– Неожиданная развязка, – заметил японец. – А ведь все неплохо складывалось...

– Наш замысел оказался слишком очевиден, – проговорил Байлот. – Враг долго, терпеливо ждал удобного момента для удара. И вот он наступил. Мерзавец использовал страх аланцев перед военной диктатурой. Непосвященные хорошо помнят эру правления Великого Координатора. Ну, а инсценировать пару перестрелок, устроить саботаж в космическом доке и взорвать потрепанный эсминец для воина Тьмы труда не составляет. У него мощная, разветвленная агентурная сеть. Общество бурлит и негодует. Цель достигнута.

– Скотина, – зло процедил сквозь зубы самурай и откинулся на спинку кресла.

В кабинете воцарилось тягостное молчание. Признаться честно, Аято рассчитывал услышать от старика более радостные новости.

Потеря Аргусом своего статуса приведет к непредсказуемым последствиям. Налаженная, великолепно функционирующая система рухнет в одночасье. Многих сотрудников управления уволят. Наверняка в их число попадет и Тино. Он – землянин, и ему почти пятьдесят. Наемников недолюбливают и аланцы, и тасконцы. Впрочем, собственное положение не очень беспокоило японца. Гораздо важнее то, что друзья потеряют доступ к властным структурам Союза и уже не смогут повлиять на ход войны с горгами.

– Кто возглавит службу контрразведки после твоей отставки? – задумчиво произнес Аято.

– Не волнуйся, подходящая кандидатура найдется, – с иронией в голосе ответил генерал. – Прайлот подберет исполнительного, послушного человека. Скорее всего, претендент не будет иметь отношение к силовым ведомствам. Гражданское лицо, дилетант, пешка в умелых руках.

– Представляю, какой вал террора обрушится на страну, – горько усмехнулся самурай.

– Ты не прав, – возразил Байлот. – На планетах воцарится мир и порядок. Противник добился полного контроля над Советом. Зачем дестабилизировать ситуацию? Государство погрузится в блаженную дрему. Обыватели успокоятся, заживут весело и счастливо...

– А затем флот тварей разнесет в клочья недостроенную линию обороны и обрушится на Алан, Таскону и Маору, превращая миллионные города в руины, – вставил Тино.

– В этом и состоит план воина Тьмы, – вымолвил старик.

– Проклятье! – выругался японец. – Мерзавец получит доступ к секретным сведениям. Он вычислит наших людей, явки, пароли, тайные убежища и склады оружия.

– Вряд ли, – в глазах Аргуса читалась твердая уверенность. – Я не намерен сдаваться. Мы используем опыт врага. Дарл проведет тщательную чистку базы данных. Верных офицеров переведем на нелегальное положение. Сменим имена, фамилии, уничтожим архивные документы...

– А как же генная идентификация? – спросил Аято.

– Все предусмотрено, – проговорил генерал. – В национальную компьютерную сеть внесен специальный вирус. Его надо лишь активировать. Мгновенный сбой системы личностного контроля. На устранение неполадок уйдет не меньше полугода. Неплохой «сюрприз» для моего приемника.

– Да, проблем возникнет немало, – согласился самурай. – И что дальше?

– Перейдем к жестким методам борьбы, – сказал Байлот. – Начнем физически устранять членов Совета, заподозренных в измене. Рано или поздно смерть настигнет предателя.

– Не лучший выход, – заметил Тино. – С Таунсеном вышла серьезная промашка.

– У тебя есть другое предложение? – поинтересовался старик.

Землянин лишь развел руками. Шесть декад назад, отправляя Олеся в экспедицию, они не сомневались в успехе. Позиции службы контрразведки в стране казались незыблемыми. Нужная, уважаемая организация. Для достижения победы оставалось сделать один шаг. Увы, воин Тьмы их опередил. И Байлот, и Аято явно недооценили противника.

– А как быть с Храбровым? – не скрывая волнения, произнес японец. – После возвращения полковника арестуют, разжалуют и отдадут под суд. Рассчитывать на милосердие Совета не приходится.

– Правильно мыслишь, – вымолвил Аргус. – Именно ты и займешься освобождением Олеся. Операцию продумай очень детально. Подготовь несколько вариантов. Изъятие командующего с крейсера исключается. Доступ к кораблям будет ограничен. Космодром, дорога и здание трибунала – вот самые уязвимые места. Предельная осторожность и внимательность. Храбров не должен пострадать. Не исключено, что охрана в случае угрозы побега получит приказ застрелить пленника.

– Задача не из легких, – тяжело вздохнул самурай.

– Справишься, – ничуть не сомневаясь, сказал генерал. – Янезрявас учил.

– Крис в курсе происходящих событий? – уточнил Тино.

– Нет, – тасконец отрицательно покачал головой. – Ему ничего не угрожает. Не стоит нагнетать панику.

– Не согласен, – возразил японец. – Сопоставить факты не так уж сложно. Кто еще из землян добился серьезных карьерных успехов? Ответ прост – никто. Остальные наемники либо мертвы, либо прозябают на незначительных должностях в десантных подразделениях. Успех Саттона подозрителен. О дружбе Криса со мной и Олесем известно многим. Да и в архиве найдется немало интересных документов. Риск надо исключать полностью.

– Пожалуй, ты прав, – проговорил Байлот. – Я немедленно отзову майора с «Алигата». Это будет выглядеть, как новое назначение. Дарл встретит Саттона во Фланкии и переправит его в Кабрию. Там укрыться гораздо проще. В провинции необычайно высокая миграция. Забота о Николь и детях ложится на твои плечи. Спрятаться на Тасконе легче, чем на Алании. Некоторые города до сих пор не допускают на свою территорию администрацию Союза.

– Работы непочатый край, – грустно усмехнулся Аято.

– А времени в обрез, – заметил старик. – Дорога каждая минута. Корабли эскадры стремительно движутся к системе. Часов через десять-двенадцать Прайлот созовет экстренное заседание Совета. Неизвестно сколько мне удастся продержаться.

– В таком случае, пора возвращаться, – произнес самурай, вставая с кресла.

Генерал тяжело поднялся и приблизился к Тино. Аргус сильно сдал за последние дни. Нервные и физические нагрузки оказались чрезмерно большими для тасконца. Не стоило забывать и о преклонном возрасте Байлота. Руки старика слегка подрагивали, спина сгорбилась, шаги медленные и неуверенные. И лишь в глазах привычный, знакомый блеск. Такие люди никогда не сдаются. Они дерутся до конца. Дарл хотел помочь учителю, но генерал жестом остановил офицера. Аргус, всегда избегавший проявлений эмоций, неожиданно обнял землянина. По щеке тасконца потекла скупая мужская слеза.

– Судьба человека предопределена заранее, – едва слышно сказал Байлот. – Мне выпала высокая честь – помогать воинам Света в борьбе с наступающей Тьмой. Я исполнял свой долг честно и не нарушил ни одной клятвы хранителей. Долгая, счастливая жизнь подходит к концу.

– Не болтай чепуху, – возразил японец. – Отсидимся в подполье и...

– Помолчи, – оборвал Аято старик. – Начальник службы контрразведки редко ошибается. Мы больше не увидимся. Враг силен и безжалостен. Но вы должны победить. Ставка очень высока. Найди и уничтожь изменника. Разгадка где-то рядом. Противник обязательно проявит себя...

– Я сверну мерзавцу шею, – зло процедил сквозь зубы самурай.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся генерал. – Но будь осторожен, Совет объявит охоту на беглых преступников. Наемников обвинят в подготовке государственно переворота.

– А как же «Ковчег»? – спросил Тино. – Ситуация заставляет нас отправиться на остров.

– Еще рано, – вымолвил Аргус. – Спешка ни к чему хорошему не приводит.

Спорить со стариком японец не посмел. Байлот чуть отстранился и проговорил:

– Удачи. Опыта тебе не занимать, а везение не помешает.

Аято дружески хлопнул Дарла по плечу и направился к выходу. После беседы с генералом на душе был тяжелый осадок. Сбывались самые худшие прогнозы. Они теряли во властных структурах Союза одну позицию за другой. Хорошо хоть, что самурай успел создать собственную агентурную сеть. Она состояла исключительно из преданных и проверенных людей. В общей системе управления аланцы, тасконцы и маорцы не числятся. Раскрыть их невозможно.