– Я еще не слышал замечаний землян. Они имеют богатый опыт боевых действий...

В его голосе явно чувствовался сарказм. Приглашение варваров на совещание – вовсе не случайность. Рой хотел продемонстрировать подчиненным глупость и ограниченность дикарей. Куда наемникам до стратегического мышления высокоразвитой расы! Все, что воины умеют, – это махать мечами и копьями.

С невозмутимым видом самурай произнес:

– Вполне разумный подход к колонизации. Спешка лишь вредит делу. Главное сейчас – закрепиться на захваченной территории... – На мгновение Тино замолчал. – Но у меня возникли некоторые сомнения в продуманности данного решения.

– Какие? – раздраженно вымолвил Возан.

– Никто ничего не сказал о тасконцах, – ответил японец. – Оливийцы потерпели ряд серьезных, болезненных поражений. Тем не менее они не сломлены. И властелины пустыни, и борги жаждут отбить свои оазисы. Сидеть сложа руки и ждать, когда мы их прикончим, мутанты не станут. Длительное отсутствие наступательных действий даст возможность тасконцам прийти в себя, восполнить потери, заключить договор о помощи с соседними племенами. Враг наверняка постарается нащупать слабые места в нашей системе защиты. А они есть. Противник воспрянет духом и атакует поселения колонистов. Поверьте на слово, сражаются оливийцы отчаянно...

– Мы встретим мерзких уродцев шквальным пулеметным огнем, – вставил Маквил.

– Боюсь, к этому времени расчеты будут уже вырезаны, – усмехнулся Аято. – Мутанты отвратительны на вид, но они не глупы и не самоубийцы. О коварстве и хитрости тасконцев спросите у майора Ходсона. Борги едва не перебили его полк.

– У вас есть предложения? – поинтересовался командир корпуса.

Надежды полковника не оправдались. Аналитический ум наемника действительно обнаружил существенную брешь в плане. Рой действительно почему-то не принял в расчет оливийцев. При прочтении документов Возану показалось, что враг не представляет опасности. Судя по молчанию офицеров, он ошибся. Как обычно, отчеты обильно приправлялись пафосом и преувеличениями. Эту особенность следовало учесть.

– Да, у меня есть небольшое предложение, – проговорил самурай. – Оборона должна носить подвижный характер. Постоянные рейды мобильных групп, обстрелы населенных пунктов противника, мелкие стычки. Не следует давать тасконцам передышку. И конечно, необходима тщательная разведка местности и подступов к базам.

– Звучит логично, – усмехнулся командующий. – Мы постараемся учесть ваше предложение.

– У меня есть еще одно... – продолжил Тино. – Примерно в четырехстах километрах от Корвила находился город Боргвил. Никто не знает, что с ним стало в результате катастрофы, но, по словам местных жителей, мутанты пришли именно оттуда. Если развалины сохранились, враг соберет там многотысячную армию. Подобное воинство сметет со своего пути любой заслон. Учитывая каннибализм боргов, гарнизоны оазисов представляют для оливийцев лакомую добычу. Больших потерь тасконцы не боятся. В пищу идут и собственные соплеменники. Война для мутантов – беспроигрышный промысел. Вылазку оливийцев можно и нужно держать под контролем.

Полковник слушал землянина и чувствовал, как к горлу подкатывается комок отвращения.

Грязные, мерзкие, дикие твари! Их необходимо истреблять без жалости и сострадания. Тасконцы, слово звери, пожирают себе подобных. Вот он – главный признак варварства.

С трудом сдержав тошноту, Рой хрипло выдавил:

– Каким образом?

– Для начала следует организовать рейд к Боргвилу, – произнес японец. – Разведка города должна быть произведена опытным человеком. Мутанты часто скрываются в подземельях.

Возан внимательно посмотрел на Аято. А не преследует ли наемник личных целей? Намек

Маквила о двойной игре землян прозвучал весьма недвусмысленно.

Лицо воина было непроницаемо. Абсолютное спокойствие. Дикарь легко выдержал прямой взгляд аланца, и полковнику поневоле пришлось отвести глаза в сторону.

– Кто поведет группу? – проговорил командующий.

– Я, – слегка вздернув подбородок, сказал самурай.

– С чего вдруг такая инициативность? – ухмыльнулся Рой.

– Лучше прикончить врага, пока он слаб, чем потом отбиваться от его наскоков, – вымолвил Тино. – Это всего лишь мера предосторожности. Кроме того, колонизация Эквила и Твинта осуществлялась по нашему предложению. Олесь лично вел переговоры с местными жителями. Мои действия носят последовательный характер.

Об освоении оазисов Возан читал совсем иной доклад. Выбор южного направления Олджон целиком и полностью приписывал себе. Все оказалось ложью. Десантники даже не пытались оспаривать слова наемника. Выходит, восстановление «Песчаного» – тоже их заслуга?

Полковник тихо выругался. Такое впечатление, что здесь всем заправляют не аланцы, а земляне. Именно варвары корректируют политику Великого Координатора. Сумасшествие!

Однако он отчетливо осознавал правоту воинов. Глупые амбиции могут привести к тяжелым последствиям и стоить карьеры. Тяжело вздохнув, командир корпуса уточнил:

– Что вам потребуется?

– Три бронетранспортера с резервным запасом горючего и двадцать наемников, – отчеканил, заранее подготовившийся японец. – По самым скромным расчетам поход затянется на две декады. Поверхностный осмотр ничего не даст. Учитывая непредвиденные обстоятельства, я прошу выдать по две дозы стабилизатора.

Возан неторопливо двинулся вдоль строя. Заложив руки за спину, полковник искал на карте Боргвил. Судя по обозначению, город когда-то являлся многомиллионным мегаполисом. Если он сохранился так же, как Морсвил, захватчиков ждут серьезные проблемы. А устранять трудности надо в зародыше.

Аланец не мог оторвать взгляд от паутины транспортных магистралей. Удивительно разветвленная сеть. Увы, инфраструктура Оливии давно поглощена песками пустыни Смерти. На ее возрождение уйдет не один год. Командующий поднял голову и произнес:

– Идите, готовьтесь к рейду, а мы между тем обсудим детали. Окончательный вердикт получите через час. Быступите ровно в полдень.

Легкий кивок головы – и Аято направился к выходу. Остальным воинам ничего не оставалось, как последовать за товарищем. Покинув здание штаба, де Креньян, наконец, дал волю эмоциям.

– Черт подери, Тино, ты мог бы нас предупредить! – разгневанно воскликнул маркиз. – Во время разговора я чувствовал себя полным идиотом. Возражать – значит, показывать несогласованность наших действий. Аланцы тотчас воспользуются ситуацией...

– Рад, что все это понимают, – с невозмутимым видом заметил самурай. – Я умышленно никому не сказал о рейде к Боргвилу. Вы бы сразу спорить начали. Обсуждение затянется, а ехать туда надо сейчас, пока новый командир корпуса не разобрался в обстановке.

– Кому нужны древние, давно заброшенные развалины? – не унимался Жак. – Их покинули даже мутанты. Безжизненные, обгоревшие, засыпанные песком руины. Да и к чему такой риск? Мы могли бы несколько декад развлекаться и бездельничать. Нет войны – нет работы! Пусть колонисты осваивают бескрайнюю пустыню.

– Чепуха! – довольно резко осек француза Аято. – Ты сам прекрасно знаешь, что приостановка экспансии долго не продлится. Отряду все равно придется лезть в логово боргов. И как только «Песчаный» вступит в строй, поток поселенцев удвоится. А там дойдет очередь и до третьего космодрома...

– Нам-то до этого какое дело? – раздраженно воскликнул де Креньян.

– Видишь ли... – вставил Храбров.

Продолжить фразу Олесю не дал самурай. Отрицательно покачав головой, он показал, что раскрывать тайну еще преждевременно. Да и вряд ли маркиз поверит в иллюзорные видения товарища. Жак по натуре прагматичен.

– Я не заставляю тебя отправляться с нами, – вымолвил Тино.

– Вот и отлично! – рассерженно проговорил француз. – Мне нужен длительный отдых.

Де Креньян покинул друзей и зашагал к бараку. Подобные вспышки гнева случались с маркизом нередко. Сдерживать свой импульсивный характер Жак был не в состоянии. Поступок Аято привел маркиза в ярость. Если с его мнением не считались, де Креньян назло поступал наоборот. Останавливать и уговаривать маркиза не имело смысла. Пока он не остынет и не успокоится, нормальной беседы не получится.