- И вы совсем не боитесь ее потерять? - саркастически усмехнувшись собственным мыслям, спросила Лина, - Хотя да, я помню, вы же просто знакомые!
Марк никак не мог понять, что с девушкой произошло.
- Лин, тебя обидел кто-то?
- Нет, мой господин, у меня все хорошо, - Лина посмотрела на него. Взгляд был печальным и даже каким-то тусклым, - Я могу уйти, мне тут холодно?
- Конечно, иди, - он озадаченно пропустил девушку.
Понтифик с тоской смотрел, как Лина уходит обратно к гостям.
Он вышел вслед за девушкой с балкона и высмотрел ее среди гостей, она опять весело разговаривала с Ником, потягивая шампанское и угощаясь канапе. Марк следил, не отрывая глаз, как она приоткрывает ротик, захватывает зубами маленький бутерброд, стягивает его с вилочки.
Девушка с веселой улыбкой осматривала окружающих, глаза ярко блестели, губки приоткрылись. Подошла Агнешка, что-то сказала, и девушки залились веселым смехом. Казалось, что от ее грусти не осталось ни следа.
Вдруг взгляд Лины упал на Марка, и она мгновенно посерьезнела, как будто столкнулась с чем-то неприятным.
Понтифик решительно двинулся было к ней, но заметив его действие, девушка быстро извинилась перед подругой и скрылась среди гостей в противоположном конце зала.
…
Лина сидела в зимнем саду на лавочке, укрытая от возможных свидетелей раскидистым кустарником. Новый год был встречен взаимными поздравлениями и пожеланиями, на елке по традиции были зажжены все огни и сейчас в банкетной зале пары кружились в очередном танце.
Лина устала.
Она очень устала и от всей этой толпы народа, которая крутилась вокруг нее весь вечер, и от собственных переживаний. Винить себя девушка уже перестала, что толку в таком самобичевании, главное теперь - выбрать правильную линию поведения с понтификом. Из-за того, что он ее покровитель, сталкиваться они будут часто, но самой Лине надо держать дистанцию и не забывать, что в первую очередь он – властьимущий, а она его подчиненная. И стараться как можно реже впускать его в свою личную жизнь.
На этом девушка и решила остановиться. Даже если она окончательно влюбится в Марка, трезво размышляла Лина, ей лично это никакой радости не принесет, это заведомо будет безответная любовь.
Так что - деловые отношения и ничего больше.
Решив так, Лина сама себе кивнула в подтверждении своих мыслей.
Сзади послышался шорох. Кто-то шел сюда. Девушка вышла на свет фонаря, чтобы случайный гость не застал ее врасплох.
- А вот и вы, Алина!
Эстебан. Ему очень шел черный смокинг с бордовой бабочкой. Да и вообще он был довольно привлекательным мужчиной. Лина пару раз отметила, как к наставнику Гюнтера сегодня липли смертные женщины.
После постановки инициала девушка не раз сталкивалась с ним в резиденции, но больше префект не приглашал ее ни в театр, ни в ресторан, ограничившись лишь общими разговорами о погоде. И о своем предложении стать его любовницей, мужчина также больше не напоминал.
- Я искал вас! – Эстебан с улыбкой оглядел девушку с ног до головы, - Вы очаровательны!
Алина ему мило улыбнулась.
- Рада видеть вас, Эстебан! С Новым годом! – она протянула ему в приветствии руку.
- И вас я тоже поздравляю, милая девушка! – он галантно поднес руку Алины к губам и слегка поцеловал ее, - У меня для вас есть небольшой подарок!
Девушка начала отказываться.
- Ну что вы, совсем не стоит!
- Еще как стоит. Поверьте, это всего лишь милая безделушка, ничего серьезного! Просто в напоминание обо мне!
Он протянул девушке небольшой бархатный футляр.
Лина с осторожностью его открыла.
На атласной подушке лежали небольшие серьги. Красивые золотые лилии, в бриллиантовых сердцевинках которых присели две бабочки. Изумительно изящная и тонкая работа ювелира.
- Извините, Эстебан, это потрясающий подарок, но я не могу его принять!
- Алина, дорогая, я мужчина, и убежден, что женщинам уместно дарить подарки только двух типов – либо цветы, либо драгоценности. Эти серьги сочетают в себе и то, и другое!
- Это слишком дорогой подарок! - продолжала отказываться девушка.
- Но ведь и праздник раз в год всего лишь!
- Эстебан, я…
- Вам не нравятся серьги?
- Что вы, они замечательные!
- Значит, вы вполне можете их носить!
Лина долго отказывалась, но Эстебан был неумолим. В итоге девушке все-таки пришлось принять этот подарок, хотя чувствовала она себя при этом очень неуютно. Уж слишком он был дорогим, по ее мнению. А за такие подарки надо одаривать не меньшим.
Эстебан ушел, а Лина продолжала рассматривать драгоценности.
- А вот и ты, шлюшка? - мелодичный смех разбил тишину зимнего сада.
Лина оглянулась. Сзади нее стояла Магдалена и с презрительной улыбкой разглядывала смертную.
- Что это у тебя? - она заметила в руках девушки футляр с серьгами. Подошла ближе, без спроса взяла коробочку из лининых рук и начала разглядывать подарок. Вытащила серьги, посмотрела на свет.
- Красивые какие! Антиквариат! - с некоторой завистью потянула Магда и отдала драгоценности обратно Лине, - И за какие же это услуги тебя так одарили?
- Что вы хотите, Магдалена? - не ответила на вопрос вампирки Лина.
Столкновение с любовницей понтифика - это последнее, чего девушка могла бы желать сегодня. А то, что эта встреча закончится повторным скандалом, Лина была уверена.
Магда смерила смертную взглядом.
- Спросить хотела, какие чувства испытывает смертный, когда лжет вампиру?
- Вы о чем? - удивилась Лина.
Вампирка обошла девушку кругом, пристально разглядывая, и под конец вцепилась в ее правую руку. Сильно сжала пальцами, намеренно причиняя боль, поднесла к своим глазам запястье Лины.
Девушка скривилась от боли, но терпела, понимая, что если даст сейчас слабинку, то Магда от нее просто так не отстанет.
- Значит, все-таки это правда, - задумчиво проговорила любовница понтифика, - Он заклеймил тебя инициалом.
Девушка вырвала руку из захвата и потерла больное место.
- Я не знаю, почему вы придаете этой метке такое большое значение, но…
- Так ты не знаешь? - опасно блеснули глаза вампирки, - Неужели он тебе даже не сказал?
- Он просто защищает меня и все!
Магдалена притворно рассмеялась, но ее взгляд на соперницу оставался злым и холодным.
- Удивительно! Он тебе даже не сказал! Зная Марка, кто бы мог предположить-то!
Лина сложила руки на груди.
- А вы, я чувствую, прямо горите желанием поведать мне правду насчет этого клейма! - съязвила она.
Магда расхохоталась:
- Я безумно хочу, чтобы Марк был здесь и видел сейчас твое лицо! “Он просто меня защищает”, - передразнила она соперницу, - Конечно, защищает! Марк теперь всю свою долгую жизнь будет тебя защищать! Потому что он клеймил тебя, как свою официальную любовницу!
- Что? - Лина ошарашено уставилась на свою метку.
- Что слышала, паршивка! - прошипела Магдалена, мигом превращаясь из восторженной красавицы в разъяренную кошку, - Марк заклеймил тебя как свою официальную фаворитку! Ты понимаешь, что это значит? Понимаешь?
- Вы лжете! - Лина затрясла головой, не в силах поверить словам вампирки, - Он не мог!
- А кто бы ему запретил? Только если бы ты сама была против!
Девушка изумленно уставилась на вампирку. Так вот как объяснялось такое странное поведение окружающих. И недовольство подруг-телепаток, и удивление незнакомых вампиров, и даже поздравление Александроса понтифику.
Они все считают, что Лина - официальная фаворитка понтифика.
- Это неправда! - зло ответила сопернице девушка, - Я не его любовница!
- А вот мне интересно, - неужели это Марк тебе подарил такие серьги? - продолжала, не слыша смертной, злится Магда, - Он же никому и никогда ничего не дарит, не считает нужным!
Лина отвела глаза.
- Ах, значит не Марк! Недаром я видела Эстебана, выходящего отсюда, значит это он? И за какие это услуги?
