– Много их?

– Трудно сказать, – вымолвил налетчик. – Мутанты идут медленно, словно чего-то ждут.

– Значит, Эльгер прикончил чужаков и теперь взялся за нас, – размышляя вслух, проговорил тасконец. – На одного врага стало меньше. Это хорошо. Думаю, с шорки мы как-нибудь разберемся...

Помощник не отреагировал на реплику Тонга. Вскоре разбойники двинулись к центральной башне. Здесь, как и вчера утром, дежурил Фекс. Бандит повернулся к Кроусолу и, вытянув руку в сторону лагеря преследователей, язвительно заметил:

– Мерзавцы зашевелились. Двух человек даже отослали на запад. Видимо, хотят сохранить им жизнь. Остальные занимают оборону.

– Странно, – пожал плечами лейтенант. – Они ведь все могли уйти. Кони свежие, отдохнувшие и время еще есть.

– Ждут уехавших в лес товарищей, – с равнодушным видом вставил Ярк. – Группа отправилась на восток вовсе не за продовольствием.

Тонг невольно посмотрел на помощника. Тот никогда не был дураком и часто подавал разумные идеи. Высказанная Ярком мысль еще накануне беспокоила главаря. Что-то в действиях противника его настораживало. Без сомнения, воины Света знали об особенностях поведения местных жителей и подготовились к встрече с мутантами.

Неожиданно на плато появилась небольшая группа кавалеристов. Подгоняя лошадей, всадники быстро сближались с армией шорки. К удивлению разбойников ряды воинов дружно расступились. Кроусол поднес к глазам бинокль и через пару секунд в отчаянии воскликнул:

– Проклятие! Все наши надежды полетели к чертям!

– Что случилось? – взволнованно спросил Фекс.

– Эти сволочи договорились с Тоском о совместных действиях, – произнес лейтенант. – Отдельно против каждого врага мы бы устояли, но теперь...

Тонг с силой ударил кулаком по стене. Он вдруг отчетливо осознал, что петля на шее крепко затянулась. Тасконец сам загнал себя в западню, из которой не было выхода. Рано или поздно бойцы Эльгера пойдут на штурм, и удержать монастырь бандитам не удастся. Взглянув на подчиненных, главарь громко скомандовал:

– Всех наверх! Атака может начаться в любой момент.

Но Кроусол ошибся. Шорки явно не спешили. Воины разбили лагерь и перекрыли единственную дорогу из крепости. Примерно через час в долину въехала кавалькада кавалеристов. На плато прибыл вождь племени со своими телохранителями. Вместе с Тоском двигались и преследователи. Судя по количеству, никто из них не пострадал.

Сириус стоял в зените и палил нещадно. Одежда от пота промокла насквозь. Бракс и Снек то и дело бегали за водой. Жажда могла доконать кого угодно. Тем не менее, Тонг никому не разрешил покинуть своего места. Лейтенант опасался, что враг попытается наскоком овладеть базой. В данном случае малейшее промедление с началом стрельбы грозило непоправимыми последствиями.

Надев на головы широкополые шляпы, прижимая оружие к груди, разбойники дремали возле башен. После полудня мутанты приволокли из леса несколько бревен. Тишину гор разорвал гулкий стук топоров.

– Интересно, чем шорки занялись? – недоуменно проговорил Фекс. – Лестницу что ли хотят сделать?

– Зачем она им, болван, – раздраженно вымолвил главарь. – На утес по ней все равно не подняться. Местность слишком хорошо простреливается. Тут что-то другое. Противник явно готовится к штурму. Уверен, легкой жизни у нас не будет.

Шорки работали очень быстро, и вскоре Кроусол сумел определить контуры будущего сооружения. Это была деревянная стена шириной около пяти метров. Лейтенант сразу догадался об ее предназначении. Ну, а когда воины поставили массивное защитное заграждение вертикально, отпали последние сомнения.

Подхватив тяжелую ношу, группа мутантов неторопливо двинулась к монастырю. Шагов через тридцать шорки остановились на отдых. Следом за первым отрядом отправился второй. Все происходило обыденно и спокойно: никаких криков, воплей, возгласов. Враг медленно приближался к крепости, и на первый взгляд опасность казалась иллюзорной.

– К бою! – прохрипел Тонг. – Скоро здесь будет жарко!

Тотчас раздалось дружное щелканье затворов. Тихо ругаясь, бандиты проверяли магазины. Как только противник подошел на километр, карабины ударили по бревенчатым стенкам. В разные стороны полетели щепки. Однако на действиях мутантов это ничуть не отразилось.

Шорки преодолели очередные двадцать метров и на мгновение замерли.

Главарь взглянул на часы. До темноты защитникам крепости не продержаться. Сириус еще не скоро скроется за горизонтом. Кроусол тщательно прицелился и сделал два выстрела. Один из воинов схватился за ногу, упал и, сильно прихрамывая, поплелся назад. Через минуту чья-то меткая пуля настигла мутанта, и он распластался на камнях.

Редкие потери никак не сказывались на продвижении наступающих. Товарищи тут же заменяли раненых и убитых. Примерно на середине пути обе стены остановились. Шорки нуждались в отдыхе. Обороняющиеся открыли ураганный огонь по врагу. На стыках бревен сразу образовались внушительные дыры. Порой пули прошивали сооружение насквозь. Количество погибших воинов стремительно росло.

У Тонга появилась призрачная надежда на благоприятный исход сражения. На дороге валялось уже не меньше пятнадцати трупов. А ведь на ближних подступах эффективность стрельбы значительно возрастет. В этот момент произошло то, чего так опасался лейтенант. Из-за камней и укрытий по бойницам ударил ответный шквал огня. Вскрикнул и схватился за плечо Фекс, бесшумно с дыркой во лбу рухнул вниз Колин. Выждав паузу и определив, где прячутся стрелки, преследователи теперь били на поражение.

Между тем, мутанты вновь зашагали к монастырю. Разбойники попытались высунуться, но неприятный свист заставил их вновь пригнуться. На голову посыпались мелкие осколки камня.

– Гады! – не выдержал Снек, вставая в полный рост и выпуская длинную очередь из автомата.

Его авантюра ни к чему не привела, а вот воины Света не промахнулись. Сразу три пули разорвали грудь бандита, и тасконец безжизненно повис на стене. Грохот стрельбы гулким эхом разносился по горам. Командовать в такой обстановке было просто невозможно. Но главное, Кроусол не знал, как бороться со снайперами. Противник постоянно менял позицию. Приходилось вести огонь по шорки. А они приблизились к базе вплотную.

Признаться честно, главарь представлял себе штурм несколько иначе. Тонг думал, что мутанты общей массой ринутся к крепости и полезут на стены. Славное получилось бы побоище. Увы, лейтенант в очередной раз ошибся. Враг добьется победы малой кровью.

Не жалея патронов, Кроусол стрелял по бревенчатым заграждениям. Изредка оттуда доносились крики боли и отчаяния. Вскоре из южной башни прибежал Ярк. Низко пригибаясь, налетчик с трудом преодолел участок в семьдесят метров.

– Похоже, это конец, – заметил помощник, садясь рядом с главарем.

– Ну, нет, – прошипел Тонг. – Мы еще поборемся. За стенками осталось от силы пятнадцать-двадцать бойцов. Пока шорки лезут наверх, перебьем половину. Лишь бы подкрепление не подошло.

– Я видел у подножья утеса около полусотни всадников, – проговорил Ярк. – Они доскачут до монастыря буквально за пару минут. Мы даже головы поднять не успеем...

– У нас крепкие ворота, – зловеще усмехнулся лейтенант. – Сломать такое препятствие нелегко. Кавалеристы дорого заплатят за свою самонадеянность.

Совершив последний рывок, мутанты замерли неподалеку от центральной башни. Четверо воинов тотчас выбежали из-за стенки. Однако в руках шорки держали вовсе не оружие. Накидав на ворота снопы сухой травы и валежника, мерзавцы подожгли их с помощью факелов.

– Горим! – нервно завопил Фекс.

Кроусол и помощник растерянно переглянулись. Подобный вариант развития событий бандиты никогда не рассматривали. Рискуя собой, налетчики дружно разрядили обоймы в смельчаков. Впрочем, это уже не имело значения. Огонь жадно пожирал хворост, постепенно перекидываясь на деревянную основу ворот. Порывы ветра раздували пламя, быстро расширяя площадь пожара.