Стоило лучам белой звезды осветить верхушки деревьев, как шум в лесу мгновенно смолк. Удивительная звенящая тишина буквально давила на уши. Наступила кульминация событий. Сейчас Эльгер даст команду, и сотни воинов с ужасными криками бросятся вперед. Грохот выстрелов, стоны раненых и вопли отчаянно сражающихся людей разорвут утренний покой. К счастью, опасения землян не оправдались.

На небольшой поляне появился высокий мужчина в темно-серой куртке, черных штанах и высоких, почти до колен, кожаных сапогах. На плечи мутанта был наброшен синий плащ, на поясе висел длинный кинжал. Тасконец выдержал паузу и отчетливо сказал:

– Я вождь племени шорки. Кто хотел со мной встретиться?

Наемники не сомневались, что это действительно Тоск. В глазах сидевшего на траве пленника сверкнула искра надежды. От исхода переговоров зависела его судьба. Клин и Олесь смело двинулись к Эльгеру.

– Сержант асканийской армии Брендс, – представился военный.

– Храбров, служба контрразведки, – вымолвил русич.

– В самом деле? – иронично спросил мутант. – К чему бы такая честь? Раньше специальные подразделения на нашу территорию никогда не вторгались. Почему я должен вам верить?

– Это особый случай, – ответил землянин. – Другого шанса покончить с Кроусолом просто не будет. Мерзавец укрылся в крепости. С ним от силы человек десять. А через год Тонг снова наберет армию головорезов. Признаюсь честно, мы преследовали бандитов на свой страх и риск. Что же касается доверия, то на штурм группа пойдет наравне со всеми.

– Звучит убедительно, – произнес Тоск. – Если я правильно понял, вы пришли сюда за помощью?

– Совершенно верно, – подтвердил Клин. – И потому мы без всяких условий отдаем пленника, хотя он участвовал в налете на поезд и убивал ни в чем не повинных женщин и детей. От смерти его спасло ранение. В асканийской армии не принято добивать безоружных.

Олесь махнул рукой, и Тино бесцеремонно вытолкнул парня из круга. Шорки растерянно застыл на месте. В тот же миг два воина вынырнули из кустов и утащили беднягу в заросли.

– Не волнуйтесь, – заверил путешественников вождь. – Преступник понесет суровое наказание. Убийство – тяжкий грех.

На несколько секунд воцарилась тишина. Эльгер обдумывал полученную информацию. Свести счеты с Кроусолом конечно надо. Негодяй слишком часто будоражит племя. За его авантюры шорки заплатили жизнями сотен мужчин. Но нужны ли для этой цели чужаки?

– Что вы хотите? – уточнил мутант.

– Уничтожить Тонга, – проговорил Храбров. – Мерзавец очень хитер и наверняка постарается ускользнуть из западни. Долго тянуть со штурмом нельзя. К сожалению, взять монастырь самостоятельно мы не можем. Не хватает сил.

– Понятно, – усмехнулся Тоск. – Сержант, я слышал, что недалеко от Конингара есть лагерь для пленных шорки. Это правда?

– Да, – честно признался Брендс. – Инеодин. Сколько ваших сородичей томится в неволе, мне не известно, но их немало. Для преступников созданы вполне пригодные для жизни условия.

– Почему правительство Аскании не казнило разбойников? – удивился Эльгер. – Ведь они грабили, насиловали, убивали. Где же справедливость?

– Не все так просто, – произнес Клин. – Кроме общечеловеческих норм существуют еще и государственные интересы. Племя контролирует значительную часть Южных гор, практически до самого побережья. Мир с шорки позволит командованию избежать кровопролития и ненужных жертв. Продвижение на восток значительно ускорится. Ну, а взаимный обмен пленникам сразу смягчит позиции сторон на переговорах.

– Значит, их можно вернуть? – спросил мутант.

– Не сомневаюсь в этом, – вымолвил сержант.

– Что ж, я, пожалуй, вам поверю, – сказал Тоск. – Кроусол здесь немало воды намутил. Мы давно собирались от него избавиться. Сейчас мои воины уже входят в горную долину. Часа через четыре крепость бандитов будет блокирована.

– Черт подери! – невольно вырвалось у русича. – Там же наши люди. Они примут вас за врагов. Как бы не было стычки.

– Непростая ситуация, – согласился вождь. – Но мы ее исправим. Пошлите кого-нибудь в лагерь, а я дам надежного проводника.

Эльгер, не оборачиваясь, щелкнул пальцами и негромко позвал:

– Черш!

Из кустов тотчас появился молодой крепкий телохранитель. В ожидании приказаний шорки остановился неподалеку от Тоска.

– Поедешь с чужаками на плато, – произнес вождь. – Обеспечишь беспрепятственный проход через кордоны. И не вздумай нигде задерживаться!

Воин молчаливо кивнул головой и исчез в лесу. Спустя пять минут мутант вывел из чащи гнедую кобылу с примитивным кожаным седлом. Олесь повернулся к друзьям и выкрикнул:

– Жак, Линда, Рона, отправляйтесь назад и предупредите Пола о приближении шорки. Теперь они наши союзники.

Путешественники вскочили на лошадей и вскоре, вместе с Чершем, скрылись из виду. На мягкой почве остались лишь следы от копыт животных. Между тем, события развивались своим чередом. Воины Тоска покинули заросли и окружили землян. Тасконцы с интересом и завистью разглядывали автоматы и карабины наемников. Вооружение мутантов в основном состояло из копий, топоров и луков. В реальности армия шорки оказалась не такой уж грозной.

– Пора трогаться в путь, – проговорил Эльгер. – Я намерен покончить с Тонгом еще до наступления темноты.

– У вас есть план штурма? – поинтересовался Храбров.

– А зачем он? – пожал плечами вождь. – В монастыре ведь всего десять человек. Мы их просто сметем...

– Завалив при этом подступы к крепости трупами, – скептически заметил русич. – Не забывайте, к обители ведет одна узкая дорога. Жалеть патроны бандиты не будут. При лобовой атаке племя не отделается сотней погибших.

Тоск внимательно посмотрел на Олеся. Землянин выдержал его взгляд и глаза в сторону не отвел. Надо отдать должное Эльгеру, он умел признавать собственные ошибки. Кроме того, терять бойцов понапрасну тасконец действительно не хотел. После короткой паузы вождь спросил:

– Есть другое предложение?

– Пока только идея, – уклончиво произнес Храбров. – Для ее осуществления понадобится несколько тяжелых бревен. Пусть ваши воины срубят с десяток крепких деревьев и доставят их к монастырю.

– Никаких проблем, – вымолвил Тоск. – Этот лес принадлежит нам.

Примерно через четверть часа отряд наемников и мутантов двинулся на запад. Рядом с Эльгером ехали двадцать телохранителей, остальные шорки бежали вслед за всадниками. Лошадей в племени было немного. Впрочем, на темпе данное обстоятельство ничуть не отражалось. Воины отличались необычайной выносливостью. Лишь на подъеме у плато бойцы начали отставать. Вождь на это не отреагировал. Впереди Тоска ждал мощный авангард.

Около полудня на горизонте показался мрачный утес. Окруженная высокими стенами база разбойников напоминала логово безжалостного кровожадного хищника. Именно отсюда бандиты совершали свои дерзкие вылазки и здесь же прятались от врагов. Они будут драться яростно, отчаянно, не жалея ни себя, ни противника. Рассчитывать на милосердие шорки им не приходится.

Чуть в стороне мутанты разбили лагерь. Передовая группа Эльгера насчитывала около сотни воинов. Тасконцы основательно, неторопливо готовились к штурму. Пришпорив коней, путешественники оторвались от вождя и поскакали к друзьям. Им навстречу вышли де Креньян и Стюарт.

– Как дела? – проговорил русич, спрыгивая с лошади.

– Отлично, – ответил француз. – Мы ехали без остановок. Один жест проводника и все заставы тотчас исчезали в зарослях. Система оповещения у шорки великолепная. С авангардом трудностей тоже не возникло. Командиры не осмелились спорить с Чершем.

– Зато тут был настоящий переполох, – улыбнулся шотландец. – Вы не вернулись к ночи, и я грешным делом решил, что группа погибла. Утром собирался послать Вилла на разведку. Ну, а когда протер глаза, то увидел приближающуюся армию мутантов. Отправив Николь и профессора на запад, мы заняли оборону. К счастью, нам хватило выдержки не открыть огонь первыми. Через десять минут появились всадники. Рону я сразу узнал...