- Эстебан, вы должны меня понять, такие вопросы я не могу решить немедленно. Мне нужно время подумать.

- Именно поэтому я и предупредил, чтобы выводов вы не делали. Единственное - прошу долго с решением не затягивать.

- Да, я понимаю. И я благодарна вам за это предложение. Но меня кое-что в нем смущает.

- К примеру?

- Насколько я успела узнать законы вашего общества, любой патронат проходит строго через согласование с понтификами. Вы же вышли на меня с этим предложением напрямую. А значит, есть что-то, что вы хотите от них скрыть?

- Логично, - с улыбкой согласился Эстебан. Ему все больше нравилась эта девушка, - Но есть одно “но” — к вам, как к ткущей, применяются несколько другие законы, чем ко всем остальным. А значит, решая вопрос о вашем покровительстве, вы, как ткущая и будущая подопечная, имеете право знать о всех претендентах и выбрать из них того, кого посчитаете лучшим.

- В обмен на услугу, связанную с моим талантом? - прищурилась девушка.

- Именно.

- Я не знаю, чего конкретно вы от будущей вероятности захотите, но я бы не хотела попасть в ситуацию быть обязанной…

- Лина, поверьте, все будет строго добровольно, - Эстебан развел руками, показывая, что на самом деле не собирается никого ни к чему принуждать, – Захотите – сделаете, а на нет и суда нет. Уже то, что под моей опекой находится ткущая, сам по себе впечатляющий факт.

Девушка кивнула головой.

- Именно поэтому я прошу время подумать.

- Я и не предполагал, что будет иначе. Рад, что мы поняли друг друга,- Эстебан встал со своего места и протянул руку Алине, помогая той подняться, - Единственное, надеюсь, это останется строго между нами.

- Разумеется.

***

Принять или нет его предложение?

Что делать?

На дворе скоро закончится ноябрь. Почти три месяца Лина в клане, но ее положение до сих пор непонятно.

Ей не поставили метку клановой защиты, а значит, каждый раз, приезжая в резиденцию, девушка подвергала свою жизнь опасности. Да, конечно, понтифики категорически запретили нападать на смертных, работающих в клане, но на территории хищников лучше себя обезопасить по максимуму.

Если учитель Гюнтера прав, то другу не разрешат покровительство над ней. Он не высший, а значит, не так силен и вынослив. У него нет достаточного уважения среди соклановцев и он не сможет обеспечить девушке достойную охрану, ведь ткущие — лакомый кусочек для каждого знающего вампира.

Других же высших, помимо понтификов, Лина до сих пор не знала, а то, что ни один из них не будет ее покровителем — было очевидно. Полезность девушки для клана в качестве активной ткущей была под очень большим вопросом.

Но и Эстебана Лина толком не знала, лишь по разговорам с другом и основным данным, что рассказал ей Авраам Моисеевич, когда объяснял устройство клана.

Так соглашаться ей на предложение префекта или подождать решения понтификов?

***

Испанец налил в бокал шампанское и подал его красавице, откровенно любуясь вампиркой.

Она и правда была очень хороша: светлые густые волосы доходили до талии, изящные черты лица, как будто выточенные умелым резцом скульптора, красивые губы, высокие скулы, яркие зеленые глаза под густыми ресницами. Фигура тоже изумительна – тонкая талия, которую, казалось, можно было обхватить пальцами рук, высокая грудь, стройные бедра.

Все признавали, Магдалена Брейер была одной из самых красивых женщин вампирского общества. В возрасте двадцати трех лет ее обратил Николас, на тот момент префект одной из немецких областей, и вот уже триста с лишним лет красавица будоражит умы всех посвященных.

- Давно мы с вами не общались, Эстебан! И, хоть я с удовольствием бы поболтала, ваш вызов, да еще такой срочный, заставил меня…, хм, удивиться, - девушка взяла бокал и расчетливо глянула на мужчину.

- Я всегда рад оказать вам услугу, прекрасная Магдалена, - Эстебан был галантен и учтив, - В обмен, разумеется, на кое-какие услуги мне.

- И что вы хотите, чтобы я для вас сделала?

Эстебан позволил себе еще раз окинуть взглядом белокурую красавицу в темно-зеленом брючном костюме.

- Честно говоря, это я хочу выразить вам сожаления. Был уверен, что вы расстроены той некрасивой историей, о которой все шепчутся, - Эстебан печально покачал головой, - Променять вас на такую замухрышку! Я не понимаю Марка.

Магда удивилась.

- Вы о чем, Эстебан?

- Как? Вы еще не знаете? - он притворно удивился, - По-моему, всем уже известно, что у Марка новая любовница — недавно появившаяся в клане смертная, некая Алина Ветрова.

Магда чуть задумалась, потом рассмеялась.

- Да ну что вы! Он никогда не променяет меня на простую человеческую девку! – с презрением ответила вампирка, разглядывая пузырьки шампанского на свет. Смертные ее никогда особо не интересовали, в этом она сходилась с понтификом – их надо использовать, а потом выкидывать. Или ими кормится. На большее они не годятся. И уж тем более, не делать их своими официальными спутниками.

Эстебан многозначительно посмотрел на Магду.

- Вы так думаете? - он поднял бокал к свету и полюбовался немного на отражающиеся блики. Затем перевел взгляд на красавицу, - Что ж, раз вы так уверены…

Магда удивленно подняла на него взгляд.

- Марк не будет менять меня на какую-то смертную шлюху! - взъярилась блондинка.

- Магдалена, я лишь передал вам то, о чем болтают сплетники. Я уверен, что понтифик хранит вам верность!

Он походил по комнате с задумчивым видом, затем развернулся к девушке:

- Вы знаете, наверное, я все-таки поспешил с этой новостью. Ведь, если девчонка его любовница, он бы точно заклеймил ее, а на ней нет даже клановой метки, - он склонился перед девушкой в поклоне, - Вы меня извините, Магдалена? Я был не прав!

Магда смерила его презрительным взглядом, но про себя решила проверить эти слухи.

И если они верны…

***

Уроки девушки всегда проходили в библиотеке. Авраам Моисеевич предпочитал заниматься именно там: и до обучающей литературы рукой подать, и диванчики в комнате очень уж удобные для его старых костей.

В последнее время, правда, он чаще стал оставлять Лину для самообразования, заваливая ее списком книг, которые надо прочитать. Вот и сейчас девушка стояла на небольшой лесенке и подбирала себе очередные тома для ознакомления.

- Ну надо же! - раздался у нее над головой певучий женский голос, - Тебе разрешают заниматься в клановой библиотеке?

Лина подняла голову от списка. Рядом с ней стояла Магдалена и рассматривала девушку с каким-то странным выражением лица.

Та слегка склонила голову в приветствии.

Агнешка предупреждала Лину, что от Магды надо держаться подальше. Вампирка слишком уж надменна, горда и жестока ко всем, кто хоть чем-то ее обидит. Или она посчитает, что ее обидели и не проявили должного уважения. Поговаривали, что она даже своей горничной язык вырезала, чтобы та не раздражала ее болтовней. Марк на выходки любовницы смотрел сквозь пальцы, и было непонятно, то ли он ей действительно все спускает с рук, то ли его просто не интересует, что она вытворяет. В общем, лучше с ней лишний раз не связываться.

- Ты и есть Алина?

- Да.

- Так значит, ты у нас теперь звезда сезона? – Магда смерила девушку оценивающим взглядом.

Смертная была хороша. Пусть и не такой броской и яркой красотой, как сама Магда, но, приглядевшись внимательней, вампирка понимала отношение к ней своего любовника.

Девушка завистливо поджала губы.

Алина удивленно посмотрела на блондинку:

- Боюсь, я не совсем понимаю, о чем вы?

- Дошли до меня слухи некоторые, - красавица сложила руки на груди и жестко посмотрела на девушку, – что Марк сделал тебя своей любовницей.

Магда резко схватила Лину за руку и с силой подтянула к себе. Вампирка приблизилась буквально к самому лицу Алины и злобно ей прошипела:

- Хочу предупредить. Если ты думаешь, дрянь смертная, что через его постель …