– Мануто, – с равнодушным выражением лица проговорил японец. – Ты уже полгода на Оливии, а до сих пор не обзавелся женщиной. Почему?

– Мне не нужны лишние проблемы, – ответил наемник. – Я воин, а не торговец рабами.

– Неплохо подмечено, – произнес Тино. – Но любой человек должен отдыхать, расслабляться.

Представь, что твои уставшие мышцы разминает очаровательная полуобнаженная тасконка.

– Это большое искушение, – усмехнулся Дойл.

– Мы предлагаем тебе молодую симпатичную наложницу, – вымолвил самурай.

– И кто она? – спросил землянин.

– Брис, – сказал Аято. – Поверь, эта девушка знает толк в искусстве любви.

– Но ведь оливийка принадлежит де Креньяну! – удивленно проговорил Мануто.

– У Жака возникли кое-какие проблемы, – уклончиво произнес японец. – Он возражать не будет.

– Почему бы и нет? – пожал плечами гигант. – Тасконка действительно хороша.

– Отлично! – воскликнул русич. – Теперь надо найти и предупредить девушку.

– Ты чересчур щепетилен, – улыбнулся Тино. – Оливийка – рабыня и выполнит то, что ей прикажут.

Самурай оказался совершенно прав. Брис не возмущалась и не спорила. Женщины в Морсвиле – едва ли не самый ходовой товар. Тасконки привыкли к столь унизительному положению и считали его вполне нормальным.

Девушка даже обрадовалась, узнав, кто ее новый хозяин. Как мужчина Дойл производил на оливиек неизгладимое впечатление: высокий рост, мощный торс, крепкие мышцы, своеобразный темно-коричневый оттенок кожи.

Спустя час Салан и де Креньян вышли из барака. Волосы аланки были слегка растрепаны, на щеках играл румянец, на губах – счастливая улыбка. Прочесть эмоции на лице женщины не составляло ни малейшего труда. Маркиз был более сдержан.

– Рад, что вы уладили разногласия, – вымолвил Аято. – А теперь послушайте меня внимательно. Подобные встречи должны происходить не чаще, чем один раз в месяц. Линда допустила сегодня серьезную ошибку. Отправиться в лагерь наемников сразу после прилета – полное безумие. Что ждет тебя за связь с дикарем?

– Суд офицерской чести, – ответила Салан. – Возможно, разжалование и высылка с планеты. Но доказать нашу интимную близость довольно сложно. Да и зачем командованию корпуса раздувать скандал? Я ведь участница первой экспедиции. Мое имя занесено в анналы истории.

– Не обольщайся, – возразил японец. – Служба безопасности не спускает с нас глаз. Капитан Линден – порядочная сволочь и тотчас уцепится за представившийся шанс. Держите свои взаимоотношения в тайне. Свидания – только ночью. И никаких поцелуев на прощание.

– Я представляла нашу встречу совсем иной, – грустно вздохнула аланка.

– Мне очень жаль, – проговорил Тино. – Ты забыла, что имеешь дело с невольниками.

– Пожалуй... – согласилась Линда и быстро зашагала к базе десантников.

Она не позволила себе обернуться. Земляне с восхищением смотрели ей вслед. Салан пренебрегла общественными нормами, не побоялась осуждения со стороны соотечественников, поставила под удар собственную карьеру. Любовь способна творить чудеса. Как только аланка скрылась из виду, Жак тихо сказал:

– Ума не приложу, как теперь разобраться с Брис.

– Мы уже позаботились о ней, – произнес самурай. – Девушку согласился взять Мануто.

– И что бы я делал без друзей! – рассмеялся француз.

Воины неторопливо двинулись к бараку. Огромный белый диск Сириуса почти полностью скрылся за линией горизонта. Ночь в пустыне Смерти наступает быстро. Где-то на востоке вспыхнули первые звезды. Густой липкий мрак окутывал Оливию.

На наблюдательных вышках вспыхнули прожекторы. Мощные узконаправленные лучи медленно перемещались по склонам барханов. Возле защитной стены слышалась перекличка часовых, на посадочной площадке ревут моторами погрузчики и транспортеры. Меняя друг друга, бригады ремонтников чинят поврежденные электронные блоки челнока.

Закончился еще один будничный день. Никто не погиб, не пострадал, не исчез в зыбучих песках. Увы, так бывало далеко не всегда.

Пылая дюзами, на космодром «Песчаный» опускался первый космический корабль. В целях безопасности гарнизон покинул базу. В случае взрыва не спасут никакие постройки.

На расстоянии двух километров на высокой дюне расположилась группа наемников. Отряд Аято прибыл только накануне. Если посадка пройдет успешно, завтра утром земляне поведут колонну десантников на юго-восток.

За сутки они доберутся до Велона. Майор Стеноул уже находится там. Начальник оперативного отдела на месте корректирует план предстоящей операции. Полковник Возан, наконец, разрешил ее проведение.

Судно коснулось опорами бетонной поверхности и замерло.

Аланцы дружно закричали и захлопали в ладоши. Их радость была вполне объяснимой.

Долгих восемь месяцев строители восстанавливали разрушенное покрытие и инфраструктуру космодрома. Недоделки видны невооруженным взглядом. Защитная стена не закончена, вместо ангаров установлены легкие навесы, часть зданий – без дверей и окон, есть значительные разрывы в линиях электропередачи. Из-за этого осветить весь периметр базы наблюдатели не в состоянии. Явно не хватает пулеметных вышек. Но самое главное – это посадочная площадка. Она идеальна.

На «Песчаном» началась обычная суета техников. Из трюма челнока выезжали новенькие вездеходы и бронетранспортеры. Машины просто необходимы для предстоящего похода. Борги даже не догадываются, какая страшная участь им уготована.

Отряхнув песок с одежды, земляне быстро зашагали к базе. Две противоборствующие группы наемников старались не соприкасаться. Ветераны умышленно поставили палатки в стороне от бараков. Всю ночь воины барона пьянствовали и веселились. То и дело раздавался громкий хохот и женский визг. Олесь ничуть не сомневался, что оргия продолжится и сегодня. Некоторые солдаты Оливера уже опухли от вина. Их руки заметно дрожали, а лица приобрели характерный желтовато-зеленый оттенок. Друзья с нескрываемым презрением смотрели на бойцов Канна. Многие за шесть декад откровенно деградировали, как умственно, так и физически.

Взревев моторами, бронетранспортеры и вездеходы покинули «Песчаный» и двинулись к Корвилу. В походе участвовало почти пятьдесят машин. Около тысячи солдат разместились в десантных отделениях.

Земляне уверенно вели колонну по давно проложенному маршруту. На этом участке армии опасаться нечего. Все ловушки песчаных червей выявлены и отмечены на карте.

Небо на востоке только-только окрасилось в нежно-розовые тона. В пустыне царила благодатная прохлада. Но уже через пару часов Сириус поднимется над горизонтом, и ужасающая жара заставит людей плотно закрыть люки.

Сидя на броне, Храбров внимательно следил за барханами. Разведку оливийцев здесь замечали не раз. Об активных работах на космодроме мутанты наверняка знали. Рядом с русичем расположился японец. Время от времени, Тино оглядывался и недовольно качал головой. Колонна растянулась на несколько километров и стала слишком уязвима. В случае нападения прикрыть вездеходы огнем из пулеметов вряд ли удастся.

– А если Конзорского Креста нет в Аклине? – понизив голос, спросил Олесь.

Вопрос застал самурая врасплох. Он сейчас думал о чем-то другом.

– Не исключено, – после непродолжительной паузы ответил Аято. – Хотя твое видение не позволяет сомневаться в правильности принятого решения. В любом случае, мы узнаем о судьбе реликвии от пленных тасконцев. Развязывать языки я умею.

– Сколько жертв из-за призрачной цели, – произнес Храбров.

– Ах, вот ты о чем! – догадался японец. – Напрасные переживания. Штурм оазиса был неизбежен. Борги представляют серьезную опасность для аланских колонистов. Они агрессивны, многочисленны и кровожадны. Их мутация вызывает отвращение. Командование экспедиционного корпуса недолго бы терпело таких соседей. В данном случае наши интересы совпали с интересами захватчиков. Надо пользоваться благоприятной ситуацией.