— Карандаш, — ответил он серьезно, по-хозяйски, дескать, все что нужно при себе имеем.

— Ты посиди здесь, а я сейчас мигом вернусь. — Да вы не спешите, я подожду сколько надо.

Нет надобности объяснять, какое желание я тогда загадал — вновь встретиться с незнакомкой — было моим главным сокровенным желанием, которое не оставляло меня с той фантастической ночи, когда ее увидел. Я смотрел на уплывающий кораблик и думал, что, может быть, второй раз моя мечта сбудется?

А когда мы возвращались домой, то торжественно молчали, каждый думал о своем, о своей мечте, и сердце каждого замирало только от одной мысли, что вдруг все-таки произойдет чудо! А потом я вспомнил об обычае, который распространен на Кавказе: около святых мест на деревьях завязывать ленточки, чтобы все беды миновали и болезни исчезли. И мне представилось, что, возможно, в будущем появится новый обычай — при— ходить сюда на дальнюю пустыньку и пускать по ручью кораблик с сокровенными желаниями. Я увидел много людей, идущих по этой дикой тропе, по которой мы следуем сейчас. Шумно будет! Суетно. Ну да ничего — решил я, в Горном еще много тайных и первозданных мест, где я смогу уединяться и предаваться молитвам и созерцанию. Только вот надо сразу предупредить многочисленных пришельцев, желающих, чтобы их мечты вот таким детским способом сбылись: исполняется лишь то, что действительно просят сердце и душа, а не то, что требует ум по своей прихоти и вожделению.

После нашего более близкого знакомства Илюша как-то спросил:

— Дядя Вова, о чем вы все время думаете?

— Почему ты решил, что я думаю? — удивился я проницательности мальчика.

— А по вам видно, думаете и думаете. — Илья смотрел на меня открыто и искренне. — И даже сами с собой иногда разговариваете.

— Что же я говорю?

— Все время повторяете слова «ночь зверей».

— Это моя тайна.

— А мне вы ее можете открыть? Я же вам свою поведал.

— Нет, Илюша, этого я никому не расскажу.

Было видно, что он обиделся на меня, но я был непреклонен даже к ребенку, который, вероятно, был единственным, кто мог поверить тому, что произошло той невероятной ночью в лесу.

— Ну, хорошо, — завершил Илья. — Тогда хотя бы покажете ту ракушку, которую вы слушаете по ночам?

— Вот проказник, ты видишь то, что я делаю по ночам? — сказал я без укора. — Ночью детям положено спать, а не подглядывать.

— Значит, не покажете?

— Хорошо, ракушку покажу, — произнес я и полез в глубину шкафа, где у меня лежала завернутая в льняное полотенце та самая ракушка, которую я подобрал на берегу в лагуне. — Вот смотри, только не разбей.

Илья с горящими глазами осторожно взял в руки удивительный предмет и рассматривал его, вращая в разные стороны. Под светом лампы перламутровая поверхность раковины переливалась самыми невероятными цветами.

— Ух, ты! — восторженно произнес он. — Откуда она у вас?

— Нашел на берегу моря.

— А что, разве такие в Черном море водятся?

— Ты лучше к уху приложи и послушай.

Мальчик сосредоточенно прислонил раковину к уху и закрыл глаза.

— Ну что? — спросил я. — Слышно что-нибудь? Илья кивнул головой, не открывая глаз.

— Что слышно?

Илюша открыл глаза и тихо, почти шепотом произнес:

— Мне кажется, что в ней музыка играет! Только она какая-то очень странная, я такой раньше никогда не слышал.

— Музыку послушали, — улыбнулся я, забирая у него раковину, с которой он не хотел расставаться, — теперь давай спать.

— А потом еще дадите? — спросил Илюша, накрываясь одеялом. — Мне так понравилась музыка! Как будто там внутри маленький магнитофон спрятан.

— Буду тебе давать перед сном, чтобы ты спал, а не смотрел, чем я занимаюсь.

Мы лежали в полной темноте, я не мог сомкнуть глаз, потому как прошлые переживания оживились и взволновали воспоминания о той волшебной ночи. И вдруг в темноте раздался голос Илюши, который также был под впечатлением от красивой ракушки, издающей странную музыку:

— Дядя Вова, а где вы ее нашли?

— Я же сказал тебе, на берегу моря, — произнес я и не укорил его за то, что он еще не спит, потому что мне вдруг очень захотелось хоть с кем-нибудь поделиться своей тайной.

— Разве такие живут в Черном море?

— Такие обитают только в южных, теплых океанах. — Как же она попала на берег?

— Не знаю, Илюша, не знаю.

И действительно я не знал. Не было и дня, чтобы я не думал о случившемся той ночью в лесу. Изредка перед сном я слушал раковину, и на самом деле из нее доносилась довольно странная музыка, но я думал, что мне только кажется, а вот теперь Илья подтвердил, что это так и есть. Не знаю, как описать то, что в ней звучало, но при этом возникало ощущение присутствия некой бесконечной гармонии, беспредельного совершенства и движения навстречу чему-то очень большому, светлому и доброму. Кроме того, при этом появлялся необыкновенный запах, который пробуждал чувства покоя и умиротворенной радости. Все это было очень странно и необъяснимо, но прежде всего непостижимо для меня было, что же происходило там, на ночной поляне, почему собрались все звери вместе, что за сбор у них тогда состоялся? Эти мучительные вопросы уже как-то улеглись во мне, а вот сегодня, когда Илюша попросил послушать раковину, вновь воспоминания и вопросы разбередили душу.