Охрана пропустила профессора в помещение беспрепятственно. Соответствующие распоряжения пехотинцы уже получили. Аланец на мгновение остановился и осмотрел по сторонам. На огромном экране голографа сверкают тысячи далеких звезд. На мостике находятся Храбров, Нейлан и Эрвин. Они о чем-то спокойно беседуют. За пультами управления сидят офицеры дежурной смены. То и дело раздаются короткие реплики и команды. Последняя проверка систем.

Немного успокоившись, Стив поправил воротничок рубашки и уверенно направился к лестнице. Нельзя опускаться до уровня необразованного солдафона. Появление руководителя делегации не осталось незамеченным. Вежливо кивнув головой, командир «Лаваля» произнес:

– Рады вас приветствовать, господин Маклин.

– Судя по действиям ваших громил из внутренней охраны, это не очень заметно, – отреагировал аланец.

– А что случилось? – искреннее удивился первый помощник.

– Мутанты бесцеремонно перерыли все мои чемоданы, – ответил профессор.

– Таково требование службы контрразведки, – бесстрастно ответил русич.

– Неужели руководителя делегации подозревают в связях с подпольной организацией посвященных? – саркастически спросил Стив. – Я, наверное, попытаюсь взорвать судно, на котором лечу

– Такие случаи бывали, – вымолвил Олесь.

Карие глаза Маклина вспыхнули ненавистью. Наглость землянина не знает границ. Убийца-наемник диктует условия высокопоставленному чиновнику могущественного звездного государства. Нонсенс! Поневоле задумаешься о целесообразности свержения Великого Координатора. Аланец гордо вскинул подбородок. Выглядел руководитель делегации довольно эффектно и представительно. Костюм пошит по последней моде, ботинки начищены до блеска, густые темные волосы с редкой сединой зачесаны назад. А ведь профессору почти шестьдесят пять. Маклин любил производить впечатление на людей. В определенном шарме ему не откажешь. Но сейчас был не тот случай.

– А кто отменил мое распоряжение, касающееся офицерской столовой? – язвительно поинтересовался Стив. – Тоже служба контрразведки? Возникают сомнения...

– Это сделал я, – с равнодушным видом произнес Храбров.

– По какому праву? – повысил голос аланец. – Где мы теперь будем принимать консула Валкаала? Вы срываете переговорный процесс, показываете человечество в самом неприглядном виде. К концу перелета зал, в который вложены огромные средства, превратится в грязный сарай. Я уже не говорю о посуде, скатертях и столовых приборах.

– Советую несколько поумерить пыл, – жестко сказал русич. – Мы находимся на боевом корабле. Здесь действуют армейские, а не гражданские законы. Помещение предназначено для приема пищи экипажем судна. Таковым оно и остается. Устраивайте роскошные рестораны на прогулочных лайнерах. Кроме того, вы только что обвинили офицеров «Лаваля» в нечистоплотности, отсутствии культуры и, гипотетически, в воровстве.

– Жалкая инсинуация, – надменно вымолвил профессор. – Исказить можно любые слова.

– Их и искажать не надо, – зло заметил Олесь. – По вашему утверждению, зал для приемов гостей скоро превратится в грязный сарай. И кто же повинен в подобном святотатстве? Ответ напрашивается сам собой – космопилоты. Это ничем не прикрытое оскорбление.

Маклин понял, что в порыве эмоций допустил непростительную ошибку. Его реплику слышали все присутствующие офицеры. А обострять отношения с экипажем крейсера не входило в планы руководителя делегации. Землянин умело воспользовался ситуацией. В хитрости и умении вести дискуссию ему не откажешь. Он не так прост, как кажется на первый взгляд. Со столь опасным противником надо держать ухо востро.

– Прошу прощения за досадное недоразумение, – извинился Стив. – Я неправильно выразился. Речь не шла о космопилотах. Большое количество посетителей, к сожалению, отрицательно сказывается на любом помещении. А эданцы очень уважительно относятся к роскоши.

– Мне жаль, но боеготовность экипажа гораздо важнее внешнего лоска зала, – возразил Храбров. – Обед в пять смен – вещь недопустимая. Люди на «Лавале» и так находятся в стесненных условиях.

– Хочу напомнить, что я обладаю особыми полномочиями, – произнес аланец.

– Совершенно верно, – подтвердил русич. – Вы имеете право беспрепятственного доступа в рубку управления и двигательные отсеки. Можете давать советы и рекомендации командиру корабля и начальнику экспедиции. Однако окончательные решения принимаю я и полковник Нейлан. Ваша прерогатива – переговоры с валкаалцами.

– Члены Совета будут недовольны, – угрожающе вымолвил профессор.

Олесь усмехнулся и развел руками. Маклину ничего не оставалось, как покинуть помещение. Первый раунд борьбы за власть он безнадежно проиграл. Землянин чувствовал себя чересчур уверенно. Интересно, почему? Можно, конечно, на него пожаловаться. Время еще есть. Но вряд ли это изменит ситуацию в корне. Механизм уже запущен. До старта меньше десяти часов. Отозвать Храброва никто не посмеет.

Эскадра двинулась в путь в точно назначенный срок. Медленно, неторопливо крейсера набирали скорость. Гигантский шар Сириуса превратился в яркую белую точку. От могущественного светила кораблей отделяло расстояние в несколько миллиардов километров. Вскоре родная звездная система осталась далеко позади. Техники запустили ускорители. Еще немного и суда преодолеют световой барьер. Даже опытные пилоты, не раз участвовавшие в дальних экспедициях, испытывали волнение. Нелегко свыкнуться с мыслью, что современный корабль вместе с многочисленным экипажем в долю секунды может превратиться в пыль.

А такие случаи бывали. Три месяца назад во время испытательного полета бесследно исчез легкий крейсер «Эквин».

Тщательные поиски не привели к успеху. Не удалось найти даже обломки судна. Шестьдесят четыре человека стали очередной жертвой безжалостного космоса. Мрачная, холодная бездна не знает пощады и ошибок не прощает. Малейший сбой в двигателях, и корабль обречен. Человек жалок и ничтожен по сравнению с бесстрастным величием Вселенной. Ему никогда не познать все законы мироздания. Да и неизвестно существуют ли они.

Выстроившись в линию, крейсера устремились в гиперпространство. Одно за другим суда исчезали из виду. «Лаваль» двигался последним. Едва заметное помутнение сознания и ты понимаешь, что опасность миновала. Русич облегченно выдохнул и провел перекличку кораблей. Эскадра благополучно проскочила световой барьер. Практически сразу суда сманеврировали и заняли свои места в двух колоннах. Это введет разведчиков врага в заблуждение. Поход в систему Китара начался.

Описывать перелет не имеет смысла. Легкие крейсера уступали в скорости тяжелым кораблям, а потому путешествие растянулось на двадцать девять суток. Дни протекали скучно и обыденно. Периодически между Олесем и профессором вспыхивали жаркие словесные баталии, впрочем, никому не приносящие существенных дивидендов. Спутники Маклина и офицеры флагмана в дискуссию не вмешивались. Их задача выполнять приказы начальников. О негласной ожесточенной схватке в высших эшелонах власти они даже не догадывались.

На обзорном экране яркая желтая звезда быстро росла в размерах. Навигаторы идеально проложили курс. Компьютер вывел корабли в ту же точку гиперпространства, откуда разведчики вынырнули почти год назад. Это сразу успокоит эданцев. К ним летят союзники.

Экспедиция вступала в самую ответственную фазу. Ведь неизвестно, как правители Валкаала отреагируют на появление мощной эскадры. Действовать нужно крайне осторожно. Голубокожих представителей планеты следовало подготовить к визиту. Обострять отношения перед важными переговорами землянин не хотел. Заметно нервничал и руководитель делегации. Высокомерные эданцы могут оскорбиться и разорвать хрупкую нить взаимоотношений. Демонстрация силы их только разозлит.

Храбров стоял на командирском мостике рядом с Нейланом. Профессор расположился на втором ярусе рубки. Суда постепенно снижали скорость, приближаясь к световому барьеру. Русич повернулся к офицеру связи, внимательно посмотрел на русоволосого капитана и громко скомандовал: