Он отвинтил крышку, сделал глоток. Ли уселась прямо на траву подле него, прислонилась спиной к дереву. Я остался стоять.
– Кто это был? Ты успел его рассмотреть?
– Очень плохо. – Роман прополоскал горло. – Кажется, он был одет в серый комбинезон. Лицо?.. Нет, лицо я не разглядел. Он спрыгнул на меня с дерева. Я даже не успел опомниться. -Он с досадой хлопнул себя по правому бедру. Спохватился, снимая расстегнутую кобуру.
– Ах, черт! Он же взял мой пистолет! Сид! Он отнял у меня оружие!
Я нахмурился.
– Сид! Почему он напал на меня? Что он хотел? Убить меня?
– Вряд ли, – покачал я головой. – В этом случае он убил бы тебя сразу. Возможно, он хотел завладеть твоим оружием или что-то выяснить у тебя…
– Что выяснить? – не понял Роман.
– Если бы я знал! – Я взял у него флягу, сделал несколько глотков.
– «Он», «он»! – воскликнула Ли Лин. – О ком мы вообще говорим? Кто этот таинственный «он»?.. Признаюсь, я начинаю бояться оставаться здесь!
– К сожалению, пока мы не можем ответить на этот вопрос, – сказал я, вглядываясь в заросли. – Но, кем бы ни был этот человек, теперь у него есть оружие Романа, и он может быть для нас опасен. Поэтому его нужно найти. И мы будем его искать!
– Я же его упустил! Бездарно упустил! – Роман с досады махнул рукой.
– Мы упустили! Не ты, а мы!
– Может быть, это тот, кто рассыпал порошок? – предположила Ли.
Я не ответил ей. Заросли тростника на краю поляны вздрогнули, послышался шорох. Роман вскочил на ноги, выхватывая тесак. Я с самого начала держал наготове свой пистолет.
Заросли еще раз колыхнулись, и на поляну выскочило небольшое животное, похожее на косулю. Большие округлые глаза зверя испуганно уставились на нас. Секунду он стоял в растерянности. Потом со всех ног бросился назад, в чащобу. Некоторое время еще был слышен хруст ломаемых им веток, потом все стихло.
Ли посмотрела сначала на Романа, потом на меня. Спросила:
– Что будем делать, ребята?
Сарко пожал плечами, покосился в мою сторону.
– Ладно. Пора возвращаться на Базу, – сказал я. – Нужно все хорошенько обдумать и обсудить в спокойной обстановке.
– А как же этот, «лесной»? – воскликнула Ли. – Он же уйдет, уйдет далеко в джунгли!
– Что же ты предлагаешь? Искать его прямо сейчас втроем? Это бессмысленно и опасно! – возразил Сарко.
– Но как же тогда быть? – Ли свела свои черные брови.
– Вести поиски нужно с гравиплана, – сказал я. – Неплохо было бы подождать, пока этот «лесной» не проявит себя еще как-нибудь. Тогда нам будет легче понять, что руководит им, а значит, легче искать его.
– Значит, ждать? – спросила Ли.
Я кивнул:
– Да. Другого выхода я пока не вижу.
Воцарилось общее молчание. Первой его нарушила Ли Лин.
– Нет. Я бы ни за что не стала ждать! – сказала она, сверкая глазами. – Выследила бы его и обезвредила!
– Одна? – Сарко невесело хохотнул.
– Одна! – Девушка вздернула носик, угрожающе потрясла своим парализатором.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, – сказал я. – Поэтому с сегодняшнего дня не должно быть никаких самовольных действий с вашей стороны. Только с моего ведома! Особенно это касается тебя, Ли. Все прогулки в лес прекратить. Свои эксперименты можешь проводить в заповеднике, на Базе. Самодеятельности я больше не потерплю и за любые самовольные действия отправлю на Землю первым же рейсом!
Конечно же, я преувеличивал. Отсылать на Землю сотрудников Биологической защиты я не имел права. Но мои слова произвели впечатление на товарищей. Они молча переглянулись. Ли опустила глаза.
Мы вернулись к катеру. Выбравшись из леса, двинулись назад, вдоль скалистого берега. На этот раз катер вел я. Он несся, точно с горы на гору, по медленным волнам. Роман лежал на заднем сидении, положив голову на колени Ли. Девушка заботливо гладила его по лицу и волосам, а Сарко нарочито громко вздыхал и охал, изображая тяжелобольного. Ли, конечно же, понимала, что он просто дурачится, и снисходительно и нежно улыбалась на все его охи и вздохи.
Время от времени я поглядывал на них, не переставая думать о случившемся в лесу. Очень уж все происшедшее было непонятно и загадочно. Какой-то таинственный человек прячется в джунглях, зачем-то отравляет лесные ручьи, нападает на Романа и крадет у него оружие… Для чего ему все это? Какую цель он преследует? И, наконец, самое главное – кто этот человек? Откуда он взялся на Терре?..
– Может, искупаемся? – неожиданно предложил Роман.
Действительно, было очень жарко. Громадное голубое «зеркало» Нерея, низко висевшего над восточным горизонтом, пригревало здешний мир почти так же, как стоявшее в зените солнце. Термометр на приборном щитке катера показывал тридцать градусов тепла. Ко всему прочему, мы все вымазались в грязи, блуждая по джунглям.
Я осмотрел берег, выбирая место. Заметил небольшую бухточку среди скал и направил туда катер.
Прибой вел однообразную ритмическую песню. Море выглядело почти черным, с легким золотистым отливом. Там, где сквозь неглубокую воду просвечивали отмели, оно угрюмо зеленело. Ступать на упругий песок было одним удовольствием. Прохладный ветер обдувал разгоряченное лицо, принося соленые запахи моря и крики птиц. Пляж выглядел оживленным: помимо мелких птах, напоминавших куликов и трясогузок, встречалось много чаек и бакланов. Не обращая на нас внимания, крупные бело-черные птицы сидели повсюду: на отмелях и косах, над вспененным мелководьем кружились в поисках пищи.
Роман и Ли шли сзади. По скрипу песка и гравия я почувствовал, что они направились в сторону прибрежных зарослей. Обернулся. Мои товарищи отошли в глубь пляжа, вскарабкались наверх и пошли по скальному карнизу. Проводив их взглядом, я посмотрел на море.
Солнце ласкало кожу жаркими лучами. Синее небо стелилось над всем этим великолепием невесомым прозрачным пологом. Конечно, ему не хватало глубины и необъятности земного неба, и все же оно было прекрасно. Бескрайняя водная гладь едва колыхалась, словно во встряхнутом стакане.
Я расстегнул ремни, опустил их на песок вместе с парализатором и приборами. Снял ботинки, скинул комбинезон. Теперь на мне остались только плавки. Несколько минут, зажмурившись, я стоял, наслаждаясь жарким солнцем. Открыв глаза, разбежался и прыгнул в пенную волну.
Теплая вода подхватила меня, увлекая за собой. Я не стал сопротивляться ее нежной силе, лишь изредка делая короткие гребки руками. Отплыв от берега достаточно далеко, я так же, не спеша, развернулся и на волнах прилива выбрался на мелководье. Чувствуя приятную свежесть во всем теле, вышел из воды. Осмотрелся, выискивая удобное место, и лег на песок, недалеко от широкой свежей борозды, – скорее всего, следа какого-то пресмыкающегося. Прислушался.
Никаких посторонних звуков не доносилось. Те же крики птиц, тот же шорох волн о прибрежный песок. Интересно, куда пошли Роман и Ли?
Поодаль, низко над самой водой, пролетело несколько сине-зеленых птиц. Я приподнялся на локте, глядя на горизонт. Услышал шорох. Посмотрел в сторону: из-за камней вышли Роман и Ли, ослепительная в черно-желтой купальной повязке.
– Как вода? – деловито осведомился Сарко, кидая на песок свою одежду.
Я показал ему большой палец: отлично!
– Ой! Здесь, наверное, полно рыбы? – воскликнула Ли, потягиваясь и следя за полетом птиц над водой.
Невольно я залюбовался ее точеной фигуркой. Загорелая кожа блестела в лучах солнца, словно отполированная бронза. Небольшие упругие груди высоко поднялись, дразня темными кружками сосков. Словно гордясь своим телом, девушка провела рукой вдоль живота, опустившись к бедру, и дразняще посмотрела на Сарко.
Роман подошел к ней и, воскликнув: «Насчет рыбы мы сейчас проверим!», подхватил девушку на руки. Ли, весело смеясь, забилась в его крепких объятиях, пытаясь вырваться.
– Что ты делаешь, сумасшедший! Пусти, пусти меня сейчас же!
Сарко, не обращая внимания на ее шутливое сопротивление, внес девушку на руках в воду и бросил со всего маху в набежавшую волну. Над пляжем раздались радостные визги и пыхтение. Мокрая и скользкая, словно русалка, Ли, поднимая тучи брызг, легко парила над поверхностью воды. Щурясь от солнца и удовольствия, я следил за товарищами. Потом снова лег на песок, глядя в безоблачное небо.
