– Тебе известно, что это такое?

Я осторожно тронул пальцем один из кристаллов, поднял на Громова глаза.

– Монацит?

– Точно, – Громов выпрямился. – Минерал класса фосфатов, источник редкоземельных элементов цериевой группы и тория. Ты знаешь, что торий, уран, радий – все это радиоактивные металлы…

– Извините, Иван Вениаминович, но я не совсем понимаю вас.

– Терпение, Влад, терпение. Остановимся на одном из этих металлов – радии. Хорошо известно каждому школьнику, что при распаде радия образуется инертный газ радон. Ты еще не понял, к чему я клоню? Нет? Ну, хорошо, объясню все, без загадок. Понимаешь, Влад, наши ученые тщательно проанализировали все добытые тобой материалы по программе «Левиафан» и пришли к одному интересному выводу. В списке насильственной колонизации других планет, намеченном Сообществом, на первом месте стоит Терра. Почему Сообщество заинтересовалось прежде всего Террой?

– Ну, это вполне объяснимо, – сказал я. – На Терре очень благоприятные условия для жизни, богатый растительный и животный мир, благодатный климат. Мы и сами выбрали ее для своей колонии прежде всего потому, что она очень похожа на нашу Землю. К тому же Терра малообжитая, а Сообществу необходимы новые земли.

– Все это так, – согласился Громов, – но на самом деле разговоры о перенаселении Сообщества пока что остаются только разговорами, и оно ни в коей мере Гивее не грозит. Земное человечество просуществовало сорок тысяч лет, прежде чем перед ним встал подобный вопрос. А сколько существует Сообщество? То-то! На Гивее каждый знает, что Терру уже осваиваем мы, осваиваем капитально и надолго. Поэтому Сообщество вряд ли пойдет на нарушение взаимных соглашений, иначе это грозило бы глобальным конфликтом между Землей и Гивеей. К подобному они пока что не готовы. И, тем не менее, Терра. Почему?

Громов медленно прошелся по кабинету.

– Почему они так стремятся завладеть Террой? На этот вопрос есть исчерпывающий ответ. Я не случайно заговорил с тобой о монаците, уране и радии и получаемом из него радоне. Вспомни, ведь в основе нового излучателя лежит именно радон! Теперь ты понимаешь? Вот тот меч, с помощью которого они надеялись проложить себе огненную дорогу к звездам! Но для его производства им необходимо сырье, которым Гивея чрезвычайно бедна. Естественно, Терра, малообжитая и богатая урановыми рудами, привлекла внимание правителей Сообщества в первую очередь. Достаточно было взять любую геологическую карту планеты, чтобы понять, насколько она лакомый кусочек. Ведь мы ничего не скрываем!

– Все это так, – согласился я. – Но почему вы вдруг заговорили об этом? Ведь вопрос с излучателем практически решен. Теперь, когда все чертежи и расчеты в наших руках, когда уже создано особое защитное поле, угроза для нас отпала.

– Не вдруг, Влад! Не вдруг! Ты прав, сейчас угроза снята, но год-два назад проблема эта еще стояла очень остро.

– Год назад?

– Да, год назад программа «Левиафан» была для Сообщества вполне актуальна и перспективна. Да и сейчас, я уверен, они все еще не теряют надежды на реванш.

Громов достал из стола пачку пластиковых квадратных карточек, бросил их на стол.

– Вот, взгляни!

– Что это? – Я удивленно посмотрел на своего начальника. Взял карточки в руки.

– А как ты думаешь? – прищурился Громов.

– Насколько я понимаю, это какие-то радиограммы? Только какие-то странные.

– Верно. Точнее, это шифрограммы.

– Что все это значит, Иван Вениаминович?

– Сейчас все объясню. Но давай по порядку. Три года назад Внешние Станции Связи перехватили короткую шифрованную радиопередачу с Терры. Перехват был, можно сказать, случайным. Передача длилась в эфире всего две секунды, и радисты вышли на нее, как говорится, святым духом. То, что радиограмма оказалась шифрованной, насторожило радистов. Они передали все сведения в Центр и запросили инструкций. Радиограмму расшифровать не удалось. Вскоре был установлен еще один любопытный факт. Как раз перед самой шифропередачей в Договорной Зоне появились ракетопланы Сообщества, покурсировали несколько минут и ушли за границы Зоны. Враждебных намерений они не проявили, поэтому преследовать их наши патрульные не стали. Любопытно, не правда ли? Совершенно ясно, что все это было заранее спланировано и рассчитано до секунд.

Громов помолчал, словно собираясь с мыслями, затем заговорил снова:

– Понимая это, Центр передал все сведения нам, в Отдел, и мы начали более тщательное расследование. Оказалось, что после этого случая Внешние Станции стали регулярно принимать шифрованные радиограммы, шедшие с Терры через одинаковые промежутки времени и на одной и той же частоте. И каждый раз таинственные передачи сопровождались появлением у границ системы солнца Терры ракетопланов Сообщества.

Вот тогда-то у нас и возникло предположение, что на Терре действует резидент Сообщества. Но с какой целью он был направлен туда, оставалось неясным. И еще один вопрос интересовал нас: кто этот резидент? Не исключена была возможность вербовки кого-то из наших ученых, работавших на Терре, но вскоре эта версия отпала. Мы попросили работников КОРАСС (контрольно-распределительная станция связи) Терры проконтролировать в течение определенного времени направление всех передач, ведущихся с радиостанций Терры. Это ничего не дало. Ни одна из передач не совпадала с шифрованными ни по времени, ни по направлению. Это окончательно убедило нас, что на Терре действует опытный агент Сообщества, оснащенный мощной автономной рацией. Такой поворот событий настораживал.

Шифрограммы по-прежнему не поддавались расшифровке, причем шифр менялся в каждой последующей передаче. В этой ситуации необходимо было действовать быстро и решительно: с Терры шла утечка какой-то, несомненно важной, информации. Допустить этого и в дальнейшем мы не могли.

– Поэтому вы и направили на Терру Сида? – спросил я.

– Да. К тому времени на Терре не было специализированной организации, способной обеспечить безопасность исследователей и поселенцев, защитить их от местных хищников и вредоносных микроорганизмов, как это делает наша, земная, Биологическая защита. Поэтому я, с одобрения Менгеши и Совета Экономики, форсировал создание на Терре своей собственной Биологической защиты и выдвинул кандидатуру Сида Новака на пост ее начальника, как самую подходящую. Но Сида я не стал предупреждать о том, что на Терре действует резидент Сообщества.

– Почему? – удивился я.

– Все должно было выглядеть вполне естественно, чтобы не спугнуть вражеского агента. Ты же знаешь инициативность Сида! И потом, я надеялся на его опыт и интуицию оперативного сотрудника. Какие-то ситуации обязательно должны были привлечь его внимание… Но, к сожалению, я ошибся в своих надеждах.

– То есть? – не понял я.

– Почти одновременно с отправкой на Терру Сида, шифрованные радиопередачи прекратились. Ракетопланы Сообщества еще некоторое время после этого появлялись вблизи Эпсилона Эридана, но потом и они исчезли.

– Может быть, резидент что-то заподозрил и просто прекратил выходить на связь со своими хозяевами? – предположил я.

– Вначале и мы так подумали, – сказал Громов, – но потом стало ясно, что с резидентом что-то случилось, иначе его хозяева знали бы о причинах прекращения связи и не стали бы рисковать, посылая к Терре свои ракетопланы. Возможно, он случайно погиб в джунглях или же у него попросту вышла из строя рация… Так или иначе, но шифрограммы в дальнейшем не повторялись, и мы уже вздохнули было с облегчением, как Сообщество преподнесло нам еще один неприятный «сюрприз».

– Что такое? – насторожился я.

– Год назад Внешние Станции вновь зафиксировали шифрованную радиопередачу с Терры! Вот взгляни, – Громов достал из стола еще одну пачку карточек, протянул их мне. – Передача на этот раз продолжалась три секунды и велась с радиостанции Базы Биологической защиты Терры. Характер шифра был тот же, что и раньше, а значит, это была еще одна победа разведслужб Сообщества, сумевших дважды внедрить к нам своих агентов, да так, что мы ничего об этом не знали. Нужно было принимать решительные меры по нейтрализации нового агента. Мы предположили, что он внедрен к нам, скорее всего, под видом истребителя Биологической защиты. Кроме того, у нас в руках теперь находились материалы по программе «Левиафан», добытые тобой в Сообществе. Их изучение привело нас к догадке о цели миссии резидента на Терре: его задачей, несомненно, было более тщательное изучение запасов радиоактивных руд на этой планете. А должность истребителя Биологической защиты как нельзя лучше подходила для этого. Возможность свободно передвигаться по планете, не вызывая при этом ни у кого подозрений, доступ к самым отдаленным ее уголкам, куда наши ученые еще не добрались, – все это необходимо агенту, выполняющему подобную задачу. Кроме того, есть еще одна причина…