Их ждала чудесная ночь.

Шесть дней пролетели, как одно мгновение. Оун дал русичу на сутки больше, чем предполагал Аято. Но рано или поздно все хорошее заканчивается. Остались в прошлом прогулки по лесу с Олис, веселые, задорные игры с Вацлавом, жаркие философские споры с Найджелом. Ход времени не остановишь и не задержишь. Ранним утром, когда Сириус только-только оторвался от горизонта, на сине-зеленую лужайку опустился гравитационный катер. Первым летательный аппарат заметил Кроул. Аланец по привычке, выработанной годами, вставил с восходом. Он покинул свой рабочий кабинет, подошел к спальне дочери и осторожно постучал в дверь.

– Олесь, – негромко окликнул Найджел. – За тобой прилетели...

– Спасибо, – вымолвил землянин, поднимаясь с постели.

Олис тотчас обвила руками шею мужа. Храбров обернулся и нежно поцеловал жену. Прижав ее к себе, проведя ладонью по тонким, разбросанным по плечам волосам, русич тихо сказал:

– Мне пора. Пилот уже давно ждет...

– Ничего, подождет, – с трудом сдерживая слезы, проговорила аланка.

Тяжело вздохнув, Олесь встал с постели и начал одеваться. Закусив губу, Олис молчаливо смотрела в окно. В самообладании женщине не откажешь. Она умела сдерживать эмоции. Накинув халат и надев тапочки, аланка направилась к выходу. В коридоре стояли отец и мать. Прекрасно понимая чувства дочери,

Вела ободряюще улыбнулась Олис. Спустя пять минут появился Храбров. Вежливо кивнув головой Кроулам, землянин прошел к спальне Вацлава. Приоткрыв дверь, русич заглянул внутрь. Подложив ручку под щеку, сын сладко спал. Миловидный овал лица, маленький носик, длинные, чуть загнутые вверх ресницы.

– Давай, я разбужу его, – предложила жена.

– Нет, не надо, – мгновенно отреагировал Олесь.

– Он расстроится, когда узнает, что ты улетел, не попрощавшись, – возразила аланка.

– Я вернусь, и все объясню, – произнес землянин. Спорить с мужем Олис не стала. Храбров еще раз поцеловал жену, обменился рукопожатием с Велой и Найджелом. Понизив голос, Кроул вымолвил:

– Будь осторожен. Политика – тонкая штука. Один неверный шаг и ошибку уже не исправишь. А судя по отчетам, жителей Валкаала вряд ли назовешь добрыми и бескорыстными.

– Это точно, – иронично усмехнулся русич. – Палец им в рот не клади... Оттяпают по локоть.

Олесь развернулся и быстрым шагом двинулся к лестнице. Землянин не любил прощальных сцен. Чему быть – того не миновать. Надо принимать судьбу такой, какая она есть. Стремительно преодолев гостиную и холл, Храбров вышел из особняка. До гравитационного катера было метров семьдесят. Заметив полковника, прохаживавшийся у машины пилот тотчас вытянулся в струну. Русич приблизился к офицеру и бесстрастно скомандовал:

– Вольно, капитан. Перегруппировка судов закончена?

– Так точно! – отрапортовал аланец. Планетарную принадлежность людей Олесь определял без труда. Слишком характерный цвет кожи и волос, своеобразный разрез глаз и тип лица. Ошибки случались крайне редко.

– Какой корабль выбран флагманским? – спросил землянин.

– Тяжелый крейсер «Лаваль», – доложил пилот. Храбров великолепно знал все суда эскадры, но

это название слышал впервые. Русич недоуменно посмотрел на офицера. Капитан оказался сообразительным человеком.

– Корабль вышел из доков четыре дня назад, – пояснил аланец. – Усиленная броня, новейшая система навигации, мощные лазерные орудия. Последняя модификация.

– Кто назначен командиром крейсера? – уточнил Олесь.

– Полковник Вилл Нейлан, – ответил пилот. – Долгое время он служил первым помощником на «Полларе». Участвовал в сражении с маорцами. Выходец из подземной Тасконы.

– Спасибо за подробную информацию, – поблагодарил землянин, направляясь к трапу.

Полученные сведения не очень обрадовали Храброва. Русич никак не мог понять, почему Оун выбрал именно «Лаваль» в качестве флагмана. Где логика? Не имеющий опыта командир, пусть и хорошо подготовленный, но не слаженный экипаж, да и судно толком еще не проверено. Крейсер ни разу даже световой барьер не преодолевал. Впрочем, решение принято. Генерал, ни при каких обстоятельствах его не отменит. Таковы армейские правила.

Катер плавно оторвался от земли, поднялся метров на двести и, набирая скорость, устремился на восток. Роскошный особняк, зеленая лужайка и озеро мгновенно исчезли из виду. Внизу мелькал бескрайний лесной массив, словно синяя лента петляла река, разветвленная сеть автострад напоминала паутину.

Летательный аппарат резко взмыл вверх. Пылающий шар Сириуса слепил глаза, и капитан включил светофильтр. Вскоре машина покинула атмосферу планеты. Олесь сразу отстегнул ремни безопасности. Во мраке космоса мерцали тысячи звезд. Русич без труда нашел маленькую желтую точку. Солнце. Как же ты далеко. Родной дом, тихая гладь седого Волхова, свесившая свои ветви к воде белоствольная береза. Сердце сжалось от грусти и боли. Вернется ли Храбров когда-нибудь на Землю? Признаться честно, Олесь все больше и больше сомневался в этом. Обратного пути нет.

Но как же хочется пройти ранним утром по мокрой от росы траве, услышать завораживающее пение соловья, ощутить терпкий запах полевых цветов. В последние годы ностальгия не раз охватывала душу русича. Видимо, сказывался возраст. Когда мужчине переваливает за тридцать, он все чаще оглядывается назад, пытаясь понять, зачем и для чего живет человек. И многие разочарованно и обреченно осознают пустую тщетность собственного бытия. Безрассудная, мелочная, убогая суета.

Эскадра находилась достаточно далеко от Алана. Лишь спустя четыре часа Храбров заметил на экране радара скопление ярких точек. Перегруппировка судов действительно завершена. Впереди двумя линиями расположились тяжелые крейсера, за ними в четыре колонны выстроились легкие корабли. Тут же сновали флайеры, десантные боты и транспортные челноки. Погрузочные работы в самом разгаре.

Пилот уверенно вел машину к центральному судну. Длинный сигарообразный корпус, многочисленные надстройки, массивные конусообразные дюзы. От опытного взгляда землянина не ускользнули внесенные в проект изменения. Чуть смещена головная боевая рубка, броневые листы имеют существенное закругление, на бортах появилась дополнительная защита. Сражение с торгами не прошло бесследно. Ученые и техники учли допущенные ошибки и попытались их исправить.

Совершив крутой вираж, катер сбросил скорость и влетел в шлюзовой отсек «Лаваля». Внешние ворота тотчас опустились. На закачку воздуха и выравнивание давления потребовалось около тридцати секунд. Процесс значительно ускорен. Наука не стоит на месте. В помещение торопливо вошел темноволосый майор лет тридцати. В ожидании русича он замер метрах в пяти от машины. Люк отъехал в сторону, вниз опустилась металлическая лестница. Олесь не спеша зашагал по ступеням.

– Господин полковник, – отчеканил офицер, – рад приветствовать вас на флагманском корабле эскадры. Я первый помощник командира майор Эрвин. Полковник Нейлан сейчас находится в рубке управления с генералом Оуном. Командующий флотом решил лично осмотреть новейший крейсер Союза. На пятнадцать часов назначены показательные стрельбы.

– Превосходно, – кивнул головой Храбров. – Проводите меня в мою каюту. Хотелось бы переодеться...

– Ваши вещи уже доставлены с «Яниса-27», – проговорил аланец.

– Кто их привез? – с равнодушным видом поинтересовался землянин.

– Майор Карс, – ответил офицер. – Он прибыл на судно четыре дня назад. Вместе с ним был какой-то человек в штатском. Очень своеобразное лицо. Немного странный разрез глаз, желтоватый оттенок кожи, но на мутанта не похож. Судя по манерам – представитель службы безопасности.

– Вы наблюдательны, – усмехнулся Олесь. – Это хорошее качество. Мне кажется, мы где-то встречались.

– Совершенно верно, – подтвердил Эрвин. – Я являлся командиром боевых рубок на «Клосаре» во время первой экспедиции к Китару. Ввод в строй «Лаваля» позволил мне продвинуться по службе.