Храбров появился как нельзя кстати. Атаки сзади разбойники не ожидали. Землянин на одном дыхании преодолел пятнадцать метров, выпустил в спины налетчиков шесть пуль, а последнего роксора заколол мечом. Уцелевший солдат с изумлением смотрел на чужака.

– Хорошая драка, – утирая пот со лба, вымолвил Олесь. – Жаль только, крови много. Уверен, в Южных горах будет полегче.

– Я так и думал, – усмехнулся сержант, откидывая в сторону мертвого налетчика и вставая. – На ученых вы не очень-то похожи. Новички работают иначе. Может, расскажете о своем задании?

– Не имею права, – отрицательно покачал головой русич.

– В любом случае, я ваш должник, – проговорил асканиец.

Неожиданно солдат вскинул карабин и выстрелил. Ствол находился у самого уха Храброва, и наемник едва не оглох. Олесь обернулся. Вбежавший в коридор, бандит согнулся пополам и рухнул на труп пожилой женщины.

– Молодец, – похвалил охранника русич. – Как здесь обстановка, сержант?

– Паршиво, – тяжело вздохнул тасконец. – Мы удерживаем три первых вагона. Мне удалось вооружить пассажиров. Среди бедняков немало смелых людей. Кроме жизни им нечего терять. Четвертый, к сожалению, мои подчиненные проморгали. Налетчики успели вывести отсюда пленников. Попытки освободить несчастных ни к чему не привели.

– Понятно, – произнес землянин. – Разбойники захватили только центральные вагоны. Жертв, конечно много, но ситуация постепенно выправляется. Сейчас нам принадлежит весь поезд. Пока мерзавцы не пришли в себя, нужно с ними покончить.

– Сколько же вас? – удивился сержант.

– Десять, – ответил Храбров. – Но это опытные воины. Они больше не пустят бандитов в состав.

– И каков план? – уточнил начальник охраны.

– Мы перестреляем налетчиков из окон и тамбуров, – спокойно сказал Олесь. – На открытой местности разбойники превратились в прекрасную мишень. Лишь бы хватило патронов.

Русич поднял с пола трофейный автомат и двинулся в обратный путь. Надо окончательно перекрыть доступ бандитам в вагоны. А в рядах противника уже началась паника. Все попытки налетчиков вернуть утраченные позиции натыкались на отчаянное сопротивление. Теряя людей, разбойники отступали и прятались в траве. Долго так продолжаться не могло.

Кроусол дошел до третьего вагона, когда выпущенная из карабина пуля просвистела над его головой. Бандит невольно пригнулся. Он приближался к месту активных боевых действий. На мгновение Тонг остановился. Прежде чем принимать решение, следовало хорошенько разобраться в происходящих вокруг событиях. Главарь внимательно огляделся по сторонам.

Группа налетчиков раздела асканийцев и гонит их к лесу. Все по плану. Кровавую резню разбойники устроят чуть позже. Внезапно обстановка на поле в корне изменилась. Всадники, сопровождавшие пассажиров, вдруг вылетели из седел, мутанты у насыпи упали как подкошенные, пленники дружно залегли. Разбойников кто-то безжалостно расстреливал из поезда, причем из тех вагонов, что были давно захвачены. Роксоры устремились в наступление, но снайпер на крыше тут же прикончил двух бандитов.

Кроусол грубо выругался. Исправить положение теперь можно лишь, сломив сопротивление пассажиров в передней части состава. Получив плацдарм, налетчики произведут зачистку поезда. Силы охранников не беспредельны. Между тем, из четвертого вагона отчетливо доносились звуки выстрелов. Значит, мутанты ринулись в атаку. Небольшая группа поддержки и успех гарантирован. Тонг жестом подозвал к себе Бракса. Молодой человек уже забинтовал раненую голову и рвался отомстить обидчикам.

– Возьми трех бойцов и прорвись в ближайший тамбур, – приказал Кроусол. – Вы ударите в тыл обороняющимся. Добить уцелевших солдат будет несложно.

– Слушаюсь, – зло усмехнулся разбойник.

Пока бандиты осторожно двигались вдоль состава, Тонг собирал отряд для нового штурма. Налетчики быстро подтягивались к главарю. Предстояла решающая схватка. Шорки и роксоры с нетерпением ждали сигнала. Крепко сжав цевье карабина, Кроусол наблюдал за разведчиками.

Высокий, широкоплечий мутант взялся за поручень и резко рванул ручку двери. Разбойников встретил шквальный огонь. Два бандита покатились по склону насыпи, остальные отступили назад. Но беды налетчиков на этом не закончились. Из вагона вдруг начали выпрыгивать вооруженные люди. Не жалея патронов, они в упор расстреливали растерявшихся разбойников. Не выдержав такого натиска, мутанты обратились в бегство. Величайшая глупость! Асканийцы спокойно и безжалостно убивали трусов.

Тонг прицелился в ближайшего охранника, но нажать на курок не успел. На насыпи появился мужчина лет двадцати пяти и дал длинную очередь из автомата. Стоящий рядом шорки упал на главаря. Враг бил без промаха. Вскоре рухнул на землю еще один бандит, а Арк вскрикнул и схватился за плечо. Отряд в панике бросился к паровозу. Кроусолу ничего не оставалось, как последовать за подчиненными.

Неожиданно из-под вагона вынырнул Бракс. Мерзавец знал, где нужно прятаться. Колеса и рельсы надежно защищали его от пуль. Под поездом налетчик прополз метров семьдесят. Беспорядочно отстреливаясь, разбойники вскочили на лошадей и, подстегивая несчастных животных, помчались к лесу. Только в густых зарослях бандиты могли укрыться от плотного огня.

На окраине поля Тонг натянул поводья. За ним ехали девять бойцов. Чуть позже приковыляли еще четыре мутанта. Поймав оставшихся без седоков коней, налетчики двинулись на восток. О вьючных лошадях, спрятанных в лесу, разбойники даже не вспомнили. Поход завершился так же бесславно, как и начался. Многие бандиты имели ранения и истекали кровью, но подобные мелочи главаря не волновали.

Кроусол прекрасно знал, кто помешал ему одержать победу. В сражение вступили воины Света. А он, к сожалению, не сумел вовремя разобраться в ситуации. Самое печальное, что шансы на успех действительно были. Противник явно не ожидал нападения. Иначе, как объяснить столь легкий захват центральных вагонов. Но с введением в бой резерва Тонг опоздал. Роковая, непростительная ошибка. И за нее придется платить. Погони теперь не избежать. Южные горы врага не остановят.

Контратака являлась полной авантюрой. У пассажиров и охраны поезда просто не выдержали нервы. Люди спешили на помощь к сержанту, и вдруг заметили готовящихся к штурму налетчиков. Разбойники угодили в засаду. Убив пару мутантов, асканийцы, не долго думая, выпрыгнули из вагона и открыли огонь по разбойникам. Жак тотчас сообщил друзьям о случившемся.

События развивались стремительно и по абсолютно непредсказуемому сценарию. Бандиты покинули занятые позиции и побежали к лесу. Хладнокровно и методично земляне расстреливали отступавших налетчиков. Попасть в спины разбойников с такого расстояния труда не составляло. Где-то вдалеке скакала прочь небольшая группа всадников.

Внезапно на поле воцарилась тишина. Странная, пугающая, неестественная. Звуки выстрелов окончательно смолкли. Опустив оружие, Олесь неторопливо зашагал к Полу. По лицу шотландца до сих пор текла кровь. Впрочем, и у самого Храброва ужасно болело раненое плечо.

– Как себя чувствуешь? – спросил русич.

– Нормально, – произнес Стюарт. – Но с Линдой бы надо встретиться. Рана скользящая, а крови вытекло ведро.

Между тем, Аято и спустившийся с крыши де Креньян направились к друзьям.

– Похоже, мы легко отделались, – вымолвил француз. – Вроде все живы.

– А Крис? – уточнил Олесь.

– Хромает сюда, – проговорил Жак. – И тащит какого-то мутанта.

– Черт! – выругался Храбров. – Я забыл про шорки. Он в коридоре, возле тамбура. Не схватился бы, гад, за карабин.

– Я проверю, – вымолвил маркиз, залезая в вагон. Из поезда неспеша выбирались солдаты и наиболее смелые пассажиры. Поднимались с земли уцелевшие пленники. Послышались громкие рыдания. Десятки тел так и остались лежать в траве. Раненые тихо стонали и просили о помощи. Но охранники занимались совсем другим делом. Нужно было осмотреть трупы бандитов. Некоторые мерзавцы могли притвориться мертвыми.