Девушка зашевелила губами, перебирая имена, и вдруг широко улыбнулась.

— Помощник писца Джедефайх! Карахафр еще удивлялся, как он смог так быстро вернуться!

— Надо бы с ним поговорить, — зловеще усмехнулся чужак.

— Сходи в Дом людей, — не удержалась от подначки бывшая танцовщица. — Он сидит по правую сторону в первой клетушке от входа.

— Спасибо за совет, — поблагодарил юноша. — Так и сделаю.

— Не вздумай! — встрепенулась Мерисид. — Узнают и схватят.

— Но ты же меня сразу не узнала? — усмехнулся Алекс.

Старшая служанка смутилась.

— Не так много людей видели мое лицо, — сказал он. — Я только взгляну на морду этого Джедефайха и уйду.

— Там часто бывают мождеи, — покачала головой девушка.

— Тогда опиши его, — попросил парень.

Мерисид вскинула брови.

— Ну, какой он из себя? — стал разъяснять собеседник. — Сколько лет? Хотя бы примерно.

— Двадцать или двадцать пять, — растерянно пробормотала бывшая танцовщица.

— Рост какой? С меня? Выше, ниже?

— Чуть ниже.

— Телосложение? Ну, толще меня, худее?

— Примерно такой же.

— Да тут у вас третья часть народу под такое описание подходит! — недовольно буркнул Алекс. — Ну, хоть где он живет, ты знаешь?

— Нет, но могу узнать, — тряхнула головой девушка. — А потом проводить тебя до его дома.

— И как ты собираешься это сделать? — недоверчиво хмыкнул парень.

— Завтра перед закрытием ворот я приду к храму Себера, — стала объяснять Мерисид. — Ты пойдешь за мной. Возле дома Джедефайха я подам тебе знак.

— Какой?

— Ну? — она задумалась. — Выроню корзину!

— А если это получится случайно?

— Тогда я буду громко ругаться! — нашлась девушка.

— Отлично придумано! — похвалил её чужак.

— Только мне нужно кое-кому заплатить, — отвела взгляд Мерисид.

Алекс понимающе кивнул и бесшумно исчез в кустах. Старшая служанка плотнее закуталась в одеяло и поджала озябшие ноги.

Он вернулся с сумкой через плечо.

— Вот, — он протянул ей горсть бусин. — Этого хватит?

«На приличный циир точно», — кивнула молодая женщина, но на хорошего лекаря еще нет, а дом Джедефайха ей бесплатно покажет любой уличный мальчишка.

— Послезавтра в Абидосе праздник, — сказала она, зажимая бусины в кулаке. — Сетиер станет новым верховным жрецом храма Сета, будет много гостей.

— Чем больше суеты, тем лучше, — странно усмехнулся Алекс.

— Ты где будешь спать? — деловито поинтересовалась Мерисид.

— Еще не знаю.

— Если хочешь, оставайся здесь до утра? — предложила она. — Гибснор все равно раньше восхода не просыпается.

— А как ваши соседи?

— Уже приехали, — разочаровала его старшая служанка. — Привратника пороли так, что вся улица слышала.

Она грустно хихикнула.

— В дом не приглашаю. Там Самхия спит. Ни к чему ей тебя видеть.

— Разумно, — согласился Алекс. — Возвращайся в дом, а то заболеешь.

Александр расстелил свое одеяло у забора, укрылся тем, что оставила Мерисид и, пригревшись, задремал.

Возвращаясь с караваном отбывших наказание каторжников, он для эксперимента назвался келлуанским именем, и всю дорогу до Билда никто не заподозрил в нем иностранца.

На дворе храма Геба юноша встретил опиравшегося на костыль мужчину с лицом наполовину закрытым грязной тряпкой. Из подслушанных разговоров Алекс узнал, что это бывший солдат армии Келл-номарха, покалеченный в каком-то походе и получавший пропитание от местного Дома людей. Глядя на его поджатую ногу, парень решил, что подобная маскировка кое-где может и сработать.

Не откладывая, он приобрел набор косметики, пару застиранных набедренных повязок и новую, расшитую иероглифами сумку. На заднем дворе храма отыскал столярную мастерскую, где заказал костыль для любимого дяди, который тут же, на глазах склеили из отбракованного дротика и трех деревяшек. Кроме этого он приобрел там и деревянный крюк, вызвав легкое недоумение у мастера.

В Гиврах Александр навестил почти выздоровевшего Сирзеса и передал ему привет от господина. Растроганный слуга тут же стал собираться в дорогу, несмотря на робкие протесты Беснора.

На расспросы встречавшихся по дороге путников Алекс важно отвечал, что несет письмо старшего писца Уразских каменоломен к первому пророку храма Сета в Абидосе.

Разлив наступал, и лужи у Озерков уже не казались смешными, оправдывая название деревни. А в Панках юноша узнал, что господин Сетиер вот-вот станет верховным жрецом. Новость его сильно огорчила. Это назначение не могло состояться, если бы Небраа передал великому визирю донос Минхотепа. Значит, и брат Тусета пал жертвой борьбы за власть в Келлуанском государстве.

С поганым настроением возвращался Александр в Абидос. А тут еще крестьяне, обсыпавшие окрестные поля, как мухи свежую коровью лепешку! Местные земледельцы, ожидая разлив с благодатным илом, торопливо ремонтировали канавы, отводившие воду на поля.

Опасаясь ненароком привлечь к себе внимание, юноша полдня просидел в развалинах возле старой дороги на Вачам. Только в сумерках он сумел незаметно пробраться в заброшенный храм Баст и спокойно выспаться в тайнике.

А ранним утром со двора, опираясь на перевязанный тряпками костыль, вышел инвалид с перевязанным лицом, скрюченной правой ногой и левой рукой, висевшей на перевязи. Встречавшиеся келлуане, скользнув любопытным взглядом по кособокой фигуре, быстро возвращались к своим делам.

Увечные и калеки не часто, но встречались на просторах страны, забывшей, что такое большая война. Пострадавшие в пограничных стычках или от несчастных случаев на многочисленных стройках, они чаще всего жили у родственников, получая пропитание либо от щедрот живого бога, либо от близких людей. Нищих попрошаек, в привычном понимании Саши Дрейк, здесь не было.

Старательно обходя наиболее оживленные улицы, Алекс добрался до двора храма Сета, где его едва не заметил знакомый мождей. Хорошо, что юноша успел вовремя нырнуть за угол.

Выглянув оттуда через несколько минут и убедившись, что стражник благополучно проследовал мимо, Александр продолжил свой путь к усадьбе Айри.

Проходя мимо бывшей усадьбы Тусета, он увидел широко распахнутые ворота и суетившихся строителей. Отличная ухоронка оказалась потеряна.

Добравшись до спуска к каналу, юноша выбрал местечко у стены и стал ждать.

В их первую встречу Мерисид показалась ему какой-то бледной и похудевшей. Обменявшись с ней парой слов, парень встал и отправился бродить по городу до сумерек.

Вода в канале поднялась и затопила тропинку. Усевшись на склоне, он кое-как переоделся в черный костюм и, забросив наверх веревку, быстро вскарабкался на стену, где долго лежал, вслушиваясь в ночную тишину. Потом спустился и стал ждать.

От разговора с бывшей танцовщицей остался какой-то нехороший осадок. Мерисид выглядела сильно озабоченной, и проблема исчезновения Айри её нисколько не интересовала. Хотя на месте девушки он, наверное, вел себя бы точно так же. Согласилась показать дом писца, и на том спасибо.

Проснулся парень от холода. Выбравшись из-под одеяла, как следует размялся, чтобы согреться. Спрятал постель в кусты, прихватил узелок с едой и тихо покинул гостеприимный сад.

Вода плескалась уже метрах в трех от ограды. Алекс присел на склон и стал завтракать. Необходимо как-то убить время до вечера. Долго сидеть здесь, на виду у проплывавших мимо лодок, не хотелось. Выждав пару часиков, он отправился в город. Поразмыслив, Александр перестал изображать из себя инвалида. Увечный человек все же слишком заметен в толпе. Но вот куда девать меч, привязанный к костылю? Вначале он хотел оставить его у забора, замаскировав в густо разросшейся траве. Но какое-то странное чувство заставило с ним не расставаться. Понимая, что неизбежно привлечет к себе внимание, обмотал вокруг палки еще и одеяло.

Юноше казалось, что каждый удивленно смотрит на него или подозрительно косится вслед. «И почему здесь нет нормальных кабаков? — с тоской думал Алекс, приближаясь к огромным пилонам, украшенным барельефами, изображавшими человека с крокодильей головой. — Я бы там спокойно посидел, выпил, закусил, а тут болтайся туда-сюда, как кое-что кое-где».