Уставшая, растрепанная, злобная, я минут пятнадцать блуждала по улицам, следуя указаниям карты. Наконец, впереди показалась толстая каменная стена с огромными деревянными воротами. Забавно, у нас в Академии они были сделаны из металлических прутьев. Стражники у входа были хмурые.

   Руки неожиданно вспотели. В душе образовалась пока еще слабая, но все больше натягивающаяся струна сомнения: получится ли попасть внутрь?

   - Я с летней ... - начала было я, но удивленные взгляды стражников заставили меня замолчать.

   - Чего ты?

   - Я с летней практики.

   Мужчины недоуменно переглянулись и один из них грубо ответил:

   - Иди-иди уже.

   Скромно уперлась взглядом в землю и прошмыгнула мимо них. Почему-то вдруг захотелось вернуться, и дать обоим хорошего щелбана. Я бы на их месте внимательней присмотрелась.

   Внутри стен Академия ничем не отличалась от нашей. Разве что здесь здания были несколько увядшими. Такие же два главных корпуса, перед ними небольшая зеленая поляна с лавочками, чуть поодаль пестрый сад.

   Глаза закрывались, хотелось лечь поспать прямо здесь, на поляне, но я держалась, не давая волнению захлестнуть меня с головой. Блуждание по коридорам Академии ничуть не успокаивало. Народу встречалось мало, а те, кто все же попадались, шарахались в сторону, и я их прекрасно понимала. Запашок от меня был знатный, и я уже начала сомневаться, что на ярмарке воняла именно рыба.

   С трудом поднявшись на второй этаж, отыскала кабинет директора и постучала. В данный момент мне было глубоко все равно, что выгляжу я убого, что нахожусь здесь с важным заданием, что только от меня сейчас зависит, смогу ли я остаться здесь.

   Дверь плавно открылась и из нее высунулась седая голова старика, с морщинистым лицом и глубоко посаженными глазами.

   - Это ты стучала?

   Я обернулась по сторонам. Он видит кого-то еще?

   - Я.

   - Ты ученица?

   Даже не смотря на усталость, я очень выразительно изогнула бровь. Это такая проверка, или он серьезно?

   - Д-да.

   - А зачем стучала?

   - То есть? Я к директору.

   Возникла секундная пауза, а затем старик сказал:

   - Заходи.

   Как впоследствии выяснилось, седой старичок и был директором Академии. Удивился он моему стуку потому, что обычно ученики никогда не стучали, да и вообще они редко заходили сюда добровольно, в основном со стражей или под заклинанием.

   - Я тут новенькая, - попыталась немного оправдать свой поступок я.

   - Так-с, ну давай по порядку. Как давно ты подавала документы на поступление?

   - Э-э, до летней практики. На нее вы отправили меня на испытательный срок, и вот, я свое отработала.

   - Да уж, оно и видно, - директор окинул меня взглядом серых, почти что выцветших глаз. - Так-с, ты, я так понимаю, за комнатой и расписанием.

   Я кивнула.

   - Как звать?

   - Ма... Мелинда, - нервно сказала я. - Мелинда Шпрот.

   Старик подошел к секретеру и выдвинул ящик с кипой бумаг.

   - Мелинда, Мелинда... - приговаривал он, пока рылся в них. - А, нашел. Мелинда Шпрот. Подавала заявление на факультет знахарок. Ну, что ж. Сейчас выдам тебе расписание, до комнаты, надеюсь, сама доберешься.

   Я уверенно кивнула. И тут мне вспомнилась еще одна деталь.

   - П-простите, но не могли бы вы сказать, на каком факультете учится Тодд Брзеский?

   - На целителя.

   - Вы не посмотрите, чтобы проверить это? - удивилась я.

   - Зачем? Я в этом уверен. Всех, кто учится на факультете боевой магии, я знаю наизусть, а те, кого там нет, соответственно целители или знахарки.

   Значит у них всего два факультета. Неплохо.

   Я смущенно потупилась, пытаясь понять, насторожился ли он, учитывая мои вопросы. Господи, мне нельзя упасть в грязь лицом, только не сейчас.

   Вдруг директор заговорил. Словами, которые резали слух, потому что я ничего не понимала. Всего одна фраза, и перед ним возник листок на котором по волшебству появлялись надписи. Без самописки. Я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть.

   - Вот твое расписание. Комната номер тридцать два находится в третьем общежитии на втором этаже. Можешь идти.

   Я на ватных ногах вышла в коридор, облокотилась о стенку и сползла по ней вниз, удачно приземлившись на сумку. Все ведь было продумано: имя, история, комната, факультет, план. Все, кроме одного. Самого важного. Я боевой маг, я не владею магией заклинаний. Что мне делать? Как я продержусь несколько месяцев, не используя заклинания? Они ведь поймут, поймут, что я не лораплиновская, что я здесь что-то ищу. Или кого-то. Я знаю, как это происходит: они ничего не будут говорить. Будут следить, высматривать и, наконец, поймут, что я из Стродиса. А потом начнется хаос. Даже представить себе не могу, чтоони сделают. Отправят обвинение в Стродис? Нет, слишком просто. Будет что-то похуже, пострашнее. Ведь я, мягко говоря, незаконно нахожусь здесь.

   Потрясла головой отгоняя наваждение. Нет, они не догадаются. Я выкручусь. Все будет хорошо.

   Справа от меня возникло какое-то движение, по спине пробежались мурашки и в следующую секунду меня уже подняли за локти.

   - Здесь не место для слез. Плакать над горькой судьбой будешь у себя в комнате, - грубо пробасил мужской голос.

   От удивления я не рассмотрела невежливого дядьку, и уж было хотела грубо вывернуться, но тут мой взгляд сфокусировался на браслете с маленькими кристалликами. Конс-маг. Как только его пальцы ослабили хватку, я тут же опустилась на одно колено. Он явно не ожидал, что подняв девчонку с пола, она вновь там окажется.

   - Ты чего? - удивленно воскликнул он.

   - Проявляю честь и уважение, сэр, - твердо ответила я, не поднимая глаз.

   Повисло молчание. Где-то вдали слышались приглушенные голоса (в этом коридоре почти никого не было - скорее всего из-за кабинета директора), и это только прибавило неловкости. Я почувствовала себя чьей-то любовницей, уединившейся с этим "кем-то", подальше от шума и толпы. Жуткие ощущения, честно сказать.

   - Поднимись с пола, девочка. Цирк будешь в другом месте устраивать. - Конс-маг явно находился в замешательстве от моего поведения.

   Похоже, у них не так проявляют уважение. Я пересилила себя и поднялась с колена, но все еще не решалась посмотреть на него.

   - Я вас не разыгрываю, - убедительно сказала я. - Ваша сила, отвага и мужество заставляют сердце каждого воина биться сильнее. Ваша работа - большая честь, каждый хотел бы быть на вашем месте.

   - Откуда ты? - наконец подал голос мужчина. Господи, неужели сразу понял, что я не местная?

   - Из деревни Малые Лоси.

   - Что за Малые Лоси?

   - То есть Малые Бычки, - поправилась я.

   Он был шокирован. После затянувшейся паузы, я не выдержала и подняла глаза. Вид у конс-мага был какой-то отрешенный, словно он не мог поверить моим словам, и все же отчаянно желал, чтобы они были искренними. Ой-ёй, кажется, я только что пополнила свой день новой проблемой. Пора сматываться.

   - Извините, позволите идти?

   Он ничего не ответил. Я приняла его молчание за знак согласия, и быстрым шагом пошла к выходу. Отлично Майки, ты решила прогореть в первый же день. Молодец, ничего не скажешь.

   Как оказалось, "общежитие" это вовсе не корпус в Академии, а здание, находившееся за ее приделами. Пока я нашла третье общежитие, и тридцать вторую комнату наступил вечер. Солнце еще не скрылось за горизонтом, но теперь хотя бы не испепеляло землю, а просто освещало ее красно-оранжевыми лучами. Атмосфера на улице резко изменилась: скопления народа больше не было, толпа рассосалась и вместо нее на улицах бегали дети. Много детей. Они играли, качались на качелях, создавали бумажные корабли и имитировали ими пиратский бой.

   Окна в здании выходили как раз на такую шумную улицу. Казалось, уже ничего не могло быть хуже, но представьте мое удивление, когда я поняла, что в этом общежитии парни и девушки живут вместе! Какой абсурд! Неужели никто не понимает, чем это может грозить?!