С тревогой и волнением беглецы оглядывались по сторонам. Вокруг были совершено голые скалы. От палящих безжалостных лучей погибла даже чахлая растительность. В двадцати метрах от двери плато резко обрывалось в гигантскую пропасть.

– Унылое местечко, – вымолвил помощник.

– Зато надежное, – возразил Кроусол. – Здесь противник нас не достанет. С равнины сюда не подняться. Мы же потихоньку уйдем на юг. Я знаю хорошую тропу в обход владений мутантов.

– Двинемся прямо сейчас? – уточнил Фекс.

Тонг посмотрел на Сириус и отрицательно покачал головой.

– Нет, – сказал лейтенант. – Через пару часов окончательно стемнеет. Группа не успеет преодолеть опасный участок. А ночевать на краю бездны удовольствие не из приятных.

– Значит, размещаемся тут, – произнес Ярк, усаживаясь на небольшой камень.

– Совершенно верно, – подтвердил Кроусол. Тасконец просунул руку в едва заметную трещину и нажал на рычаг. Выход из тоннеля тотчас закрылся. С внешней стороны монахи замаскировали дверь под камень. Даже опытный поисковик не сумел бы ее обнаружить. Древние строители все делали на совесть.

Огромный белый шар постепенно прятался за горами. Западные вершины окрасились в багряный цвет. На небе вспыхнули первые звезды. Еще немного и густой мрак окутает близлежащие окрестности. В спешке разбойники забыли взять продовольствие и воду. Впрочем, голод не очень беспокоил налетчиков. Без пищи можно обойтись дней десять. А вот вода действительно серьезная проблема. Особенно здесь. На выжженном Сириусом плато среди раскаленных камней человек не выдержит и трех суток.

Тонг утверждал, что поблизости есть источник, но бандиты отнеслись к его словам с недоверием. Найти родник в горах дело непростое. Вода в колодец монастыря поступала с огромной глубины, и монахи немало потрудились, пробивая скважину в скальной породе.

Проверив оружие и перезарядив магазины, разбойники легли спать. День выдался трудный и неудачный. Значительно поредев, отряд едва унес ноги из окруженной врагами крепости. Налетчики спаслись чудом. Но что дальше? Ответа на этот вопрос не было. Удача окончательно изменила Кроусолу. Новую банду главарю уже не собрать. Как только группа выйдет к океану, Ярк, Фекс и Бракс наверняка покинут Тонга. Вряд ли мерзавцы еще раз будут искушать судьбу.

Лейтенант взглянул на разбойников и презрительно усмехнулся. Ему удалось оторваться от воинов Света, и в спутниках он больше не нуждался. Опасность миновала. Завтра отряд совершит марш и исчезнет в Южных горах. Тонга смущало лишь безразличное отношение покровителей к подобному развитию событий.

Да, Кроусол допустил много ошибок, но дрался тасконец отчаянно. Кроме того, лейтенант не потерял надежду свести счеты с противником. Не вышло уничтожить преследователей руками шорки? Ерунда! На побережье есть и другие племена. Главное настроить мутантов против чужаков. Что-что, а устраивать провокации Тонг умел.

Кроусол невольно посмотрел на замаскированную дверь подземелья. Без сомнения, враги сейчас ломают голову над тем, куда делись налетчики. Но вход в тоннель им никогда не найти. Тасконец надежно похоронил все следы. Древняя тайна умерла вместе со стариками. Постепенно усталость давала себя знать. Сон овладевал разумом лейтенанта. На горы опускалась ночь.

Бой получился довольно кровопролитным. Признаться честно, земляне думали, что жертв будет гораздо меньше. Отчасти шорки сами виноваты в случившемся. Воины слишком спешили и высовывались из-за заграждений. Таких оплошностей бандиты не прощали. Их пули били практически без промаха.

К сожалению, наемники поздно заняли огневые позиции, и на определение местоположения разбойников понадобилось некоторое время. Но уже первый залп дал отличный результат. Налетчики растерялись и на несколько минут спрятались за стены. Видимо, обороняющиеся понесли потери.

Когда огонь со стороны бандитов возобновился, он уже не был столь интенсивным. Теперь мерзавцы не могли долго прицеливаться и стреляли навскидку. В какой-то момент у одного из разбойников не выдержали нервы. Встав в полный рост, налетчик выпустил по противнику длинную очередь. В тот же миг автоматы и карабины ударили по тасконцу. Безжизненное тело бедняги повисло на зубцах.

Периодически Олесь брался за бинокль. Русич искал среди штурмующих Карса. Отговорить властелина от участия в сражении не удалось, и гигант возглавил передовой отряд. Оливиец обладал огромной физической силой и не хотел трусливо отсиживаться за камнями. Карс всегда предпочитал выяснять отношения в честной, открытой схватке. Уж лучше умереть от клинка достойного врага, чем от шальной пули.

Между тем, мутанты упорно продвигались к крепости. До монастыря осталось около сотни метров. Храбров перевел взгляд на дорогу. На ней лежали десятки трупов. А ведь шорки получили строгий приказ не покидать поле боя при ранении. Только самообладание и выдержка могли спасти жизнь. Увы, многие воины пытались отступить и становились легкой добычей «стервятников» Тонга. Бандиты безжалостно добивали несчастных.

Проклиная бестолковость мутантов, Олесь разрядил половину обоймы по бойницам центральной башни. Удивительно, но в ответ не прозвучало ни единого выстрела. Либо у разбойников закончились патроны, либо они готовятся к решающей схватке. В любом случае замысел нападавших налетчики разгадать не сумели. Кроусол ждал штурма стен и группу с факелами явно проморгал.

Пламя быстро охватило снопы травы и хвороста, а затем перекинулось на деревянные ворота. Шорки сразу отошли назад и укрылись за бревенчатыми заграждениями. Благодаря порывам ветра огонь стремительно распространялся по сухому брусу.

– Хорошо горит, – вымолвил Стюарт, перезаряжая магазин.

– Да, в башне наверное жарковато, – откликнулся де Креньян.

Неожиданно Аято поднял руку вверх. Земляне тотчас повернулись к товарищу. После короткой паузы японец проговорил:

– Очень тихо.

Наемники вдруг осознали, что стрельба полностью прекратилась. На плато вновь воцарилась тишина. Изредка ее нарушал недовольный храп лошадей. Примерно в трехстах метрах от снайперов расположились кавалеристы Эльгера. Мутанты с трудом сдерживали рвущихся вперед коней. Животным не терпелось сорваться в галоп.

– Может, все бандиты мертвы? – осторожно предположил Белаун.

– Не болтай чепуху, – возразил Жак. – Тонг – хитрая бестия. Мерзавец понял, что остановить шорки у стен монастыря не удастся, и отступил к храму. Стоит всадникам прорваться во внутренний дворик, как их встретит шквальный огонь.

– Пожалуй, – согласился Храбров. – А раз так, то и нам здесь делать нечего. Пора присоединиться к передовому отряду. Нужно поддержать мутантов...

Низко пригибаясь к земле, путешественники побежали к лошадям. Тем временем, пламя, пожиравшее ворота, начало затухать. Обуглившийся брус больше не представлял серьезной преграды. Карс громко закричал, и штурмующая группа смело ринулась вперед. Раздался треск ломающихся перегородок и яростные вопли шорки. Подхлестывая коней и дико вопя, кавалеристы устремились к крепости. Чтобы не попасть под копыта обезумевших животных, раненые, лежавшие на дороге, поспешно отползали к каменным валунам.

Друзья значительно отстали от мутантов. К тому моменту, когда наемники въехали в обитель, тасконцы уже захватили и башни, и защитные стены. Шорки тщательно обыскивали здания, но разбойников нигде не было. Сопротивления мутантам никто не оказывал.

– Куда делись эти гады? – удивленно произнес Пол.

– Трудный вопрос, – устало сказал Тино, спешиваясь. Его примеру последовали остальные воины. Вскоре из храма вышел властелин. Заметив товарищей, оливиец неторопливо зашагал к землянам. На правом плече Карса отчетливо виднелось кровавое пятно.

– Серьезно зацепило? – поинтересовался Олесь, кивая на рану.

– Ерунда, – бесстрастно вымолвил властелин, – царапина. Плохо другое – Кроусол ушел. Дома пусты. Тонг обманул нас. Пока горели ворота, он с уцелевшими людьми покинул монастырь.